顧秉章看著著桌上的半張異族面具。
「嶺南關內？」他一巴掌拍在茶案上：「荒謬！大明江南水網密布，乃魚米之鄉！天下財賦出江南，我顧家坐擁會稽六成良田，你輕飄飄一句巴山楚水，就想抹殺江南世家兩百年的底蘊？」
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他指著門外的夜色，充滿絕望之音：「沒有我們這些世家調撥錢糧、疏通河道，朝廷連遼東的軍餉都發不出！你們宗家在關外喝西北風、吃生肉，憑什麼把江南看成蠻荒之地！」
白衣男人沒動怒，眼神如視小丑，他從袖中抽出一卷羊皮地圖，「啪」地甩在顧秉章面前的水漬里。
「打開。」
顧秉章扯開羊皮卷。
這是一幅輿圖，他習慣性地去尋找大明疆域，找了半天，才在右下角找到熟悉的輪廓。
大明十三布政使司，在圖上僅偏安一隅，而他引以為傲的江南，不過是個指甲蓋大小的黑點。
越過烏拉爾山往西北，是一片大得駭人的疆域，山川、河流、平原交織，密密麻麻的城池標記，瞬間擊碎了他原本的認知。
「這不可能！」顧秉章死死揪住羊皮卷邊緣：「造假！你們宗家為了誆騙老夫，連這種離譜的假圖都畫得出來？天下怎會有如此龐大的疆土！」
「井底之蛙。」
白衣男人解下腰間皮袋，倒出一捧黑褐色泥土，正壓在圖上的江南位置。
他捻起一撮黑土搓開：「看清楚，這是關外的土，能捏出油來。」
顧秉章目光死死看在那捧散發著腐殖氣的泥土。
「你家在會稽的水田，一年到頭要雇多少佃戶去漚肥、翻地、插秧？」白衣男人拍掉手上的泥渣：「這黑土不用施肥，種子撒下去，秋天就能收。大明剛拿下的遼東也是這種土，一畝產出頂你江南兩畝。至於戰馬……」
他指尖點在烏拉爾山西側的大片空白處：「這片草場，能養八十萬匹良馬。你江南的水田，養得出衝鋒陷陣的戰馬嗎？」
顧秉章額頭滲出冷汗他懂田，所以更清楚這土意味著什麼，無需投入龐大人力精耕細作，糧食成本極低，在絕對的土地肥力面前，顧家引以為傲的田產簡直是個笑話。
「江南不行，那中原呢！」顧秉章強撐傲氣，指著黃河沿線：「山東、河南乃漢家正統！平原千里，人口稠密，難道也比不上關外？」
「正統？」白衣男人嗤笑出聲，「黃河三年一小決，十年一大決，旱災蝗災不斷。你們這些世家，平時兼併土地，災年便抬高糧價吸災民的血。」
他俯下身，異瞳逼視對方：「天災一來，你們除了把難民逼成流寇，還能幹什麼？烏拉爾山西側的平原，比中原大十倍！沒有黃河決堤，水網比江南更密。最關鍵的是，那裡的世家，不用看皇帝的臉色。」
顧秉章喉結滾動，搭在椅背上的手止不住發抖。
不看皇帝臉色？
這幾個字直戳顧家兩百年來最隱秘的痛處，大明世家表面風光，實則如履薄冰，朱元璋殺貪官勛貴，朱雄英推新政扶寒門，顧家看似烈火烹油，脖子上卻始終懸著皇權的鍘刀。
「在烏拉爾山以西，土地與軍隊皆歸私有。」白衣男人的聲音緩了下來：「頂級家族坐擁幾十萬農奴，生生世世供其驅使。沒有朝廷分田，沒有錦衣衛查帳。在那裡，世家就是天。」
顧秉章呼吸亂了，他盯著羊皮卷，眼底的恐懼逐漸褪去，取而代之的是壓抑不住的狂熱。
這正是顧家夢寐以求的世界！無需在朝堂鑽營，不用應付新政，只要手握土地私軍，便能世代高高在上。
「你……說這些是什麼意思？」顧秉章聲音抗拒之態蕩然無存。
白衣男人沒答話，拿起桌上拼完整的青銅祖符，雙指在背面「陰山」二字上發力，猛地向兩側一拉。
「咔噠。」
嚴絲合縫的青銅牌內竟彈出個隱秘夾層，裡面藏著一張極薄的金箔，他抽出金箔，懸在燭火上方。
「宗家西遷時，留在關內的不止顧家。」
顧秉章眼珠子快黏在那張金箔上了。上面密密麻麻寫著蠅頭小楷，隱約可見幾個熟悉的姓氏。
「一共三十二個姓。」白衣男人冷笑：，「顧家，排在第十七位。」
顧秉章臉色慘白，嘴唇哆嗦：「其他人呢？」
「有的死了，有的被朱元璋夷了九族。」白衣男人收起金箔：「活下來的，都拿到了入局的憑證。顧秉章，宗家不留廢物。今日天門關一封，顧誠和孫簡必死無疑，顧家的用處，就只剩最後一點了。」
