葉笙站在台階上。
他穿越過來的時候，這個孩子餓得走不動路。
現在她能把十五式棍法從頭到尾打完，中間不斷。
葉婉清從廚房裡端出湯來。今天的湯——沒那麼咸了。
「爹。喝湯。」
葉笙接過碗。喝了一口。
「嗯。好了。鹽放得剛好。」
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葉婉清的嘴角彎了一下。很小的弧度。
葉婉柔從屋裡衝出來。手上舉著今天的畫。
「爹！你看！」
畫上是操場。兩個人在對練。一個年長，一個年少。少年的刀停在年長者的喉前。
構圖精準。刀尖那一寸的距離——畫得分毫不差。
葉笙看了看畫。又看了看葉婉柔。
「你什麼時候去操場看的？」
「我沒去。趙小石告訴我的。我憑他說的畫的。」
憑別人的口述畫出這種精度——十歲。
葉笙把畫卷好。
「好好收著。以後值錢。」
葉婉柔咧嘴。「我的畫都值錢！」
「行。都值錢。先吃飯。」
暮色兜過來。燈籠在屋檐下晃了一晃。
葉笙坐在院子的台階上。碗裡的湯還有半碗。
三個女兒的聲音從屋裡傳出來——葉婉柔在跟葉婉儀爭一塊桌子的空間。葉婉清在中間調停。
「二姐你的畫紙能不能不要鋪這麼大——」
「我畫大畫！你練棍去外面練！」
「我練完了。你把我的棍架子擠歪了。」
「那是它自己歪的——」
「夠了。」葉婉清的聲音。「都安靜。吃飯。」
安靜了。
葉笙把湯喝完。碗底刮乾淨。
站起來。走到院門口。
城牆上的火把亮了。巡邏隊的腳步聲從遠處傳來——整齊。有節奏。
操場方向傳來周鐵頭的嗓音——嗓子好了，又開始喊了。
鐵坊的錘聲在夜風裡隱約可聞。水力鍛錘的節奏——比人打的勻。
葉笙靠在院門的門框上。
懷裡揣著那張紙。從去年七月十五就揣著的那張。
「夠了。守住了。」
他把紙掏出來。翻過背面。拿出隨身的炭筆。
在背面加了一行字。
「承平二年。秋。天下太平。三個丫頭都好。」
折好。揣回去。
月亮從東邊升起來。不是滿月——缺了一角。但夠亮。
燈籠在身後晃。每天傍晚都會亮。
葉笙轉身進了院子。
把門關上了。
承平二年冬。
荊州方向的戰報像雪片一樣飛進清和縣。
十月底，靖王與蜀王聯軍在巫山峽口與簡王主力接戰。
第一仗，聯軍占了上風——蜀軍從西面壓，靖王的騎兵從北面繞後，簡王的前鋒被切成兩段，折了八百人。
何三的信寫得很急。字跡歪歪扭扭。
「簡王退守秭歸。聯軍追擊。形勢危急。」
葉笙看完信，沒燒。遞給賀文淵。
賀文淵看了兩遍。「大人。簡王如果敗了——」
「敗不了。」
賀文淵抬頭。
葉笙指著地圖。「聯軍一萬五千人。靖王出了多少？」
「情報說——五千。」
「五千騎兵，從北面繞後。走的是山路。糧草怎麼運？」
賀文淵想了想。「靠蜀王供應？」
「蜀王自己的糧道都是從夔州翻山過來的。他供自己一萬人都吃力——再供靖王五千騎兵？」葉笙的手指在地圖上劃了一條線。「靖王的騎兵，最多撐半個月。半個月打不下秭歸——他就得撤。」
「那簡王只要守住半個月——」
「簡王守了秭歸半年。他比誰都清楚那地方怎麼守。」
十一月初三。何三的信證實了葉笙的判斷。
「靖王騎兵糧盡。與蜀軍發生爭執。蜀王世子拒絕分糧。靖王部將關山率部北撤。聯軍內訌。」
葉笙把信燒了。
關山撤了。
這個消息意味著——石門嶺的兩百人也會跟著北撤。清和縣北面一百四十里的那把刀，收回去了。
十一月初八。葉根從北線回來。
「石門嶺空了。營地還在，人全走了。」
葉笙點頭。「意料之中。」
十一月中旬。簡王反攻。
蜀軍失去了靖王騎兵的側翼掩護，在峽口被簡王水陸夾擊。三天之內，蜀軍前鋒崩潰。蜀王世子下令全軍退守夔州。
這一退——就再也沒回來。
十二月。簡王趁勝追擊，兵臨夔州城下。蜀王遣使求降。條件是保留蜀地三府的治權，向朝廷稱臣納貢。
簡王沒答應。
他要的是蜀王交出兵權。
談判拉鋸了整個冬天。
清和縣的冬天比去年好過。糧食夠吃。鐵坊沒停工。城牆上的毛氈換了新的。周恆的本子上，「待核」那一欄已經積了七筆——但他沒再追問。
葉笙在這個冬天做了一件事。
他把空間裡剩餘的鐵料，分三次，以「縣令專項補充」的名義全部出清。總計一百二十斤。周恆每次都在旁邊加了「待核」兩個字。但他沒有多說一句話。
鐵坊用這批鐵，打了十五把弩。加上原有的八把——二十三把弩。
清和縣的火力，翻了將近三倍。
承平三年。正月。
年過得很安靜。葉笙讓廚房殺了兩頭豬。全城分肉。每戶半斤。
學堂放了三天假。葉婉柔畫了一幅年畫——門神。左邊是溫良，右邊是周鐵頭。兩個人都畫得凶神惡煞。溫良看了，沒說話。周鐵頭看了，嚷嚷了半天「老子哪有這麼丑」。
葉婉儀的棍法已經練到了第十五式。全套。從頭到尾打完不喘氣。
葉笙在正月初三那天，教了她第一式槍法。
不是棍法改的——是真正的槍法。
葉婉儀接過那根比她高一頭的木槍。眼睛亮了。
「爹。這是你的槍法？」
「簡化版。你先學這一式。學會了再說下一式。」
葉婉儀沒多問。扎馬步。舉槍。刺。
第一下——歪了。
「腳。前腳內扣三分。」
第二下——直了。但沒力道。
「腰。」
第三下——有了。
葉笙看著七歲半的女兒扎出第四槍。槍尖在空中劃了一道乾淨的直線。沒有多餘的晃動。
這孩子——天生適合拿槍。
正月十五。元宵。
城裡沒有花燈。但葉婉柔用紙糊了六個小燈籠，掛在學堂門口。裡面點了蠟燭。風一吹，晃晃悠悠。
陳文松站在巷子口。手裡攥著一個東西。
葉婉清從學堂里出來。看見他。
「文松哥。」
陳文松把手裡的東西遞過去。一個木雕。小小的。刻的是一隻兔子。
「我……我自己刻的。不好看。你要是不喜歡——」
葉婉清接過去。翻來覆去看了兩遍。兔子的耳朵一長一短——刻歪了。
「挺好的。」