秦浩然從徐府回到自己宅中時，巷中磨坊早已歇工，花貓蜷在暗處安眠，晚風拂過老槐，葉聲細碎。一輪新月攀上東檐，清光漫灑，把長巷浸成淡銀一色。
秦浩然並未徑直回臥房歇息，獨自立在院中抬眼，靜靜凝望漫天星斗出神。
站了約莫一盞茶的工夫，才收回目光，吩咐順子去喚秦承博前來書房，自己轉身先行步入書房等候。
不多時秦承博趕到，進門落座，垂首喚了一聲：「叔父。」
秦浩然讓其入坐後，詢問道：「承博你在翰林院有些年頭了。往後是打算留，還是想外調？」
「叔父，這些年我在館閣讀史，讀得越多，心裡越不踏實。」
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「南北朝顏之推在《顏氏家訓·止足篇》里寫『仕宦不可過二千石，婚姻勿貪勢家。』那句話我反覆讀了很多遍，每一次都覺得他寫得太對了，可每一次又覺得他寫得太早了。」
像是一個走了很久夜路的人，終於找到了一個可以停下來說話的人。
「我有時候會想，我為官到底是為了什麼？是為了民，還是為了家族？」
秦浩然沒有接話，只是看著侄兒，等他把那根線頭從心裡慢慢抽出來。
「叔父在朝中聲勢日盛，太子也時常召我與承淵入宮問事。可越是身處局中，翻覽歷代史籍時我心中越是惕懼。
古來王朝傾覆，鮮少亡於外寇襲擾、天災肆虐，正如《資治通鑑》所載，盛衰之變多起於內患。
多少煊赫一時的名門世家，盛時貪斂無度、恃勢妄為，根基漸漸蛀空，終是自我反噬，一步步拖垮自身，牽連宗族落得衰敗收場。
我讀史書，最佩服兩個家族。一個是高平范氏，以家風立根，借義莊穩住族產，綿延八百年不絕。
一個是吳越錢氏，以《錢氏家訓》為根本，恪守『利在一身勿謀也，利在天下必謀之』。五代末期，錢弘俶納土歸宋，放棄割據戰火，保全江南百姓，以大局換取歷代朝廷優待，避開了亂世滅族的危機。
叔父，我有時候會覺得，世家最大的敵人，從來不是朝廷，是自己。」
說完這番話，像是把壓在心口許久的一塊石頭搬開了，呼吸比方才勻了一些。
秦浩然聽罷，提起瓷壺，往秦承博身前茶盞里斟了半盞，輕輕推到他手邊，說道：」這幾日你若衙門裡沒有要緊事，便多回來坐坐。我有話同你細說。」
秦承博微微一怔，抬頭看了叔父一眼，那雙眼睛裡有一瞬間的意外，隨即化作瞭然。
點了點頭，沒有多問，端起那半盞茶喝了一口。
秦承博又詢問道：「要不要叫上承淵？」
秦浩然搖了搖頭：「不必。他那性子，還得再磨一磨。」
就在這時，秦禾旺敲門進來了。
手裡捧著一摞帖子，帖子用各色錦緞包著，疊在一起足有半尺來厚。
秦承淵見狀立刻幫忙，將帖子放在書案上。
秦禾旺這才開口道：「浩然，這些請帖你過過目，看看哪些該赴。最上面那張是太子的，召你明日入東宮敘話。
後面還有次輔沈廷璋、吏部尚書周延年、禮部尚書鄧文昭、戶部尚書林世遠、工部尚書張秉忠，再往後是你昔日的幾位同年，陳廷敬、王守謙、李逢時……都在裡頭了。」
秦浩然沒有翻看那一摞帖子，只伸手拿起最上面那張太子的請帖。
上面一行工整的楷書，落款處蓋著一方印文「皇太子寶」。
「太子的，我去。其他的，先放著。」
秦禾旺點了點頭，又問：「沈廷璋那邊，要不要回個話？」
秦浩然想了想，回道：「回話就說，剛到京城，手頭的公務還未理清，待安頓好了再登門拜謝。禮數到了就行，不必深交。」
秦禾旺應了一聲，又問：「那些同年故舊的帖子，要不要見一見？」
秦浩然想了一會兒，目光從那摞帖子上掃過，在一張用素白錦緞包著的帖子上停了一瞬，那是同年陳廷敬的帖子，此人與秦浩然為同年進士，只是二人早年便結下樑子，對方出身士族門第，素來輕看秦浩然農戶的出身，沒少出言輕視。
「挑幾位平日無利益糾葛的來客見一見便好，其餘那些應酬，能推就推了吧。」
秦禾旺一一應下，轉頭看了看秦浩然和秦承淵，說了句「你們叔侄倆且安心說話，我先去料理這些」，便起身往外走，到了門口又將房門輕輕掩上。
秦浩然把那摞帖子推到案角，向著秦承博說道：「明日你跟我一起去東宮。」
秦承博愣了一下：「我？」
秦浩然點了點頭：「你跟著我，旁聽就是。」
秦承博放下茶盞，沒有追問為什麼叫自己而不是叫承淵，只是應了一聲：「好。」
次日清晨，徐文茵替秦浩然換上巡撫朝服。
秦浩然邁步出門時，秦承博已在廊下候著，見了叔父只微微頷首，便默然跟在身後，一同上了轎。
秦浩然至宮門前落轎，由引禮太監引入，穿過幾道宮門，沿著一條青磚鋪就的長甬道往裡走。
宮闕巍峨如舊，風物和往昔並無二致。
入殿後秦浩然躬身行四拜禮：「臣秦浩然，拜見太子殿下。」
太子從御案後站起身來，一身杏黃色四爪蟠龍常服，腰懸素麵玉帶襯得身形端挺。
闊別三年，少年稚氣盡數褪去，下頜稜角分明硬朗，眉目沉穩有度，舉手投足間自帶儲君持重雍容的氣度。
抬手虛扶，語氣溫和：「先生免禮，一旁落座便是。」
秦浩然謝恩，側身坐入側席。秦承博在殿門外止步，被內侍引到偏廳一側的小間等候，隔著屏風可以聽見殿內的對話，卻不在太子的視線之內。
太子坐回案後，看著秦浩然，目光裡帶著一種追憶與審視交織的神色，像是一個學生多年後重新見到自己的先生，既想親近，又不知從何說起。
沉默了片刻，還是先開了口：「昔日先生在東宮授課，常教我以民間疾苦為本。如今先生巡撫江南三載回京，南直隸近況如何？不妨細說一二。」