天奉帝語氣里添了幾分認可：「你知積弊深重，不敢驟行峻改，懂得審時度勢，這份定力，遠超朝中一眾只知空談變法的清流。
然則，沉疴在身，不治則潰，不除則爛。江南為天下財賦根本，半朝錢糧出於斯地。如今田畝虛籍、賦稅懸空、兼併日盛、民力枯竭，長此以往，國庫無源、軍需無繼、百姓無生。你既看破癥結，又不肯行激進之法，那朕問你，徐徐圖之，究竟如何圖？步步除弊，究竟如何除？」
秦浩然從容對答：
「回陛下。《中庸》有云：『為政在人，取人以身，修身以道，修道以仁。』天下弊政，從來不是一紙政令可除，必先穩人，再穩局，而後方可穩步革新。臣以為，清丈田畝、整頓稅基，不可驟變，只可漸更。不可全域猛推，只可定點深耕。」
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「其一，先定試點，再謀全局，不以一令驚天下。
江南勛紳盤根錯節，南北風氣迥異、士庶格局懸殊。若貿然舉國清丈，必致怨聲四起，事未行而謗已至。
臣在江南三年，深知五府弊最深、稅最重，亦是積弊之源。臣請以應天及蘇、松、常、鎮五府為試點，不擾他省，不動全局，專於此地釐正田冊、清退詭寄、歸正稅基。」
天奉帝靜靜聽著，示意秦浩然繼續道來。
秦浩然繼續奏對：「其二，先治吏，後理田，以吏治固稅基。
田冊之亂，病不在百姓，而在官吏與豪強勾連。州縣之官依附鄉紳，胥吏把持冊籍，年年塗改，歲歲遮掩，魚鱗冊早已名存實亡。
臣請從嚴整飭江南府縣吏胥，凡經手冊籍者，逐案清查。篡改田畝、包庇詭寄、收受賄賂者，依律重處，絕不寬貸。
吏清則冊清，冊清則田清，田清則稅清。此為正本清源之要務。」
《老子》有言：『治大國，若烹小鮮。』頻繁翻動則魚爛，驟然苛急則民亂。治國除弊亦是如此，慢而不斷、穩而不退，方為長久之道。」
「其三，利歸國庫，惠及細民，以公義堵私慾。
豪強之所以競相兼併、無視國法，無非是隱田逃稅之利太厚。臣此番清丈，不奪士族合法之產，不動世家傳承之業，只追逃漏之稅、清隱匿之田、革非法之弊。
凡詭寄、投獻、無契占田，逐一釐清，該補稅者補稅，該歸公者歸公，該還民者還民。使兼併者無利可圖，舞弊者無隙可乘，豪強之心無由生貪，則土地之患自消於根本。」
一番對策，既無激進妄動之險，亦無敷衍苟且之弊。
天奉帝眸中深意翻湧，但依舊保持權衡：
「你這番法子，看似溫和，實則最是凌厲。往後數年，謗議纏身，群僚攻訐，士族銜恨，朝堂掣肘。樁樁件件，皆會落在你一人肩上。前路無功可速立，無譽可速成，唯有無窮非議、無盡羈絆。你，可扛得住？」」
這不是試探，是帝王提前點破前路兇險，是君對臣最深的託付與期許。
秦浩然聞言，沉穩篤定道：
「回陛下。士不避禍，臣不避難。食君之祿，擔君之憂，居廟堂之位，當為社稷蒼生立命。
《臣軌》有言：『立身之道，以忠義為本；從政之方，以清白為先。』臣既蒙陛下破格信重，授以封疆重任，便早已將個人仕途，身家榮辱置之度外。
縱使千謗加身，萬難阻路，只要能固國庫稅基，臣願擔萬世非議，願做朝廷開路之石。縱為人所忌，為人所謗，為人所攻，臣亦無怨無悔。」
秦浩然這番剖肝瀝膽之言，天奉帝未置一詞讚許，亦無半句評議。
只是安撫道：「秦卿，連日述職對議，想必身心俱疲。且歸家靜養，安心候旨便是。朝中諸事，暫且靜觀。」
秦浩然不敢多言探問，亦不妄自陳情，恭謹伏地，行禮：「臣，恭謝聖恩，謹遵聖諭，告退。」
聖恩既承，秦浩然退出文華偏殿。
而後，按大越外官考滿復命的規矩，須依次走完尚寶司繳印，都察院銷差兩道流程，交割乾淨所有外任官身，才算正式卸去應天巡撫的封疆職任。
出皇城右掖門後不曾歸宅，徑直攜貼身文吏，捧全套官印文冊，先赴尚寶司交割。
遞上巡撫關防、兵部侍郎印牌、兩淮鹽政勘合、水陸火牌、任內敕書副本及考全文冊。
司官正坐案後，取過印信細細核驗形制紋路，逐一比對存檔底冊，逐頁翻看文冊卷宗。
良久，司官核對完畢，確認無損無缺，取過制式回執，落墨登記、鈐蓋朱印，雙手遞來：「秦大人交割齊備，信物文冊核對無差，准予銷訖。」
秦浩然躬身接過：「有勞司君。」言罷退步轉身。
踏出尚寶司大門，未做停留，轉身攜屬官奔赴都察院，辦理最後一道銷差。
都察院掌百官風紀考評，外官三年大計必經此院核查，流程較尚寶司更為簡潔。
秦浩然步入堂中，遞上述職清冊、風紀存檔、民情奏本。御史接過去，快速翻閱三年吏治、鹽政、海務，政績昭著。
林俊合上冊頁，抬目看向秦浩然言道：「秦中丞三載坐鎮江南，摧抑豪強，實心任事，風紀肅然，實績昭然可考。本院核驗無誤，准予銷差歸檔。」
於外任封疆大吏而言，都察院「風紀端正」四字考語，便是朝廷對其數年宦跡的最好定論。
秦浩然拱手：「承院台公允，下官分內之責，不敢稱辛苦。」語畢退步，轉身出堂。
兩道衙門流程走完，塵埃落定。
巡撫關防、兵部印牌、鹽政勘合、水陸火牌，所有象徵外任權柄的信物盡數繳還。
差務、履職、風紀、政績盡數歸檔註銷。
三年江南生涯的官身憑據，一件不剩，徹底清零。
立於都察院門前白玉石階之上，停步駐足，抬眸遠眺漫天春光，深深吸了一口京城暮春清爽的空氣。
胸腔間三年積壓的疲憊與緊繃，盡數隨這一口氣息吐出。
身前是萬里春光，煌煌帝京，身後是三載風雷，江南煙雲。
從此刻起，無官身枷鎖，暫得一隅自在。