「什麼憑證？最後一點用處是什麼？」顧秉章急切前傾，早忘了方才的屈辱。
白衣男人將空了的青銅符扔回桌上。
「大明在額爾齊斯河卡死了伊凡四十萬大軍，朱雄英想用火炮把河填平。」白衣男人重新戴上面具，遮去異族面孔：
「火藥營的孫簡一死，前線彈藥補給必斷。但朱雄英絕不會坐以待斃，他定會動用皇家商號和錦衣衛，從江南直調新造的開花彈。」
他頓了頓，面具後的雙眼透出殺意：「我要你動用顧家在浙江所有的絲行、茶行、米行，以及那二十七名朝堂門生，徹底癱瘓江南的轉運鐵路。」
顧秉章後脊發涼，癱瘓鐵路？這是公然跟朝廷撕破臉！一旦事敗，顧家九族都得掛在城牆上風乾！
「這不可能！」顧秉章連連搖頭：「鐵路沿線重兵把守，顧家哪有能量截停軍列？這等於去送死！」
「誰讓你去截車了？」白衣男人冷笑：「大明的火車燒煤喝水。聽說顧家名下，控制著浙江一半的煤礦和沿途水站？」
顧秉章愣住。
「只要煤供不上，水站鍋爐再炸幾個。不用一兵一卒，江南的軍列就得停在鐵軌上生鏽。」白衣男人拍了拍顧秉章的肩膀：「只要拖住十天。十天後伊凡近衛踏平天門關，顧家就不再是大明的看門狗，而是開國功臣。」
顧秉章看著桌上的羊皮卷，看著那廣袤的疆土，他慢慢攥緊雙拳，眼神已如孤注一擲的賭徒。
「我能做到。但你們，想要什麼？」
白衣男人走到門邊，頭也不回：「天門關破城之日，我要朱雄英的項上人頭。」
……
與此同時，額爾齊斯河西岸，牛蹄右翼大營。
火勢已被撲滅大半，空氣中瀰漫著刺鼻的焦臭味，還夾雜著一股熟肉的怪香。
「哐當！」
別乞力一腳踹翻木桶，髒水潑了一地，他滿臉黑灰，光著右腳，在帳篷廢墟前暴躁地轉圈。
「那輛黑車呢！守車的蹄足人死哪去了！」他一把揪住個百戶的衣領。
「頭……頭領……」百戶嚇得牙齒打顫：「他們趁亂殺了守衛往北跑了。伊凡大統領的近衛沒來救我們……」
別乞力一把甩開百戶，綠眼珠里透著陰狠。
他當然知道伊凡不會來救，羅剎人拿他們當耗材，他心裡門清，但他真正在意的根本不是草料，而是那輛黑車！那車裡裝著牛蹄部最核心的秘密，也是他們敢跟著羅剎人打大明的底氣。
一名千戶湊上前壓低聲音：「頭領，阿古拉派人傳話，說羅剎人靠不住。明軍火炮太猛，再這麼填下去，牛蹄部就得絕種。」
別乞力舔了舔牙床，冷笑一聲：「絕種？只要那輛車還在，牛蹄部就絕不了種。阿古拉那個蠢貨懂什麼？」
千戶猶豫著看了看四周，聲音更低：「可是頭領……那車裡裝的到底是啥？那些長著黑蹄的軍官，平時連咱們都不讓靠近。」
別乞力斜了他一眼，目光森寒：「不該問的別問。」他拔出彎刀，用刀背拍了拍千戶的臉，「帶一千輕騎順著車轍追。就算追進羅剎中軍大營，也得把車給我截回來！」
千戶咽了口唾沫，領命退下。
別乞力望向北方夜空，摸了摸腰間的骨牌，大明以為他們吃屍體是為了填肚子？伊凡以為拿他們當炮灰就能耗盡大明的炮彈？
「等車裡的東西孵出來……」別乞力咧嘴露出帶血絲的牙齒，「這四十萬人，全都是口糧。」
……
東岸，也迷里城行營。
朱雄英立在沙盤前，指間捏著一枚黑子，面沉如水。
鄭凱快步走入，神色凝重：「殿下，天門關急報。軍需司顧誠、火藥營孫簡，在錦衣衛抓人前已服毒自盡。」
藍玉在一旁破口大罵：「直娘賊！果然留了後手！」
朱雄英毫不意外，將手中黑子擱在沙盤的江南位置上。
「死士而已。」他語氣平淡：「線斷在天門關，說明大魚在江南。傳令沈家，讓浙江的商號死盯顧家名下的煤礦和水站。」
鄭凱一愣：「殿下懷疑顧家要截斷鐵路？」
「狗急跳牆。」朱雄英抬眼：「孤倒要看看，江南這幫百年世家，骨頭到底有多硬。」
他轉身走向帳外，夜風掀起大氅。
「天亮了，傳令炮營準備。今日，孤要讓伊凡知道，什麼叫真正的絕望。」
晨光刺破薄霧，灑在額爾齊斯河上。
對岸羅剎大營中，沉悶的號角聲再次吹響，新一批炮灰正被長矛逼著下水，只是這一次，人群中夾雜著一排排身披重甲的羅剎精銳。