鎮公所在白螺山下，鄢家弄子往上走三百多米，衙門公堂式大院，門口蹲著兩隻石獅，門楣上掛著一塊匾，寫著「蘭關鎮公所」五個大字，漆皮有些泛舊，邊角處些許露出裡面的木頭紋路。三進院，正廳是辦公的地方，左右廂房是各班吏員和差役的值房。
閆又平坐在正廳的太師椅上，面前擺著一張條案，案上放著崔、曹兩家的狀子、何仕業的調察記錄，還有一杯已經涼透了的茶。他四十多歲，瘦高個，戴著一頂從七品官帽，穿著一件灰布棉袍，外罩一件黑緞子馬褂，頭上戴著一頂瓜皮帽。他是雲潭縣株亭鎮的舉人，多年屢試不第，轉而謀差，因著撫台大人的關係，候缺來到蘭關鎮任職。
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崔曹兩家的案子，他從頭到尾看了一遍。按情理，崔家強占共用巷子肯定是不對的。可閆又平心裡清楚，這案子不能簡單地按情理判。崔家四個兒子，個個都不是省油的燈。要是判崔家輸了，崔家父子鬧起來，他這個鎮長臉上也不好看。何況，閆又平心裡還打著另一副算盤——他在株亭鎮時，與崔家的一位親戚曾同在縣學讀書，相交頗好，著實有些舊情。如今那位同窗跟著左季高一路走紅，這種人情關係在官場上是雖說很普通，但說不定哪天就會有意想不到的用處。
曹家那邊，雖是蘭關商會成員，但生意做的不大，且曹家兩個兒子又是文弱之輩，鬧不出什麼花來。
權衡再三，閆又平有了主意——偏向崔家，壓一壓曹家。既賣了崔家一個人情，又不至於得罪商會太甚。馬會長那邊，大不了事後解說幾句。至於公道不公道，閆又平嘆了口氣。他在官場這些年，見多了這樣的事。公堂之上，有時候斷的不是理，是人情，是勢力，是權衡。
主意一定，就好辦事。十一月初六，鎮公所開庭。
曹協泰帶著兩個兒子，早早到了。曹滿金穿著一件藏藍色棉袍，低著頭，神色拘謹。曹滿銀則一襲青色短褂，腰板挺得筆直，一副隨時要吵架的架勢。曹協泰站在堂下，心裡七上八下的。他年輕時也打過幾次官司，知道公堂上什麼情況都可能發生。
崔建成帶著四個兒子，大搖大擺地來了。崔大牛昂著頭，鼻孔朝天；崔二牛笑嘻嘻的，像來看熱鬧；崔三牛面無表情，一雙拳頭攥得緊緊的；崔四牛跟在最後面，眼睛四處看，朝相熟的吏役笑著致意。崔建成穿著一件半新的黑布棉袍，頭上戴著一頂舊氈帽，嘴角叼著一根旱菸，站在堂下。
閆又平坐在公案後面，端著一杯茶，慢悠悠地喝了一口，清了清嗓子：「曹協泰，你狀告崔建成侵占窄巷，可有此事？」他說話慢條斯理，像在茶館裡跟人聊天，不像在審案。
曹協泰上前一步，拱手道：「回鎮長大人，確有此事。崔家重建房屋，強行占用了曹崔兩家的共用窄巷。原巷寬半丈余，可通獨輪車，如今僅剩不足一尺，行人側身方能過。小民多次與崔家交涉，崔家蠻橫無理，不但不聽，還打傷了小人的兒子。」說完，他看了曹滿銀一眼。
閆又平點點頭，轉向崔建成：「崔建成，曹協泰說的，你可認？」
崔建成雙手作揖，不慌不忙地說道：「鎮長大人，曹協泰說的，小人可不認。那條窄巷，本就是小人家祖上傳下來的。曹家後來才搬來，共用巷子幾十年，小人一直沒跟他們計較。如今小人家房子被洪水衝垮，要重建，四個兒子房子小住不開，收回自家的地方建房，有什麼不對？」
