洪水退去後，蘭關老街一片狼藉。淤泥、碎石、爛木頭、破布條，堆塞了碼頭河巷。臨河家家戶戶都在清理屋子，曬場上晾著被水泡過的衣裳、被褥、家具，花花綠綠，像開了染料鋪。半邊街的竹篾坊損失最重，子車荊三兄弟的竹子全被沖走了，連根竹籤都沒剩下。子車英幫他們收拾了兩天，又從自己家裡勻了些木料過去，三兄弟自是感激。
四總河邊，崔建成家的磚木結構樓房在這次洪水中垮了。說起崔家，那在四總一帶是出了名的。崔建成今年五十有六，生了四個兒子——崔大牛、崔二牛、崔三牛、崔四牛，一個比一個壯實，一個比一個能打架。大牛在碼頭上扛包，二牛駕船打漁，三牛在鎮上做泥工，四牛還沒成家，跟著幾個流打鬼整日裡瞎混，時常還幫賭館看場子。崔家雖不算富戶，但是強勢，是不好惹的人家。
曹協泰家就不同了。曹協泰在家裡開了一間綢緞莊，賣綢緞、布匹、洋貨，生意雖比不上義泰興、同昌隆那兩家大綢緞莊，但在蘭關街上也算有頭有臉。他膝下只有兩個兒子——曹滿金、曹滿銀，都在鋪子裡幫忙。滿金老實本分，帳算得好；滿銀機靈，能說會道，替他爹跑外。曹家雖不是書香門第，但卻守禮，兩個兒子都是文弱身材，手無縛雞之力，別說打架，殺雞都不敢。
曹家與崔家原本隔著一道窄巷，寬約半丈多，勉強能過一輛獨輪車。這條窄巷是共用的，祖宗傳下來的規矩，誰也不許占。
可這次洪災過後，崔家要重建樓房，便打起了窄巷的主意。
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崔建成把四個兒子叫到跟前，說：「這次發大水，咱們家的房子垮了，要重建。我想了一下，原來老屋結構不合理，住不下你們四兄弟，這次重建正好合計合計，把屋建好，讓你們四兄弟都各自有屋住，你們看怎麼建為好。」
聽完父親的話，崔大牛是個直性子，撓撓頭說：「爹，想什麼辦法？咱家原來就這塊宅基地，大小定死了，你就是變出花來也就那麼大。想要把屋建大點，咱就得把空巷占起來，那才能擴大。」
崔建成看了大兒子一眼：「你不怕曹家反對？這條巷子可是我們兩家共用的過道。」
崔二牛腦子活泛些，想了想，說：「爹，既然是共用的，閒著也是閒著。如今咱家建房地基不夠，咱把那巷子占了，地基往那邊擴一擴，房子才能大。至於曹家反對，他反對有用嗎？咱們崔家可不怕他。」
崔三牛眼睛一亮，摸了摸下巴上的胡茬：「那巷子是兩家共用的，咱占了，諒他曹家也不敢放半個屁！」
崔四牛一拍大腿：「不答應就打到他們答應！咱家四兄弟，他曹家就兩個，還都是軟腳蝦，拿什麼跟我們斗？」
崔三牛跟著附和：「老四說得對，不肯就打到他們肯為止，看他們怕不怕！」
崔建成沉吟了片刻，一咬牙：「行，就這麼辦，明天就動工。」
第二天一早，崔家父子就動起手來。他們在窄巷裡釘木樁、拉繩子、挖地基，把原本半丈寬的巷子占了一大半，只留下不到一尺寬的空隙。莫說獨輪車，人走都要側著身子，還得收腹。
曹協泰聽到動靜，從鋪子裡出來，一看，氣得渾身發抖。他捋起袖子，走到窄巷口，對崔建成說：「崔建成，你這是什麼意思？這窄巷是我們兩家共用的，你憑什麼獨占這麼多？」
崔建成正蹲在地上砌牆，頭也不抬，慢悠悠地說：「曹老闆，這巷子空著也是空著，我家房子被水衝垮了，兒子又多，老房子小了住不開，借共用巷子一點地方蓋房子，關你什麼事，你來造棚？」（造棚，蘭關方言，就是反對、搞破壞的意思）
