麥福在深宮裡待了大半輩子，問一句「好麼」，問的不是風景，不是人情，問的是那個攤子。
那一堆秦浩然扛了三年，此刻卸下來卻還沒徹底放手的爛帳。
秦浩然苦笑了一下，那笑容裡帶著幾分自嘲，幾分疲憊：「世人皆道我坐鎮應天三年，整飭風紀，是一方鐵面巡撫，安穩了江南。可唯有我自己知曉，這三年所見所聞，儘是民生維艱。
太多無辜百姓，歲歲勤勉，守著一畝薄田、一台織機，循規蹈矩地過日子，可到頭來依舊難逃層層盤剝。豐年不得溫飽，災年更是家破人亡。
我身居高位，手握一方軍政民政、監察吏治之權，本當安穩一方蒼生，可實際上這三年，能做的事我都做了，該爭的我也爭了，可到頭來…不過揚湯止沸。」
說到最後，聲音低了下去，像是那些話壓得太久，說出來自己都覺得輕飄飄的，不夠分量。
麥福過了一會兒，才輕輕說了三個字：「咱家懂。」
麥福沒有回頭，繼續望著遠處，像流水漫過石頭一樣鋪開來：「秦大人心懷蒼生，不肯粉飾太平，在如今這朝堂之中，已是極為難得。
只是世道向來如此，自古紅塵皆苦，從來不是一人一心便能扭轉乾坤，改換天地的。
朝堂文武百官，爭的是品級權位、前程榮辱。深宮帝王皇族，謀的是皇權穩固，朝局制衡，江山安穩。唯有尋常百姓的冷暖溫飽，從來都是最無分量的末節瑣事。你如今尚且心懷不忍，是因為初心未冷，熱血未消。」
收回目光，低頭看向自己那雙手。
這雙手曾經執掌天下票擬，批閱過萬千奏章，在無數個深夜裡，一筆一划圈定過朝堂的百姓起伏。
「待你在這宦海泥潭沉浮數十年，被規矩桎梏，被人心磋磨，被時局裹挾，終有一日便會知曉，人間疾苦，本就是世間常態。
你若不信，你且看看咱家。」
秦浩然微微一怔，側頭望向麥福。
麥福的目光落在自己那雙手上，嘴角浮起苦澀：
「若這世道尚有半分活路，誰家父母願意忍痛送幼子淨身入宮？誰家孩童願意捨棄男兒體面，苟活深宮，為人奴僕？
咱家年少家貧，身逢亂世，鄉里饑荒連年，苛稅層層，家中顆粒無存，衣食斷絕，親人接連凍餓而死。為求一口殘羹冷炙，求一條苟活性命，方才自閹入宮，浮沉深宮四十餘載。」
沒有起伏，沒有悲憤，像是在說別人的陳年舊事。
可秦浩然聽得出來，那平靜底下壓著，四十多年的屈辱、不甘、以及無數次在深夜裡獨自咽下去的苦。那是用半輩子熬出來的一種無悲無喜，不是真的不疼了，是疼得太久，已經麻木了。
「世人皆羨我司禮掌印，權傾內廷，風光無限。可無人知曉，我這一生起點，不過是只求活命的一介螻蟻。」
麥福收回目光，重新望向遠處，「世道苦寒，眾生皆困，從來無一例外。」
晚風簌簌地吹過來，道袍衣袂翻飛，把他那番蒼涼低語吹散在暮色之中，落在秦浩然心裡。
「公公步步求生，晚輩不及。只是江南民生凋敝，織造亂象酷烈，數十萬機戶桑農生計懸於一線，晚輩實在無法坐視不理。
公公久掌司禮，洞悉內廷規制，深諳宮中利弊，晚輩心中一直存疑，江寧織造一脈，亂象愈演愈烈，盤剝無度，禍亂地方，早已遠超御用本分，朝廷規制，為何常年無人管束，無人整治？」
麥福聽完，兩隻手搭在欄面上，才開口：「江寧織造衙門，屬地確歸你應天巡撫管轄。那些外派內官，織造太監常年盤剝機戶，剋扣絲料，虛報工銀，中飽私囊，禍亂江南民生，你坐鎮地方三載，日日親歷亂象，必然屢屢費心約束，竭力整治，只是終究收效甚微，對否？」
「正是。朝廷定製，御用織造開銷皆由工部逐年核算，國庫足額撥付，本無需侵擾民間，拖累百姓。
那些外派織造太監，便借著御用公差的名頭，肆意加碼，虛抬成本，大半盡數落入私囊，最終無一例外，全數轉嫁到桑農身上。
江南一域，素來倚仗織造，桑麻為民生根本，數十萬百姓賴此為生，可這數年苛榨不休，機戶無利可圖，桑農入不敷出，年年都有無數人家破產停業，舉家逃亡。昔日煙火繁盛，機杼聲聲的織造之鄉，如今十室九貧，滿目蕭條破敗，實在令人痛心。」
他說得急切了些，到最後幾個字，聲音裡帶著壓不住的憤懣，像是三年積攢下來的火氣終於找到了一個出口。
麥福安靜地聽他說完，搖了搖頭，那動作不大，卻帶著一種閱盡世事之後才有的無奈：「秦大人，現下這般僵局，你亦是推手之一。
你理順鹽務、放開海貿，國庫與聖上內庫日漸充盈，宮內各項織造採買，道觀供奉便連年加碼。
外派織造太監借著公務中飽私囊，這些事我心知肚明，可只要供奉如期送入大內、不出亂子，我向來只得故作不見。
你一心憐憫江南蒼生，卻沒能看透這套規矩里解不開的死結。
織造宦官品階卑微，沒有外朝官職，可手握密奏直達御前的特權，不受地方官府管制。
你坐鎮應天，統管江南軍政監察，卻無權核查織造帳目，更難以彈劾懲治這股貪腐流弊。
我執掌司禮印信二十餘載，對此亂象看得通透，最多也只能口頭警示，勒令眾人稍加安分，壓根沒法徹底根除弊病。
若是一點體恤的好處都不留予他們，底下這群人，我又如何調遣驅使，辦妥宮中各樣差事。
病根從來淺顯，宮廷無休止的供奉需求，內侍謀求私利的貪心，兩層重壓層層下壓，萬般苦楚最後全都由江南小民扛下。憑一人之志，一時之舉，根本無力撼動分毫。」
秦浩然苦笑了一聲：「公公洞若觀火。晚輩縱使心懷體恤萬民之志，奈何權責受限，進退兩難。數年所作所為，終究只是治標不治本之舉。」
「廟堂大半事務，皆是如此。」麥福淡淡說了一句，像是在總結什麼，又像是在勸慰什麼，語氣里沒有情緒。