九月六日。
江南，徐州城。
天剛擦黑，城中已靜了下來，這座曾為漢太祖龍興之地的大漢中都，如今早已不復當年金戈鐵馬的光景。
運河改道後，商賈漸稀，只城西還殘著幾處舊碼頭，泊著幾條灰撲撲的糧船。
秋雨才停，青石板路上汪著薄薄的水，被行人的布鞋踩得嗒嗒響。
風從故黃河故道上吹來，帶著一股子淤泥與爛葦的腥氣，貼著巷口那幾盞風燈一繞，燈火便晃晃悠悠，像隨時要滅。
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城西一條窄巷深處，兩扇黑漆木門虛掩著，門楣上連匾額也無，只牆角歪著一株半枯的棗樹。
院中黑沉沉的，唯西廂屋檐下掛著一盞豆大的油燈，燈下坐著個啞巴老漢，正低著頭搓草繩。
有人從門前過，他只當沒看見，可若仔細瞧，便能發現他耳朵一直在動，眼珠子也不時朝巷口瞟。
院子底下的地窖里，燈火比外頭亮些。
地窖約莫兩丈見方，四壁以桐油浸過的舊板撐著，頂棚極矮，幾個漢子站直了身子，髮髻幾乎能蹭到梁。
壁角燃著兩盞燈，火苗細而穩，把人的影子斜斜投在木板上，像一排剛從土裡爬出來的舊魂。
牆上掛著一面褪色的紅布，上繡八字：「無生老母，真空家鄉。」
一個身形高大，面黃微須，兩頰瘦削，顴骨極高，穿一件青灰舊袍的中年男子坐在上首一張鋪了破虎皮的木椅上，微闔著眼，指間慢慢轉著一串木珠。
他的一雙眼半眯著，像在打盹，可堂中每當有人說話時，他那隻轉珠子的手總是不自覺地停一停，又在要緊處不急不慢地繼續轉下去，從容淡定。
「事情都安排的怎麼樣了？如今徐州內外有咱們多少教眾？」中年男子凝聲問道。
此人正是白蓮教現任教主徐鴻儒。
其人原名徐大年，山東沂州府蘭山縣人。
祖上數輩皆為佃農，靠租種當地大戶的幾十畝薄田過活。
他七歲那年，沂州大旱，家中顆粒無收，父親徐老實在交不上租子那日，被東家的家丁當眾按在村口石碾上，打了四十鞭，背上的肉爛成一片，抬回家當夜便斷了氣。
母親劉氏領著徐大年和兩個更小的妹妹，一路南逃，途中妹妹一個餓死，一個送了人。
徐大年和母親最後流落到沛縣鄉下，被當地白蓮教香堂的老香主徐老栓收留，開始了白天替人放羊、幫工，夜裡就著油燈讀那些從各處搜羅來的寶卷、符書。
他不但識字，記性也極好，一部《彌勒三陽經》，聽過一遍便能背下大半。
十四歲時，已能替香主寫疏、畫符、裝神，十八歲時，徐老栓死在一次官府搜捕中，香堂被一把火燒了。
徐大年帶著幾個殘餘教徒，抱著香爐跑了七晝夜，逃進微山湖裡的蘆葦盪子，在湖中船上住了三年。
那三年，他一面打魚，一面傳教，周遭數十里的漁民、縴夫、灶丁，都叫他「小香主」。
後來，他托人改了名，叫徐鴻儒。鴻者，大也；儒者，讀書人也。
二十六歲那年，白蓮教魯南一支內訌，老教主暴病而死，下頭三個香主為爭位火併，死傷數百。
徐鴻儒等那三撥人打得筋疲力盡，忽然領兵夜渡微山湖，一夜之間將三大香堂的殘餘收攏一處。
第二日，他在湖心小島上堆起香木，當眾以火炭自烙其臂，聲言「彌勒燒我皮肉，留我神骨。今日起，我便是無生老母在人間的使者」。
從此，魯南、徐淮一帶的白蓮教眾，尊他為主。
徐鴻儒執掌白蓮教之後，並不急著舉事。
他做了幾件與原教主不同的事：
其一，不占州縣，只占渡口。
他讓教眾分散到各處渡口、碼頭、鹽場、纖道、集市去討生活，車夫、船工、屠戶、鐵匠、接生婆、賣豆腐的，什麼行當都有。
如此，官府明知有白蓮教，卻總找不到成形的「賊窩」，白蓮教開始秘密發展壯大。
其二，斂財於商，屯糧於野。
他借著教內有關係的商號，在揚州、蘇州、鎮江等地經營雜貨、糧米、鹽斤。
明面上是正經買賣，暗地裡把利潤換作糧食、鐵器、火油，藏在微山湖、洪澤湖、太湖沿岸的漁村與舊觀里。
到如今，白蓮教已在江北、淮南悄悄屯下可供數萬人吃上半年的糧。
其三，不拒流民，不拒逃軍，廣納人手。
這些年北方天災不斷，黃河屢決，向南方逃荒的人一年比一年多。
徐鴻儒傳令各壇，凡是流民入教，不必先查來歷，先給三頓飽飯，吃飽了，不願留的發一百錢；願意留的，編入各旗。
各地逃軍、被裁汰的衛所兵，他也照收不誤，這些人不但能打仗，還會教旁人使刀用弓。
白蓮教真正的戰力，就是這麼一點一點聚起來的。
當然，錦衣衛也是這麼進去的。
其四，廣傳「八字真言」。
徐鴻儒深知，白蓮教的根子不在刀，在「信」，他派人編了幾版極簡單的經句，在四鄉傳唱：
「無生老母，真空家鄉。彌勒出世，共享米糧。大漢將滅，白蓮不滅。」
經過徐鴻儒十餘年的努力經營，如今的白蓮教在江北一帶已隱成龐然大物，單是教眾名冊上的正式教徒，便有十五萬餘人。
至於跟著香主討口飯吃的「在緣人」，則不計其數。
魯南、徐淮、揚州以東，一直向南延伸到鎮常蘇松，水道所至，香火所至。
其可戰之兵約兩萬七八千人，分作赤、青、白、黃、黑五旗，又有八壇統轄地方。
尤其兩淮鹽場一帶，壯丁幾乎家家有人入教，白蓮教的快船，夜裡能在運河上走一個來回，而不必打一盞燈。
這些年，朝廷與地方官府並非沒有動作，如龔鼎孳在江南推行新政、清查虧空這段時間，就曾發現不少基層小吏、鹽丁、漕工暗中信教，曾前後三次派兵搜剿白蓮教。
可每次大軍未到，白蓮教就能提前收到消息，水邊信教的人立馬就散了；等大軍一走，湖汊里的香火又重新續上。
就這般，徐鴻儒暗中大力發展著白蓮教，他就像一條藏在水草里的黑魚，不急，不跳，只在等著水渾的時機！
而如今，時機便已經到了！