曹協泰氣得鬍子直翹：「借？你這是借？你這明明是搶，是霸占！趕緊給我把木樁拔了，把繩子撤了，把巷子給我恢復原樣！」
崔大牛走了過來，拍了拍手上的泥土，看著他，皮笑肉不笑地說：「曹老闆，你這話說的，這巷子是你家的？寫你的名字了？有地契嗎？」
曹協泰被噎住了。這窄巷是祖上傳下來的，兩家的房契上都沒寫，但規矩一直在，誰也不占。可這話說出去，沒有白紙黑字，崔家不認，他也拿不出證據。
曹滿金和曹滿銀兩兄弟聽到動靜，也從鋪子裡跑出來。滿金拉住父親，低聲道：「爹，別跟他們吵，他們人多，咱們吃虧。」
曹滿銀血氣方剛，捋起袖子就要衝上去：「爹，他們欺負人！我去拔了他們的樁子。」
曹滿金一把拉住他：「你去有什麼用？他們要是動手，你打得過誰？」
曹滿銀掙了幾下，掙不開，氣得眼圈都紅了。曹協泰看著兩個兒子，一個太懦弱，一個太衝動，心裡又氣又急。
崔四牛走過來，叉著腰，瞪著曹家父子，粗聲粗氣地說：「曹老闆，你識相點，別找不自在。這巷子我們占定了，你告到哪都沒用。」
終於曹滿銀忍不住了，衝上去推了崔四牛一把。崔四牛紋絲不動，反手一推，曹滿銀踉蹌後退，一屁股坐在地上，摔了個四仰八叉。
崔家四兄弟哈哈大笑。
曹滿金扶起弟弟，臉漲得通紅。曹協泰指著崔建成，手指發抖：「你……你們……欺人太甚，咱們走著瞧！」
回到綢緞莊，曹協泰坐在堂屋裡，抽著旱菸，一聲不吭。曹滿銀端了碗茶過來，放在他手邊，小心翼翼地說：「爹，要不，咱找馬會長調解調解？」
曹協泰抬起頭，看了兒子一眼，嘆了口氣：「馬會長是你四堂叔的親家，我跟他開口，不是不可以。可這種事，商會管不了，也不歸商會歸。。」
曹滿銀從外面走進來，袖子挽得高高的，臉上還帶著怒氣：「爹，您別找馬會長了。找他就得低聲下氣，我不想看您低聲下氣。咱們去告官，告到鎮公所去！」
曹協泰瞪了他一眼：「你懂什麼？如今這位閆鎮長是從株亭鎮來的，崔四牛跟著那幾個流利馬子常給鎮公所干外活，告到他那，他要是向著崔家，咱們怎麼辦？」
曹滿銀梗著脖子：「他是父母官，總得講理吧？」
曹協泰搖搖頭，沒有說話。
當天上午，曹協泰去找馬有財。馬有財作為蘭關商會的會長，也算是和曹協泰家扯上點親戚關係。馬有財兒子馬吉運娶了櫧洲鎮同豐米行曹三立的女兒曹玉娥，曹三立是曹協泰出了五服的族兄，兩家都是出自雲潭縣三門鄉曹氏。
馬有財聽了曹協泰的訴說，皺著眉頭，抽了一口旱菸，才說：「曹四啊（曹協泰在家行四，人稱曹四），崔家這事做得不地道。可你也知道，我雖是商會會長，但這種事，商會管不了。我只能替你出面調解，成不成，看崔家的態度。」
曹協泰連忙拱手：「有勞親家公了。」
馬有財帶著幾個商會的人，去了崔家。崔建成正在院子裡喝酒，見馬有財來了，也不起身，只是拱了拱手：「馬會長，什麼風把你老人家給吹來了？」
馬有財也不介意，在旁邊自個坐下，也不拐彎抹角，開門見山地說：「崔九老兄（崔建成行九，人稱崔九），你占曹家窄巷的事，我聽說了。這事你不占理，還是把巷子多點的還給人家吧。」
崔建成放下酒碗，嘿嘿一笑：「馬會長，你是商會會長，我敬你。可這巷子的事，你不懂。那巷子是我兩家共用的，空著也是空著，如今我家房子被水衝垮了，兒子又多沒地方住，借一點共用巷子蓋屋，有什何不可？」
