從書房出來時，天色已經暗了大半。
晚風漫過廊檐，吹得迴廊兩側新抽的青竹枝葉簌簌輕響。
徐府的僕役早已在花廳備好了晚膳，徐啟坐在主位上，秦浩然坐在下首，徐文松、徐文楓、徐文柏、徐文楷四人分列兩側。
這頓飯吃得安靜，除了杯盞偶爾碰撞的聲響，幾乎沒有人說話。
秦浩然沒有多留，飯後便起身告辭。
徐啟並未多做挽留，吩咐貼身管家引路，送其自府邸側門離去。
秦浩然走後，花廳里安靜了一會兒。
徐啟沒有起身，仍然坐在主位上，等著徐文松和徐文楓開口。
徐文松最先坐不住，開口打破了沉默：「父親，您方才在書房裡跟妹夫談了那麼久，他到底說了什麼？」
徐文楓也跟著湊過來，臉上帶著試探的神色：「是啊父親，妹夫是不是又提了田產的事？」
徐文柏坐在徐文楓對面，他是長子，平日裡管著徐家的產業，聽弟弟們你一言我一語，眉頭便一點一點地擰緊。
開口詢問：「又是田產糾葛？華亭知縣那邊早打點妥當，怎會再牽扯出民間投獻的風波？」
徐文松冷哼一聲，滿腹委屈地辯駁開來：「大哥，縣衙那頭確實把早前的糾紛壓下了。那些田地本就是鄉民主動上門投獻，求掛靠咱們徐家名下規避繁重雜役賦稅，從頭到尾沒有半分強占逼迫，我們總不能硬生生把人拒之門外。
偏偏妹夫倒好，一張嘴就是『兼併』、『侵占』，好像那些田都是我們拿了刀架在人家脖子上搶來的似的。
妹夫還說那些百姓如今失了田，淪為佃戶，日子過得艱難。可那是什麼話？他們自己不種了，把田交給徐家管，徐家給了他們租子，給了他們活路，怎麼到了他嘴裡就成了罪過了？」
徐文楓在旁邊補了一句：「他還拿嚴雍來說事。說什麼『嚴雍當年也是這麼做的』。這話我聽著心裡最不痛快。嚴雍是什麼人？那是貪墨誤國，結黨營私的奸臣，我們徐家清白，他怎麼能把父親跟嚴雍放在一處比？」
見父親臉上沒什麼表情，徐文楓膽子又壯了幾分，繼續開口：「兒子斗膽直言，浩然方才那番話實在說得過重。
方才席間聽著，我只覺臉上發燙，並非被戳中短處心虛，反倒替浩然難堪。終究是外姓晚輩，做客徐府花廳，當著一眾徐家子弟的面直指家事弊病，這般逾越行事，未免太失分寸。」
徐文柏聽完這些，也壓不住心頭的火氣，聲音比方才重幾分：
「妹夫這是什麼意思？徐家的事，什麼時候輪到他來指手畫腳了？他在朝中的位置，哪一步不是父親替他鋪的路？如今倒好，鋪好了路，他反過來嫌路太寬，嫌踩上去的人太多了。
父親您對他那樣信任，把妹妹許配給他，又把那麼些要緊的事交給他去辦。兒子平日裡從沒說過半句不是，可今日這事，兒子實在想不通。他到底是為了徐家好，還是為了他自己在外頭搏個清名？」
徐文松立刻接了話：「大哥說得對。我看他就是翅膀硬了，想借徐家的名聲給自己立牌坊。他在外頭跟那些清流官員走動得勤，整日裡說什麼『民生疾苦』、『田畝不均』，如今可好，說來說去，說到自己岳父家裡來了。
他要是真那麼清高，當初就別娶徐家的女兒，別用徐家的人脈，別在徐家的護庇下頭安安穩穩地坐著。如今坐穩了，倒嫌棄椅子燙屁股了。」
說著說著，聲音越來越高。
徐文柏越聽越不悅，便沒有顧忌道：「父親還對他那麼信任。兒子說句不好聽的，他在朝中那些動作，哪一件不是打著徐家的旗號？那些清流官員願意跟他來往，還不是看在父親的面子上？他倒好，在外面得了名聲，回頭就來教訓徐家的人。」
排行最末的徐文楷坐於末位，素來不摻和家裡產業紛爭。
靜靜聽幾位兄長輪番抱怨，心底本想開口替姐夫秦浩然辯解幾句，可瞧見兄長們情緒激動，再抬眼望見父親沉靜莫測的面色，到了嘴邊的話終究默默咽了回去。
花廳里的聲音漸漸高了起來。
四個人你一言我一語，越說越激動，聲音在花廳里來回碰撞，嗡嗡作響。
不知是誰先說了一句：「不如尋個由頭把他調任邊疆任職，遠遠調離江南。他繼續留在江南主事，早晚會借著整頓地方的由頭尋徐家的麻煩。」
這話一說出來，另外三個人都沉默了一瞬，像是被這個提議的直白震住。
徐文松見狀便低低地接了一句：「徐文松順勢低聲附和：「他三年應天巡撫任期已滿，當初能坐穩江南要職本就靠著父親從中斡旋。如今借著銓調之機把他外放到雲南、廣西等邊遠省份，流程名正言順，朝野上下挑不出半分錯處。」
徐啟一直聽著，始終沒有開口。
當這句話「不如把他調去邊疆」飄進耳朵里的時候，徐啟敲了一下桌子，發出一聲響。
讓花廳里的四個人同時閉了嘴。
嘆息道：「今日之我，竟成昔日之所恨。」
目光從四個兒子臉上一一掃過，眼神卻不像方才那般沉靜，開口道：「跪下。」
四個兒子都愣住了。
徐文柏以為自己聽錯了，抬起頭來看向父親：「父親……」
「還要我再說一遍嗎？」
四人這才反應過來，紛紛起身，走到花廳正中，撩起袍擺，跪了下來。
徐啟沒有立刻說話，就那麼看著他們。
坐在主位上，對著外面喊道：「去，把管家叫來。」
管家來得很快，幾乎是跑著來的。站在花廳門口，看見四位公子齊刷刷地跪在正中間，腳步驟然頓了一下，但很快便恢復了常色，躬身快步走到徐啟面前，垂手站定：「老爺，您吩咐。」
「徐家在華亭的產業，到底有多少？」
管家愣了一下，抬眼飛快地看了看徐啟的臉色，又看了看跪在地上的四位公子，知道這不是能含糊過去的場合。