曹協泰氣得臉都白了：「你……你胡說！那窄巷明明是兩家共用的，你祖宗傳下來的？有本事你拿出地契來！」
崔建成攤攤手：「我拿不出來。你呢？你拿得出來嗎？」
曹協泰被噎住了。他當然也拿不出來。這窄巷是祖上傳下來的，兩家的房契上都沒有寫，但規矩一直在，誰也不占。可這話說出去，沒有白紙黑字，崔家不認，他也沒辦法。
閆又平看了看何仕業。何仕業會意，上前一步，展開手裡的勘察記錄，念道：「卑職奉命勘察，曹崔兩家之間的窄巷，原寬約半丈余。崔家新建房屋，地基向東擴展了三尺三寸，現巷寬僅剩一尺二寸。崔家房屋的東牆，已越過兩家舊有界址。」念完，他合上記錄，退到一邊。
閆又平點點頭，轉向崔建成：「崔建成，何師爺說的，你可認？」
崔建成嘿嘿一笑：「鎮長大人，何師爺說的，小人也不認。什麼舊有界址？誰定的界址？曹家定的？」
何仕業皺了皺眉，但沒有說話。
閆又平沉吟了一下，問道：「曹協泰，你說窄巷是兩家共有的，可有證據？」
曹協泰心中一沉。他知道，閆又平這是在為難他。窄巷的事，大家都是口口相傳，哪有什麼白紙黑字的證據？他咬了咬牙，說：「鎮長大人，小人雖沒有地契，但有街坊鄰居可以作證。」
閆又平說：「那好，傳喚曹協泰的證人上來。」
曹協泰叫了三個鄰居上堂。第一個是開雜貨鋪的龔老頭。
閆又平問他：「你知不知道曹崔兩家窄巷的事？」
龔老頭點點頭：「知道，那條窄巷一直是兩家的，誰都不占。」
崔大牛在堂下哼了一聲。龔老頭縮了縮脖子，不敢再說了。
閆又平又問：「你有什麼證據？」
龔老頭搖搖頭：「回大人，小人沒有證據，聽老輩人都是這麼說的。」
閆又平說：「沒有證據，那就是道聽途說，且先退下。」
第二個是賣煎餅的岑月婆。她五十來歲，嘴皮子利索能說會道，但上了堂，腿肚子有些打顫。
閆又平問岑月婆：「你知道崔曹兩家窄巷的事？」
岑月婆點頭：「知道知道，民婦小時候就在這條街上住，那窄巷一直都是兩家共有的。」
崔四牛瞪了她一眼。岑月婆的聲音不由低了下去。
閆又平道：「你可有證據？」
岑月婆搖頭：「沒……沒有。」
閆又平揮揮手：「好了，你且退下。」
第三個是打鐵的黑師傅。黑師傅是個魁梧的大漢，站在堂上像一座鐵塔。他不等鎮長大人問，就粗聲粗氣地說：「鎮長大人，那窄巷確實是兩家共有的，小人在蘭關街上生活了四五十年，這點可以確認。」
崔建成冷笑著說：「你住了四五年，就知道這四十五年。那四五十年前的事呢，你見過？」
黑師傅看了他一眼，但沒有接話。
閆又平再問：「可有證據？」
黑師傅搖頭：「沒有。」
「好了，你也退下。」閆又平敲了一下驚堂木：「曹協泰，既然你沒有證據，那本官不能採信。」
三個證人，一個都沒用上，曹協泰的心不禁一沉到，一種不妙的感覺涌了上來。
閆又平轉向崔建成：「崔建成，你可有證人？」
「傳崔家的證人上來！」
艾立明是崔家的鄰居，住在崔家隔壁，是個五十來歲的駝背漢子，開了一間木炭店，跟崔家關係處得不錯。他上了堂，點頭哈腰，賠著笑臉。
