秦浩然欠身應答：「殿下還記得舊年訓言，臣心中感念。今夏江南水田收成平穩，可大戶兼併之風愈盛，小民不堪重稅紛紛投獻田產，淪為佃戶度日艱難。
兩淮私鹽屢禁難絕，開海之後港口商貿興旺，海防巡查尚能把控，唯獨世家倚勢侵田一事，地方處置束手束腳。
州縣多數基層官吏勤懇履職，只是牽扯士族的案子極易受阻，往往案卷遞到府衙便壓了下來，再往上遞便被彈回來，說是『查無實據』。」
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太子聽了，眉頭微微蹙了一下，隨即恢復了平和的語氣：「土地是百姓立身根本，豪強蠶食終留隱患。先生只需據實梳理條陳上奏聖上，官吏優劣客觀筆錄即可，不必私下褒貶站隊。漕運糧儲、沿海防務穩妥維繫，便是一方安定。先生可有什麼具體的章程或建議，能既穩住現狀又不激化矛盾？」
秦浩然略一思索，將自己在江南三年積攢的幾條想法一一道來：「開海稅銀可以劃出一部分專門用於海岸烽燧修葺，不必完全仰仗戶部撥銀。
松江織造可以參照蘇州絲織行業的做法，設立官民合辦的織坊，既保證貢品質量，也給民間織戶一條出路。
漕運的損耗歷來是筆糊塗帳，可以試著在各段河道設立獨立記帳的糧倉，每段入倉出倉都需三方畫押，減少中間截留的空間。」
說這幾條時聲音平穩，沒有慷慨激昂，也沒有刻意壓沉，像是在跟學生講解一篇奏章的要點。
太子聽得入神，不時插話問幾句細節：「劉家港的商船，如今一年能進出多少艘？」
「松江的棉布運到呂宋，真的能翻三倍利？」
「市舶司的關稅，有沒有被地方官員截留？」
秦浩然一一作答，沒有誇大，也沒有避諱，講到市舶司的關稅時他伸手比了個數：「去年劉家港入港的商船共有一百八十餘艘，其中從呂宋、爪哇、滿剌加回來的占了六成有餘。
市舶司徵得的關稅折銀約六萬兩，比前年增長了兩成。
但據臣所知，實際出港的商船遠不止這個數目，不少船隻在夜間出港，不走正規口岸，市舶司的冊子上查不到。」
太子聽到這裡目光微凝，像是心裡有一盞燈被點亮了。點了點頭：「先生繼續說。」
這一講便是兩個時辰。
太子聽得意猶未盡，還想再問，但旁邊的內侍已經上前一步，躬身在太子耳側輕聲提醒了一句什麼。
太子微微側過頭聽後，又看了一眼窗，有些遺憾地搖了搖頭，道：「《莊子》有云：『人生天地之間，若白駒之過郤，忽然而已。』昔年先生在東宮講學時，我還覺得日子長得很，詩書禮樂可以慢慢學，政務人情可以慢慢悟。如今回頭看，竟已是許多年前的事了。」
秦浩然沒有接話，只微微欠了欠身。
太子站起身來，整了整衣冠，從御案後走出來，朝秦浩然的方向走了兩步：「今日聽聞先生剖白時局，受益良多，仍盼先生往後常來賜教。此番奔波履職，先生辛苦了。」
秦浩然起身行禮：「臣不敢當。」
太子又往前走了兩步，這回聲音壓低了些，只有近旁的人能聽見：「先生若得閒，可以常來。不必等召，遞個話進來便是。」
「臣謹記。」
太子親自將秦浩然送到殿門口，這在東宮召對中是少有的禮遇。引禮太監跟在一旁，面上不動聲色，眼底卻閃了一下，像是記下了一件值得留意的事。
從東宮出來，天色已經近午。
日頭高懸在頭頂，將宮牆的影子縮得極短，秦浩然站在宮門外眯了眯眼，等眼睛適應了這突如其來的亮光，才轉身對跟在身後的秦承博說了一句：「走，帶你去個地方。」
神樂觀在天壇北側，是朝廷祭祀時樂舞生練習禮樂的地方，平日裡清靜少人，幾進院落掩在古柏之間，紅牆灰瓦，檐角掛著銅鈴，風過時叮咚作響。
觀里有幾間齋舍和一間酒堂，因為地方偏僻、往來人少，便成了少數知情者私下碰面的好去處。
秦浩然在神樂觀的齋舍酒堂里要了一間安靜的房間，房間不大，窗子朝東開著，窗外是一叢翠竹，風過時竹葉沙沙作響，像是一曲無人演奏的樂譜。
秦浩然讓店家溫了一壺黃酒，又上了幾碟小菜，都是尋常下酒的吃食。
在桌邊坐下，招呼秦承博也坐下，親手替他斟了一杯黃酒，酒液金黃透亮，在青瓷杯里微微晃動，散發出一股溫醇的米香。
幾杯酒下肚，話頭漸漸開了。
秦浩然放下酒杯，看著侄兒，目光裡帶著一種長輩在酒後才會流露的認真：「《左傳》有言：『太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽。』承博，你讀書多年，可曾想過，自己將來要立的是什麼？」
秦承博端著酒杯，沒有立刻喝，目光落在杯口，像是在認真琢磨這個問題。
想了很久才開口：「叔父，侄兒這些年在翰林院讀史，越讀越覺得，立德立功立言聽起來很好，可真正做起來卻太難了。
立德，要有百年如一日的自持，一絲一毫都鬆懈不得。
立功，要有時局與人心的配合，早了晚了都不成。
立言，要有真知灼見的底氣，落筆下去便要對得起後來人的目光。我這三樣，似乎都不太夠。」
說著苦笑了一下，端起酒杯抿了一口，又放下。
秦浩然只是慢慢喝著杯中的黃酒，等秦承博自己續下去。
竹影從窗外投進來，在桌面上晃動，光影穿過酒杯里的酒液，在桌面上投出一小片金黃色的光斑。
「叔父這些年做的事情，我都看在眼裡。京城改造，鹽政、開海…樁樁件件都是務實之功。可我有時候也在想，這些都很好，可然後呢？十年、二十年、五十年之後，這些事還會在嗎？」
他說完抬起頭來，像是在等叔父給一個答案。
秦浩然放下酒杯，看著秦承博，目光裡帶著一種很少外露的情感：「那你覺得，什麼會在？」
「風氣會在。規矩會在。人心會在。」說完這三個短句，自己先怔了一下，像是沒想到會說出這樣的話，隨即又像是認了，點了點頭，算是確認了自己的話。
秦浩然替秦承博又斟了半杯酒，說了一句讓秦承博有些意外的話：「開海之後，我得了些新書，是海商帶回來的。於國而言，有些離經叛道，但細想之下，別有一番滋味。」