車駕行至秦府門前時，天色已然徹底入夜。
街巷兩側的燈籠次第亮起，橘黃的光暈在夜風中輕輕晃動，照亮門前。
秦浩然掀開車簾，正要下車，卻見門口已經有人等著了。
那人負手立在石階下，身後停著一輛青幔馬車，車旁立著兩個隨從，手裡各提一盞燈籠。
光從下往上照，映出一張熟悉的臉，正是豐潤伯曹泰。
秦浩然有些意外，快步下了車迎上去。曹泰也同時邁步走來，遠遠便朗聲笑道：「景行！」
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這一聲喊得中氣十足，在安靜的巷子裡格外響亮。
秦浩然拱手行禮，語氣裡帶著幾分恰到好處的打趣：「伯爺，我才歸京返府，尚未向您遞上拜帖，先行請安，反倒勞煩您這般堵門，傳出去怕是要被朝中同僚取笑，說伯爺隨性太過，失了官場禮儀。」
曹泰聞言毫不在意，灑脫地擺了擺手，笑容坦蕩爽朗：「你我相交這些年，尋常官場虛禮，帖紙往來，都是外人門面，朝堂虛套，於你我這般知交而言純屬多餘。
聽聞景行你三年任滿，自江南歸京，我心中欣喜，只想即刻與你碰面，把酒言歡，敘敘舊情，聊聊近況，哪裡還顧得上那些繁文縟節？」
秦浩然聞言淺笑，不再客套，側身抬手引路：「伯爺坦蕩隨性，請入內敘談。」
二人並肩入府，穿過前廳庭院，繞過迴廊花徑，一路緩步閒談。
將曹泰請至正中待客正廳落座，即刻有僕役奉上清茶、擺上果點、燃上雅香。
幾句別後敘舊過後，話語便自然而然落到京師近況、朝堂變局、城中風物人事更迭之上。
秦浩然端著茶盞，靜靜傾聽，適時應答，借著閒談的由頭，悄然打探京中三年變局。
人事升降、聖心動向、各方勢力消長。
身在江南三載，雖密報不斷、訊息不絕，終究遠隔京師，許多朝堂細微變動，權柄更迭，不如身在京中者通透明晰。
此番與曹泰閒談，恰好補足三年空缺，摸清當下京局全貌。
談到京師民生城建，市井格局，曹泰眼底的笑意更盛了，語氣裡帶著幾分自得與坦然：「景行你當年任職順天府尹之時，大刀闊斧推行北城改造，梳理市井規制，一舉扭轉北城亂象，盤活京師土地財政，規整京畿民生格局，聖上亦是讚許有加。
後來你升遷應天巡撫、遠赴江南任職，聖上便將你未竟的京師北城規整，土地理財後續諸事，盡數交付於我督辦執掌。」
他喝了一口茶，接著往下說，聲音里透著一股踏實的底氣：「這三年我謹守聖命，接續你的規制章法，延續當年土地理財之策，穩步推進未盡事宜，規整北城遺留亂象，盤活京師財稅稅源，安撫市井百姓，成效顯著，再無往日混亂苛擾之態。
正因這數年辦事得力，聖上對我愈發信任倚重，頗多栽培。
如今我已升任都督同知，執掌京營部分實權，參與京畿防務調度，協理宮廷宿衛值守，不再是往日虛銜勛貴。
如今在聖上面前也多了幾分話語權，京中各方勛貴，文武官員，亦不敢再等閒視之。」
說這番話時，語氣坦蕩，沒有炫耀的意思，更像是在跟老朋友交代自己這幾年的境況。
可秦浩然聽得出來，這番話底下藏著的分量。
無數世襲勛貴看似爵位尊崇、身份顯赫，實則大多坐享俸祿、無實權、無職司、無兵柄，形同虛設。
而曹泰晉升都督同知，執掌京營實權，貼近聖駕、深得帝心，已然徹底跳出閒散勛貴的桎梏，成為朝堂舉足輕重的實權勛臣，分量較之三年前已然天差地別。
秦浩然心底思緒流轉，暗自權衡了片刻，面上卻不露聲色，只端起茶盞敬了一敬：「伯爺履職穩妥，理所應當。如今手握實權，身擔重任，亦是朝堂之幸。」
一番客套落地，時局也摸清了七八分，廳中氣氛愈發鬆弛坦誠。
曹泰抬手端起清茶淺抿一口，眸光微動，收斂了閒談的笑意，語氣轉為鄭重私密，刻意壓低了聲線：「景行，今日登門，除卻敘舊重逢，實則有一樁穩妥大利，想要與你共謀，攜手成事。」
「伯爺但講無妨。」
曹泰身子微微前傾，聲音壓得更低了些：
「咱們的琉璃燒制技藝，歷經數年改良精進，早已愈發成熟精良，通透華美，遠超海外諸國本土器物。
海外藩國，異域部族素來崇信佛法，尊崇中土器物，對精美琉璃法器、琉璃擺件、琉璃飾品趨之若鶩，爭相追捧。
去年我將精製琉璃器物販運至南洋、西洋諸國，專供異域貴族、藩王、信眾購置，除去所有工本、船運、人工、打點開銷，足足淨賺四萬餘兩白銀。加上之前你的策略，售賣香客、富裕人家，一年收入在八餘萬兩…」
這筆數目入耳，秦浩然心中亦不免震動。八萬餘兩，近乎一處中等布政司全年地方存留之銀。
秦浩然端著茶盞的手頓了一頓，眼底掠過一絲波瀾，隨即恢復了平靜。
曹泰見秦浩然神色微動，順勢從袖中取出一疊銀票，整整齊齊地碼在桌上，推到他面前：「你我交情匪淺，而且都是因你而做起來的，這裡是五萬兩分成，不要嫌少。」
五萬兩，對於一個清官巡撫來說，僅憑朝廷額定俸祿，耗盡三十餘年為官所得，也難以積攢。
秦浩然將銀票推了回去。「多謝伯爺厚情，只是這份紅利，浩然不能取，也不敢取。」
曹泰一愣，眉頭微微皺了起來：「為何？此乃通商正利，乾淨錢財，不違國法，為何推辭不受？」
「伯爺，你如今手握京營兵權，聖眷正濃，是朝堂上實打實的勛貴重臣。私底下置些產業、謀些薄利，只要分寸拿捏得當，朝廷不會深究，言官也不至於盯著不放。
可我不一樣。我是農門出身，一步一坎走到今天這個位置，靠的全是政績和聖意垂青。