馬有財說：「借可以，得人家同意。你招呼都不打一聲，直接占了，這叫借？」
崔建成臉上的笑容僵了僵，隨即恢復如常：「馬會長，你是體面人，我不想和你多說。我們要是像曹家那樣屋多，要不是住不開，我也不會占那點地方，這不是沒辦法嘛。」
馬有財說：「這不是什沒辦法的事，是理的事。你占人家的地方，就是不講理。」
崔建成收起笑臉，冷冷地說：「馬會長，你要這麼說，那我就沒什麼好說的了。你請回吧。」
馬有財站起來，看了崔建成一眼，嘆了口氣，轉身走了。
調解不成，馬有財的臉色很難看。曹協泰見他回來，連忙迎上去：「親家公，怎麼樣？」
馬有財搖搖頭：「崔建成這個人，油鹽不進。」
曹協泰的心沉了下去。曹滿銀在旁邊說：「我早就說了，找商會沒用，還得去鎮公所告官。」
曹協泰瞪了他一眼，但心裡也在盤算。鎮公所那邊，老鎮長葉得水早幾年就年老致仕了，如今鎮長是從雲潭縣株亭鎮調來的舉人閆又平。閆又平四十多歲，瘦高個，說話慢條斯理，辦事一板一眼。他來蘭關上任後，熱衷文事，好附庸風雅。有事能推給師爺就推，推不了就和稀泥。這種人，會斷案嗎？曹協泰心裡沒底。
鎮公所的現任師爺，是原師爺何文奇的兒子何仕業。何文奇在蘭關鎮公所當了幾十年的師爺，兩年前退了下來。何仕業接了他爹的班，年紀不大，三十不到，但精明能幹，比他爹還會來事。
思來想去，曹協泰還是決定去鎮公所遞狀子。曹滿金勸他：「爹，閆鎮長是外來的，咱跟他不熟，崔四牛又常在鎮公所晃悠，他會不會向著崔家？」
曹協泰說：「他向著誰，得看誰有理。咱有理，怕什麼？」
曹滿銀跟著說：「爹說得對，咱有理，不怕！」
曹滿金還是不放心，但見父親態度堅決，也不好再勸了。
曹協泰托人寫了狀子，親自送到了鎮公所。何仕業接過狀子，翻了翻，說：「曹老闆，你放心，閆鎮長最講公道。這事，鎮公所會秉公處理。」
曹協泰心裡踏實了一些。可他知道，崔家那邊也不會坐視不管。果然，當天下午，崔四牛也去了鎮公所，遞了一份狀子。他在狀子裡說，窄巷本是兩家的，曹家多年來一直占著巷子，不許崔家使用，崔家忍氣吞聲了幾十年。如今崔家房子被洪水衝垮，急需重建，曹家不但不幫忙，還百般阻撓，欺人太甚。
曹協泰聽了，氣得渾身發抖：「信口雌黃，顛倒黑白，真是豈有此理！」
曹滿銀勸說道：「爹，您別生氣了。姓崔的越是這樣，咱越不能退讓。」
曹協泰點點頭，咬著牙說：「打官司就打官司，我不信這世上沒有講理的地方，老子跟他打到底！」
鎮長閆又平接了兩家的狀子，沒有急著開庭。他讓何仕業先去實地勘察，量一量窄巷的尺寸，訪一訪街坊鄰居，把事情的來龍去脈弄清楚。
何仕業是個細心人，帶著兩個差役，在窄巷裡量了半天，又走訪了附近的幾家鄰居。鄰居們都含糊其辭，不敢說真話。有的說「記不清了」，有的說「兩家都有理」，有的乾脆關上門不理。何仕業也不急，慢慢來，慢慢訪問。
崔曹兩家相爭巷子要打官司的消息，很快在蘭關鎮上傳開。人們議論紛紛，有的說崔家仗著人多欺負人，有的說曹家仗著有錢看不起人，有的說這窄巷的事鬧到公堂上，不管誰輸誰贏，兩家的梁子算是結下了。
子車英在碼頭上卸完貨，回到商會院裡，聽說了這事，嘆了口氣，跟馬吉運說：「都是街坊鄰居，為了幾尺地方鬧成這樣，不值得，何必呢。」
馬吉運搖搖頭：「值不值得，不是咱們說了算的。」