又經半日疾馳。
林大壯終於走出了莽莽深山。
視線豁然開朗。
一座規模龐大的古鎮，靜靜盤踞在山谷出口處。
鎮口立著兩座數丈高的青石石獅。
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石獅面目猙獰，周身縈繞著淡淡的武者氣息，一看便知是被高手以靈力淬鍊過的鎮物。
鎮門上方，懸掛著一塊漆黑匾額。
其上書寫著兩個蒼勁有力的大字——炎家鎮。
字跡筆鋒凌厲，透著一股睥睨天下的霸道，仿佛蘊含著至陽至剛的力量，讓人望之便心生敬畏。
林大壯抬眼望去。
只見鎮內人流如織，熱鬧非凡。
街道寬闊筆直，兩旁店鋪林立。
酒樓、客棧、兵器鋪、丹藥坊，應有盡有，旌旗招展，人聲鼎沸。
往來之人，大多身著精緻勁裝，腰間佩刀佩劍，步履沉穩，氣息內斂，無一例外都是武者。
其中不乏衣著華貴、氣質驕縱的世家子弟，身邊跟著隨從，走路都帶著一股高人一等的傲氣。
也有不少和林大壯一樣，孤身一人、衣著樸素的試煉者，眼神中帶著忐忑與憧憬，四處張望。
這裡，便是依附炎家生存數百年的炎家鎮。
也是所有想要參加炎家外門試煉之人，必經的落腳之地。
林大壯低頭看了看自己。
一身粗布衣衫，早已被汗水、泥水浸透，布滿褶皺與污漬，頭髮凌亂，臉上也沾著塵土，顯得狼狽不堪。
與身邊那些錦衣玉食、意氣風發的宗門、世家子弟相比，顯得格格不入。
宛如雲泥之別。
周遭不少目光，不經意間掃過林大壯，眼中都閃過一絲鄙夷與不屑。
在這炎家鎮，實力與出身，便是臉面。
像林大壯這般看起來毫無背景、衣著寒酸的平民武者，最是被人看不起。
林大壯對此毫不在意。
他的心中，只有姬若蘭奄奄一息的模樣，只有儘快拿到熾陽花的執念。
旁人的眼光，於他而言，不過是過眼雲煙。
他邁步走入炎家鎮。
剛一踏入鎮內，便能感受到比山林中更為濃郁的純陽之氣。
空氣溫熱，呼吸間都能察覺到那股暖洋洋的至陽之力，順著毛孔往體內鑽去。
林大壯不動聲色，暗中收斂丹田內的陰寒內勁，只留陽剛之力緩緩流轉，與周遭氣息相融。
一路前行，耳邊充斥著各色交談聲。
大多都是圍繞著炎家即將開啟的外門試煉。
林大壯默默聽著，腳步不停，尋了街邊一家看起來還算普通的客棧。
客棧名為迎客居，門面不大，人流量卻極大。
進進出出的，大多是和他一樣的平民試煉者，偶爾也有幾個家世普通的小家族子弟。
林大壯徑直走到櫃檯前。
「掌柜的，開一間上房。」
他聲音低沉，語氣平靜。
掌柜的是個精明的中年男子，抬眼掃了林大壯一身狼狽的裝扮，眼底閃過一絲輕視，卻還是不敢怠慢。
畢竟敢來參加炎家試煉的，多少都有幾分本事。
「上房一天十枚下品靈石。」
林大壯聞言，眉頭微不可察地皺了一下。
他一路從深山趕來，身上並無多少靈石，此前斬殺妖獸所得，也寥寥無幾。
但為了休整片刻，打探消息，他別無選擇。
他從懷中掏出一個布包，打開，取出十枚通體瑩潤、蘊含著微弱靈氣的下品靈石，放在櫃檯上。
掌柜的收起靈石，隨手丟給林大壯一把鑰匙。
「天字三號房，自己上樓。」
語氣平淡，沒有絲毫客氣。
林大壯接過鑰匙，轉身便往樓梯口走去。
剛走到客棧大堂中央。
一陣嘈雜的喧鬧聲，驟然響起。
