陳棺照例上前，熟練地從塵埃里挑揀出幾枚品質還算不錯的核心。
厲岩靠在牆邊，看著那個蹲在地上認真撿垃圾的背影，眼角控制不住地抽動。
不管再來多少次，他還是難以適應，這天才也太接地氣了。
第二十層。
這裡的迴廊格外寬闊，守衛是一頭體型堪比小型穿梭艦的虛空多頭蛇。
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九顆猙獰的蛇首能同時噴吐不同屬性的能量吐息，形成毀滅性的元素風暴。
「八階，元素混合攻擊，小心它的再生……」
厲岩的話剛說了一半，就自己停住了。
因為陳棺已經沖了上去。
面對那鋪天蓋地，足以將整條迴廊都融化的九色吐息，陳棺不閃不避，手中鐮刀之上，赤色的火焰一閃而過。
怒焰。
一道凝練到極致的赤色刀光，逆著元素風暴斬出。
刀光所過之處，所有的元素能量都被點燃，像被擦除的像素塊，憑空消失。
那頭多頭蛇的九顆腦袋上，同時浮現出一道細細的紅線。
下一刻，九顆蛇首齊齊滑落。
龐大的身軀轟然倒地，只在原地留下一顆籃球大小，內部仿佛有九色星雲流轉的核心。
陳棺走上前，滿意地將核心收起，又習慣性地在周圍踢了踢，看看有沒有漏網的邊角料。
厲岩沉默地看著這一切，最後只是長長吐出一口氣。
行吧。
他還是太年輕了，居然覺得區區八階能讓這小子駐足停留。
要是換成半年前，都不用自己搏命出手，這小子就能給那些不長眼的妖獸砍了。
這小子，可能真的能把這塔給打穿。
兩人繼續向上。
當他們踏上第二十三層的螺旋階梯時，陳棺的腳步，第一次停了下來。
不是因為怪太強。
懷裡，一直睡得死沉的豹豹，身體忽然抽搐了一下。
「嗷嗚……」
一聲極度壓抑的嗚咽，從它喉嚨深處發出，帶著痛苦。
陳棺心頭一沉，立刻低頭看去。
豹豹那身柔順的紫色皮毛根根倒豎，一道道細碎的紫色電弧在它體表不受控制地亂竄，噼啪作響。
它的身體在顫抖，四肢蜷縮，像在噩夢中掙扎。
「怎麼了？」
陳棺蹲下身，將豹豹輕輕放在地上，伸手按在它的背上。
一股滾燙的溫度從掌心傳來，燙得他手都縮了一下。
緊接著，那股滾燙又迅速變為冰冷，極不穩定。
「它體內失控了。」
厲岩不知何時走到他身邊，高大的身軀投下一片陰影，聲音里透著凝重。
他能感到，這隻小豹子體內，一股龐大到不正常的能量正在橫衝直撞，仿佛一座即將噴發的火山。
能量的源頭，正是之前那枚虛空結晶龜的核心。
那頓大餐的後勁，現在才真正發作。
「嗷嗚！嗚……」
豹豹的嗚咽聲越來越痛苦，緊閉的眼角，甚至滲出了晶瑩的淚珠。
在它紫色的毛髮深處，一絲絲漆黑的紋路正悄然浮現，帶著不祥的虛空氣息。
它的身體，正在被那股過於龐大的虛空能量強行改造。
就在這時，第二十三層迴廊的深處，傳來一陣令人不安的甲殼摩擦聲。
一個如同蜘蛛與蠍子結合體的巨大怪物，緩緩從黑暗中爬出。
它那由無數複眼構成的頭部，鎖定了階梯口的兩個人類，發出威脅的嘶鳴。
又一個八階守衛。
但這一次，陳棺沒有抬頭，甚至沒有分給那隻怪物半點注意力。
他所有的心神，都集中在了腳下這隻痛苦掙扎的小傢伙身上。
「老師，幫我看著點。」
陳棺頭也不抬地說道，聲音里沒有了之前的平靜，沉得嚇人。
厲岩沒有回答，只是向前踏出一步，山嶽般的身軀，擋在了陳棺和那隻新出現的怪物之間。
他那雙古銅色的眼睛裡，第一次在這座塔中，燃起了真正的雷光。
將軍的職責可以暫停。
但自己學生的召喚獸，不能出事。
「嗷——」
一聲尖銳悲鳴擠出豹豹的喉嚨。
它那身漂亮的紫色皮毛，此刻像是被潑了濃墨，一縷縷漆黑的虛空紋路從皮下瘋長出來，要將那抹純粹的紫色徹底吞噬。
滾燙與冰冷在它小小的身軀里瘋狂交替，每一次轉換，都伴隨著骨骼錯位的細微聲響。
陳棺的臉色沉得能滴出水。
他單膝跪地，手掌懸在豹豹背上，能清晰感覺到它體內的失控。
兩種截然不同的力量在它體內互相撕扯。
一種是豹豹原本的雷霆之力，純粹霸道。
另一種來自結晶龜核心的虛空能量，陰冷無比。
後者正試圖將前者連同豹豹的生命本源，一同拖入深淵。
「我就知道。」巴爾的聲音在腦中響起，難得地沒了看熱鬧的戲謔：「虛空的力量可不是什么小貓小狗都能消化的，這小傢伙的底子太薄，撐不住的。」
要知道，豹豹本就不是什麼強大的種族，能有今天已經是陳棺花人氣值助它突破的原因了。
如今，還要試圖再次變異，種族就是它最大的桎梏。
巴爾的話不無道理。
但陳棺沒有理會祂。
他嘗試輸入一絲自己的精神力去安撫，可那絲精神力剛一觸碰，就被攪得粉碎。
不行。
硬碰硬只會讓情況更糟。
「嗚……」
豹豹的意識已經模糊，金色豎瞳失去焦距，痛苦的本能讓它的四爪在堅硬地面上劃出一道道白痕。
在它的感知里，自己正沉入一片冰冷的黑暗海洋，無數看不見的手在拉扯它，要將它撕碎，重組成一個陌生的怪物。
它想呼救，卻發不出聲音。
就在即將被黑暗徹底吞沒的關頭，一絲熟悉的味道頑強地飄了過來，成了它沉淪中唯一能抓住的東西。
是小魚乾的味道。
還有烤肉。
還有主人身上那股讓它安心的，雨後青草一樣的氣息。
豹豹渙散的意識，本能地朝著那絲氣息掙扎過去。
它不想變成別的怪物。
它還沒吃夠主人做的烤肉。
轟！
一聲巨響伴著刺鼻的焦糊味，整個迴廊都震動了一下。
那隻八階的蛛蠍怪物，已經被厲岩一拳轟成了漫天飛濺的晶體碎塊。
他轉身，走到陳棺身邊，高大的身影將他籠罩。
「所有生命，在晉升的關口，都要經歷一場豪賭。」
「人類是，動物也是。」