秦浩然踏入值房，立於正中空位，依禮躬身：「「下官秦浩然，奉旨回京述職，特來謁見內閣諸公，聽候中樞評議。」
主位上，首輔徐啟眼底沒有翁婿私情，唯有審視封疆大吏的目光。
語聲平淡道：「入列落座。」
外人聽不出什麼，懂的人卻知道，不苛責不刁難，已是首輔不動聲色的庇護。
「下官遵令。」
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秦浩然側身避過案幾落座。
落座瞬間，餘光掃過滿堂閣臣，心底暗自警醒。
「前日平台召對，聖上面前可有什麼吩咐？」
此話一出，滿堂目光聚了過來。
外臣考滿回京，首要從來不是敘功，而是吃透聖上所憂所思。
天子心念就是朝堂風向。唯有對準上意，後續評議、銓授、新政才能穩妥落地。否則縱有滔天政績，也是無根之木。
秦浩然心底透亮。端坐席上，恭謹對答：
「回首輔、諸位閣老。前日平台召對，聖上未曾問及臣三年辛勞，未曾嘉獎地方治績。全程心繫南直隸要務，緊盯江南利弊，問詢細密入微。
聖心首重兩淮鹽引積弊。近年鹽課虧空，私鹽泛濫，豪強壟斷，織造內官借勢盤剝。官鹽價高，民受其累，國庫受損。聖上嚴命臣條陳拆解，釐清根源，給出整頓之法。
其次，聖上問及開海新令實效。臣往日曾上疏請弛近海之禁，規整海外貿易。召對時，聖上細詢通關秩序、商貿興衰、關稅增減，乃至暹羅、爪哇諸國通商變化，逐項追問，務求詳盡。」
看似平淡複述，實則暗藏後手。
此前他囑託豐潤伯曹泰南下購糧、布局南洋，今日當眾稟奏聖上關切開海，便是鋪墊，來日糧船北上，絕非他私自妄為，而是呼應聖心，順勢而為。一句話，就化解了潛在風險。
徐啟只以一雙深眸注視著女婿，由他從容奏對。
兩側閣臣各自沉吟，已然從這番對話里摸出天子最新的執政重心：鹽政清弊，開海通商。而這兩項，恰好都是秦浩然三年江南治績的核心所在。
換言之，聖上依舊倚重他，此番歸京絕非貶謫，另有重用。
中書舍人筆尖簌簌，將一問一答盡數錄入卷宗。
秦浩然收聲端坐，靜待後續。
滿堂無聲，無形的博弈已然完成。
翁婿二人，一首輔執掌中樞，一封疆深耕地方。全程無眼神交匯，無隻言片語私通，僅憑几句公事問答，就達成了最默契的相互兜底。
徐啟聚焦聖心要務，是為女婿立名鋪路。秦浩然緊扣中樞風向，是承聖眷、穩根基，不負岳父暗中周全。
等其說完，內閣次輔沈廷璋才開口。
此人年近六旬，乃是江南士族立於朝堂的核心靠山。秦浩然三載巡撫應天，每一樁新政都動了江南世家世代相傳的根本利益。
趁秦浩然回京述職，有意暗中敲打一番，叫秦浩然清楚，朝中自有江南士族為後盾，絕非任人施為。
讓秦浩然明白，江南的棋局，不是他想怎麼落子就怎麼落。
朝堂上，有人替那些世家看著。
話不必挑明，點到即止。秦浩然若是通透之人，自然聽得懂。
「秦巡撫三年坐鎮應天，清鹽弊、開海禁、整吏治，朝野皆傳公之能。然老夫原籍江南，三年以來，鄉中謗議不絕，皆道秦巡撫治政過苛、行事過烈。民間頗有『酷吏治鄉，苛政擾民』之論。」
朝堂之上，能臣可容錯，勤臣可保全，唯獨「苛政擾民」是忌諱。一旦坐實，終生打上酷吏烙印，永無入閣之機。
群輔張懋之率先跟進：
「江南素來倚仗宗族維繫，鄉紳教化。秦巡撫銳意變革，盡削特權，致使士族人心惶惶，根基浮動，是否太過急功近利？」
沈廷璋亦順勢繼續施壓：「兩淮鹽政積弊百年，本需徐徐圖之。秦巡撫三年之內雷霆整治，雖收繳私鹽、充盈庫銀，卻也致使鹽商畏縮，鹽道阻滯，豈非施策之弊？」
二名閣臣從鄉治、士心、施政、民生四面合圍，句句扣住公義。
秦浩然端坐席上，神色不改。
朝堂辯駁，最忌急躁爭鋒，越是被高位詰難，越要謙卑守禮，以理破勢。
「諸位閣老所言，句句切中實情。下官生性剛直，行事淺慮，三載撫治江南，新政推行難免操之過急、手段偏於嚴苛，引得地方鄉紳人心動盪，市面亦多波折。此皆下官處置失當，下官坦然領過，靜心自省。」
開篇認過，直接卸去所有對立鋒芒。
滿堂閣臣神色微頓。誰也未料到，素來強硬的秦浩然如此通透。
未等眾人回神，秦浩然話鋒平轉：
「下官行事是急了些，但樁樁件件都依著國法聖諭，從不敢越界。
江南士族百年根基，原是地方之福，可惜近年不少豪強越了界，一手攥著鹽利不放，弄得國庫虧空。聖上心裡清楚江南的癥結，才命下官就地整治。
我裁優免、定鹽規，看著是碰了士族的利，說到底不過是把脫了韁的繩子往回拽一拽，叫諸事回到該有的路子上罷了。」
一句話，將雷霆整治歸於「遵聖命、守國法」。個人施政之烈，瞬間轉為奉詔除弊。格局逆轉。
「三年下來，江南國稅一年比一年厚實，私鹽漸絕，百姓的賦稅擔子也輕了不少，吏治好歹清爽了些。眼下看著是動了些人的利，可換來的卻是長久的安穩。這事不為我自己，是為朝廷的根基。」
隨即再回落謙卑姿態：
「下官性子急，行事難免剛直，往後若還能留在中樞當差，諸位閣老的提點教誨，必定牢牢記著。該緊時緊，該松時松，再不敢一味求快。」
這番應答，柔中帶剛，進退有度。
先是放低姿態認了個錯，把那股劍拔弩張的勁兒先卸了。緊跟著抬出聖意，擺出實情，輕描淡寫便將風向扳了回來。
末了又表了態、許了諾。幾句下來，攻守易位，反倒叫沈廷璋不好再窮追猛打。
沈廷璋眉頭微蹙，與張懋之隔空對了個眼神，彼此心照不宣。