伴隨著桌椅倒地的巨響，還有弱者的痛哼與求饒聲。
「給我打！狠狠打！」
「一個不知天高地厚的窮酸小子，也敢跟我們搶試煉情報，真是活膩歪了！」
「敢頂撞我們王家，今天就讓你知道，什麼人是你惹不起的！」
囂張跋扈的喝罵聲，在大堂內迴蕩。
周遭的食客紛紛避讓，一臉忌憚，無人敢上前阻攔。
林大壯循聲望去。
只見大堂角落，三個身著錦袍、面色驕橫的青年，正圍著一個瘦弱的少年拳打腳踢。
那少年穿著一身洗得發白的粗布衣裳，看起來不過十六七歲，孤身一人，毫無還手之力。
他蜷縮在地上，雙手護著頭部，任由拳腳落在身上，嘴角已經溢出鮮血，卻依舊死死咬著牙，不肯低頭求饒。
地上散落著被打翻的碗筷，還有幾張被撕碎的紙張，想來便是他們口中的試煉情報。
而那三個錦袍青年，腰間掛著刻有「王」字的令牌，一看便是附近小有名氣的王家子弟。
他們仗著家世顯赫，出手狠辣，全然沒有留手的意思，顯然是要將這少年往死里欺負。
「求求你們，別打了，我再也不敢了……」
少年終於忍不住，發出微弱的求饒聲，聲音里滿是委屈與絕望。
可那幾個王家子弟，非但沒有停手，反而笑得更加囂張。
「不敢了？現在知道怕了？晚了！」
「窮酸就是窮酸，一輩子都只能被我們踩在腳下！」
「今天就廢了你這小子，讓你知道，炎家試煉不是你這種垃圾能參加的！」
說著，其中一個身材高大的青年，揚起拳頭，便要朝著少年的頭顱狠狠砸去。
這一拳若是落下，少年即便不死，也會重傷昏迷。
林大壯的眼神，瞬間冷了下來。
他本不想多生事端，耽誤趕路的時間。
可看著那少年無助的模樣，看著他身上那身樸素的粗布衣裳，像極了孤身一人的自己。
同樣是平民出身，同樣沒有強大的家世背景，同樣懷揣著一絲希望前來參加炎家試煉。
他無法眼睜睜看著，這少年被人這般肆意欺凌。
在這弱肉強食的世界，平民本就舉步維艱，這些世家子弟，卻還要仗勢欺人，趕盡殺絕。
一股怒火，從林大壯心底悄然升起。
不等那青年的拳頭落下。
林大壯身形一動。
如同鬼魅般，瞬間掠至那青年身後。
他出手極快，沒有絲毫拖泥帶水。
右手猛地探出，一把抓住了那青年揚起的手腕。
力道之大，如同鐵鉗一般，死死鎖住。
「嗯？」
那青年猝不及防，臉色驟變，只覺得手腕傳來一陣劇痛，仿佛骨頭都要被捏碎。
他猛地回頭，看向突然出現的林大壯，眼中滿是戾氣與錯愕。
「你是什麼東西？敢管我們王家的事？」
另外兩個王家子弟，也瞬間停下動作，轉頭怒視著林大壯，周身氣息暴漲，擺出了動手的架勢。
周遭的食客，見狀都紛紛倒吸一口涼氣。
有人暗自搖頭，覺得林大壯太過魯莽，為了一個陌生人，得罪王家，實屬不智。
也有人眼中閃過一絲期待，想看這寒酸青年，如何應對這幾個世家子弟。
被圍在中間的少年，也抬起滿是傷痕的臉，怔怔地看著林大壯，眼中滿是感激與茫然。
林大壯沒有理會眾人的目光。
他眼神冰冷，目光掃過眼前三個王家子弟，語氣淡漠，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
「住手。」
簡簡單單兩個字，卻透著一股懾人的氣勢。
那被抓住手腕的青年，只覺得渾身一冷，心底莫名升起一絲懼意。