閆又平問：「艾立明你知道窄巷的事？」
艾立明點頭：「回大人，小人知道。我聽我爹說過，那窄巷本是崔家的。曹家是後來搬來的，占了巷子一點，崔家一直沒說什麼。」
曹協泰氣得渾身發抖：「你……你胡說！艾駝子，你昧著良心說瞎話，不怕天打雷劈？」
老艾縮了縮駝背，不看曹協泰。
閆又平敲了一下驚堂木：「肅靜！曹協泰，公堂之上，不得喧譁！」
曹協泰咬著牙，生生把到嘴邊的話咽了回去。
閆又平點點頭，讓艾立明退下。崔建成又叫了兩個鄰居上來，都和他家沾點親。兩人說的跟艾立明差不多，都是「聽老輩人說的」，沒有一個拿得出證據。
證人問完了，崔家沒贏，曹家也沒贏。
閆又平沉吟了一會兒，端起茶杯，又喝了一口茶，放下，說：「本官斷案，重證據輕口供。你們兩家都拿不出地契，證人也都是道聽途說。本官不能偏信一家之言。」
曹協泰急了：「鎮長大人，那窄巷——」
閆又平抬手打斷他：「本官還沒有說完。」
曹協泰只好閉嘴。
閆又平清了清嗓子，慢悠悠地說：「然，崔家房屋被洪水衝垮，急需重建，這是實情。曹家綢緞莊經營多年，不差這一條窄巷。依本官之見，窄巷之事，崔家適當補償曹家，兩家各退一步，息事寧人。」
曹協泰愣住了。各退一步？他已經退得不能再退了。窄巷被占了四分之三，連人都過不去，他還能退到哪裡去？他正要開口，崔建成搶在前面說：「鎮長大人，小人家裡窮，拿不出錢補償。大人要不信，去小人家裡看看，四壁空空，老鼠都不肯來。」
曹協泰看著他那副無賴的嘴臉，恨得牙痒痒。崔家雖不算富裕，但四個兒子都在賺錢，哪裡窮了？
閆又平皺了皺眉，沉吟了片刻，說：「既如此，窄巷維持現狀。爾兩家不可再起爭執。」
曹協泰只覺得一盆冷水從頭澆到腳。維持現狀？他告到鎮公所，就是要討回公道。現在維持現狀，那他告的是什麼？崔建成滿臉得意，朝曹協泰拱了拱手，陰陽怪氣地說：「曹老闆，滿意了嗎，哈哈哈！」說完，帶著四個兒子，大搖大擺地走了。
曹協泰站在堂下，雙手發抖，臉色鐵青。曹滿金扶著他，低聲道：「爹，回去吧。」
曹協泰甩開兒子的手，看著閆又平，一字一頓地說：「鎮長大人，您這斷案，小的不服。」
閆又平端起茶杯，慢悠悠地說：「不服，可以上訴到縣衙。」
曹協泰知道，上訴到縣衙，又得花錢，又得花時間。縣衙的官老爺，他一個也不認識。就算認識，能不能贏也不好說。崔家在縣裡也有人，崔大牛的妻舅在蒲關縣衙當差，雖是個小角色，可有這層關係在，閆又平判案時未必沒掂量過。
他深吸一口氣，轉身走出了鎮公所。
何仕業站在門口，看著曹協泰遠去的背影，搖了搖頭。
他清楚自己的身份，在鎮公所當師爺，有些事看得明白，不能說破；有些人得罪不得，只能繞著走。
曹協泰回到家，坐在堂屋裡，抽著旱菸，一聲不吭。曹滿銀端了碗茶過來，放在他手邊，小心翼翼地說：「爹，要不，咱上訴到縣衙去？」
曹協泰搖搖頭。
曹滿銀紅著眼圈說道：「爹，難道就這麼算了？」
曹協泰沉默了很久，說：「不算了，還能怎樣？」
曹滿銀氣得一拳砸在桌上，茶碗跳起來，摔在地上，碎了。