但他仗著王家的勢力，很快便壓下那絲恐懼，厲聲呵斥：「放開我！不然讓你死無葬身之地！」
「我勸你，立刻給我磕頭道歉，再把這小子交給我們處置，此事還能作罷！」
林大壯嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「磕頭道歉？你們也配？」
話音落下。
他手腕微微用力。
「咔嚓！」
一聲清脆的骨裂聲，在喧鬧的大堂中格外清晰。
「啊——！」
那青年發出一聲撕心裂肺的慘叫，臉色瞬間慘白如紙，額頭布滿冷汗，疼得渾身抽搐。
手腕，已然被林大壯生生捏斷。
這一幕，發生在電光火石之間。
另外兩個王家子弟，徹底驚呆了。
他們萬萬沒想到，這個看起來衣著寒酸的青年，竟然如此強悍，出手如此狠辣。
「你……你敢傷我們王家的人！」
其中一個青年反應過來，又驚又怒，厲聲喝道。
「王家？沒聽過。」
林大壯鬆開手，任由那青年癱倒在地，抱著手腕哀嚎。
他目光冷冷地看向另外兩人，周身氣息驟然變得凌厲起來。
九轉煉體訣第二層的雄渾力量，悄然瀰漫開來。
厚重、剛猛、無堅不摧的霸道氣息，瞬間籠罩了整個大堂角落。
那兩個王家子弟，只覺得仿佛被一頭洪荒猛獸盯上，渾身汗毛倒豎，雙腿不受控制地顫抖起來。
他們能清晰地感受到，眼前這個青年，實力遠超他們，根本不是一個層次的對手。
「滾。」
林大壯吐出一個字。
聲音不大，卻如同驚雷一般，炸在兩人耳邊。
兩人再也不敢有絲毫停留，連地上哀嚎的同伴都顧不上，轉身便倉皇逃竄，連一句狠話都不敢留下。
地上的青年，見同伴棄他而去，又疼又怕，也只能忍著劇痛，狼狽地爬起來，怨毒地看了林大壯一眼，一瘸一拐地逃出了客棧。
「小子，你給我們等著，王家不會放過你的！」
遠遠的，傳來一句放狠話的聲音，卻顯得底氣不足。
林大壯毫不在意。
在絕對的實力面前，所謂的家族勢力，不過是虛妄。
若真的敢來找麻煩，他不介意，再出手教訓一次。
周遭的食客，看著林大壯的眼神，徹底變了。
從最初的鄙夷、不屑，變成了如今的忌憚與驚訝。
誰也沒想到，這個看起來毫不起眼的平民青年，竟然有著如此強悍的實力。
隨手一擊，便廢掉了王家子弟。
這等身手，即便在眾多試煉者中，也算得上是頂尖水準。
林大壯沒有理會周遭的目光，彎腰，伸手扶起了地上的瘦弱少年。
「你沒事吧？」
他聲音低沉，少了幾分冰冷，多了一絲溫和。
少年捂著胸口，掙扎著站起身，對著林大壯深深鞠了一躬，聲音哽咽：「謝……謝謝大哥出手相救，大恩不言謝！」
他名叫陳凡，也是來自偏遠小鎮的平民武者，父母早亡，獨自一人苦修多年，好不容易湊齊路費，趕來參加炎家試煉，想要出人頭地。
卻不想，剛在客棧打聽試煉消息，就因為多看了一眼王家子弟手中的情報，便遭到了無情欺凌。
若不是林大壯出手，他恐怕連試煉都沒機會參加，就會被廢掉修為。
「舉手之勞。」
林大壯淡淡開口，隨即鬆開了扶著陳凡的手。
他本就不是為了圖回報，只是看不慣這般恃強凌弱的行徑。
陳凡卻一臉感激，執意要報答林大壯，卻被林大壯擺手拒絕。
此時，客棧大堂內，不少食客都對林大壯投來善意的目光。
其中，一個坐在靠窗位置、留著山羊鬍的中年武者，對著林大壯抱了抱拳，一臉敬佩。
「小兄弟好身手，路見不平，出手相助，實在讓人佩服！」
其他人也紛紛附和，對著林大壯點頭示意。
林大壯對著眾人微微頷首，算是回應。
他心中一動，當即朝著那山羊鬍中年武者走去。
這位前輩看起來閱歷豐富，想必對炎家的事情知曉不少。
他正好藉此機會，打探炎家招新的詳細規則，以及試煉的具體內容。
「前輩，晚輩有禮了。」
林大壯對著中年武者拱手行禮，態度謙遜。
山羊鬍武者笑著擺手：「小兄弟不必多禮，你這般少年英雄，當得起這一禮。」
林大壯沒有多餘客套，直接開口問道：「晚輩此次前來，是為了參加炎家外門試煉，對其中規矩一無所知，還望前輩不吝賜教。」
此話一出，周遭不少食客也都豎起了耳朵。
其中大多都是和林大壯一樣，初次前來的試煉者，都迫切想要知曉炎家試煉的詳細信息。
山羊鬍武者見狀，也沒有隱瞞。
他常年在炎家鎮謀生，往來武者見得多了，對炎家的規矩了如指掌。
「既然小兄弟想問，那我便給大家細細說說。」
他放下手中茶杯，緩緩開口，聲音清晰，傳遍了整個大堂。
「炎家外門試煉，每三年開啟一次，每次都吸引著方圓千里之內的無數年輕武者前來參加。」
「想要參加試煉，只有一個硬性要求，年齡不得超過二十五歲，修為至少達到內勁三層。」
「這一點，是鐵律，無論家世背景如何，都不能破例，即便是炎家旁系子弟，也不例外。」
眾人聞言，紛紛點頭，將這一要求記在心裡。
林大壯也暗自沉吟。
他如今修為，早已遠超內勁三層，這一門檻，對他而言，毫無壓力。
山羊鬍武者繼續說道：「試煉報名，就在三日後，在炎家鎮中心的試煉廣場進行。」
「報名時，需要繳納五十枚下品靈石的報名費，隨後會領取一枚試煉令牌，憑藉令牌，才能進入炎家試煉秘境。」
聽到五十枚下品靈石，林大壯眉頭微蹙。
他身上的靈石，已經所剩無幾，如今還要拿出五十枚，無疑是雪上加霜。
看來，接下來還要想辦法，賺取一些靈石才行。
一旁的陳凡，也是一臉愁容，他身上更是連一枚靈石都拿不出來，原本還想著碰碰運氣，如今看來，連報名都成問題。
山羊鬍武者看了眾人一眼，繼續說道：「報名之後，便是為期三天的準備時間，五日後，試煉正式開啟。」
「此次試煉，一共分為三關，每一關都兇險萬分，淘汰率極高。」
「第一關，名為闖火林。火林之內，布滿至陽之火，還有無數被陽氣滋養的妖獸，需要在一個時辰內，穿越火林，抵達指定地點，方能通關。」
「這一關，主要考驗的是武者的肉身強度與速度，肉身不夠強悍者，會被至陽之火灼傷，甚至直接淘汰。」
林大壯心中瞭然。
他修煉九轉煉體訣，肉身遠超常人，這第一關，對他而言，難度應該不大。
「第二關，名為破心陣。進入陣法之中，會陷入自己的心魔幻境，直面內心最恐懼、最執念的事情，唯有打破幻境，堅守本心，才能通關。」
「這一關，與實力無關，全看武者的心境與意志，意志不堅定者，會永遠困在幻境之中，淪為廢人。」
聽到這裡，眾人臉色都變得凝重起來。
相比於第一關的肉身考驗，這第二關的心魔幻境，才是最為兇險的。
林大壯眼神微沉。
他心中最大的執念，便是姬若蘭。
若是幻境之中，出現姬若蘭遇險的畫面，他能否堅守本心，打破幻境？
這一點，他自己也沒有十足的把握。
「第三關，也是最後一關，名為奪靈印。試煉者會進入秘境深處，尋找炎家特製的陽靈印，只有拿到陽靈印，並且在秘境關閉前走出，才算徹底通過試煉。」
「秘境深處，不僅有強大的妖獸鎮守，還有其他試煉者的爭奪，爾虞我詐，互相廝殺，都是常事。」
「只有最終拿到陽靈印，並且活下來的人，才能成為炎家外門弟子。」
說完三關試煉內容，山羊鬍武者嘆了口氣。
「每次試煉，參加者少則數千，多則上萬，可最終能通過三關，成為外門弟子的，不過寥寥數十人而已。」
「九成九的試煉者，要麼被淘汰，要麼重傷，甚至還有不少人，直接喪命在試煉秘境之中。」
大堂內，一片寂靜。
所有人都被這嚴苛到極致的試煉規則，以及極低的通過率，震懾住了。
原本心中的憧憬，瞬間被擔憂與恐懼取代。
林大壯卻依舊神色平靜。
兇險？
他一路走來，從太白峰冰洞，穿越萬里深山，斬殺妖獸，頂風冒雨，什麼樣的兇險沒有見過？
只要能拿到熾陽花，救活姬若蘭，就算是刀山火海，他也敢闖。
區區試煉，又何足畏懼？
緊接著，又有人開口，詢問炎家外門弟子的日常。
山羊鬍武者也一一解答。
「成為外門弟子後，會被安排進入外門居住區，每月可以領取一定數額的靈石與基礎丹藥。」
「平日裡，需要完成炎家安排的任務，比如鎮守山脈、採摘靈藥、斬殺妖獸等等，完成任務可以獲得貢獻點。」
「貢獻點，可以在內門兌換功法、武技、丹藥、兵器等各種資源。」
「外門弟子之中，也有等級劃分，根據實力與貢獻點，分為普通外門弟子、精英外門弟子，若是實力足夠強悍，還有機會被內門長老看中，破格提拔為內門弟子。」
「不過，外門弟子想要接觸炎家核心資源，難如登天，更別說那鎮族至寶熾陽花，即便是外門精英，也連靠近的資格都沒有。」
這話，與林大壯此前在山林中聽到的傳言，一模一樣。
熾陽花，乃是炎家嫡系才能觸碰的至寶，外人根本無從得見。
林大壯心中，沒有絲毫退縮。
沒有資格，他就自己爭取資格。
無法靠近，他就憑藉實力，強行靠近。
無論前路有多難，他都必須拿到熾陽花。
隨後，林大壯又靜下心來，聽著周遭眾人的交談，不斷收集著關於炎家的各種信息。
大到炎家的勢力分布、族內高手排名，小到外門弟子的禁忌、試煉秘境的注意事項，他都一一記在心裡。
原本對炎家一無所知的他，此刻心中已然有了清晰的認知，底氣也足了幾分。
就在這時。
客棧外，突然傳來一陣嘈雜的腳步聲。
一群身著錦袍、氣勢洶洶的青年，簇擁著一個面色陰鷙的中年男子，徑直闖入了客棧大堂。
為首的，正是剛才被林大壯打斷手腕的那個王家青年。
他此刻手腕纏著繃帶，眼神怨毒地盯著林大壯，對著身邊的中年男子低聲道：「二叔，就是這小子，傷了我，還辱罵我們王家！」
中年男子目光陰冷，掃過林大壯，周身散發出內勁五層的強悍氣息，厲聲喝道：「就是你，敢傷我王家子弟，挑釁我王家威嚴？」
整個客棧大堂的氣氛，瞬間變得緊張起來。
周遭食客紛紛避讓，生怕被捲入這場紛爭之中。
陳凡臉色發白，連忙站到林大壯身邊，一臉緊張。
林大壯緩緩站起身。
他眼神冰冷，直視著眼前的中年男子，周身氣息悄然凝聚。
既然麻煩主動找上門，那他便無需再忍。
正好，用這王家的人，練練手，也讓這炎家鎮的人知道，平民武者，並非任人欺凌之輩。