殿上靜默片刻，天子開口：「卿三載撫治應天，肅貪整吏、厘鹽靖海、安民固疆，諸般政績，吏部、都察院皆有奏報。今日面朕，可據實細說三年施政本末。」
秦浩然伏身叩首：「臣奉陛下聖恩，出撫應天...」
待秦浩然奏事落定，天奉帝開口為此番廷議一錘定音：
「秦浩然鎮守江南三載，恭謹奉職，勤勉治事。先是大刀闊斧滌盪地方沿襲百年的陋弊積蠹，又興實務、惠民生，凡地方要務皆用心擘畫，大小公務無不親自督察辦理，從未辜負朝廷委以封疆的重託。此番吏部會同都察院開展大計考核，評定公允客觀，甚合朕的心意。
此番朝事，到此為止。」
御案一聲硃諭落下，內侍高聲傳唱：「退朝 ——」
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眾人散去之時，一名內侍趨前，低聲傳諭，示意秦浩然留步。不少官員，皆暗中側目。
他們看得明白，朝堂之上的誇讚只是體面，真正的朝堂布局，從來都不在眾目睽睽的朝會之上，而在無人知曉的深宮獨對之中。
陛下特意留他未起，已然預示著另有密諭。
內侍在前導引，穿行重重殿宇，最終引至文華殿偏殿候旨。
待到宣准入內，秦浩然行禮後，垂首恭候聖上垂詢。
嘉靖安坐御榻之上，開口詢問：
「方才外廷朝會，朕褒獎你的功績，包容行事中的缺憾，皆是說與殿外百官觀瞻。
此間並無外人在場，你不必心存顧忌，據實作答便可。你巡撫江南三載，究竟辦妥了哪些實務？又有哪些根深弊患，不敢徹查根除？」
秦浩然垂首拱手：「回陛下。三年任內，臣敢做。且做成的，無非三事，理財，固稅，安邊。」
「兩淮鹽政，積弊在勛貴私引，鹽商壟斷，官吏通貪。臣不避權貴，一刀切私引、清貪吏、定新規、核稅額，斬私門之利，歸國庫之公。此事不涉朝堂派系，不拆文官格局，只裁貪弊，故臣做得成、坐得穩、收效實。
東南海務，積弊在豪強走私、官商偷稅、口岸失控。臣重整市舶司，嚴勘船隻，釐清商戶，杜絕私通外洋，將隱匿稅源盡數歸公。稅源穩，軍需足，地方安，無人能公然非議。
軍務海防，積弊在衛所空額、軍紀廢弛、海匪橫行。臣清核兵籍，裁汰冗弱，精練精銳，肅清近海匪患，江防海疆三載無虞，百姓得安。
此三事，臣盡力，亦已成事。」
天奉帝沒接話。就那麼聽著，等著，像在等秦浩然把後頭那半截真心話自己吐出來。
秦浩然說到這兒，自己也頓了一下。他這人向來不愛把話說到十分滿，可今日既然開了這個頭，便沒有再收回去的道理。
「可臣說到底，也有夠不著的地方。江南士族那層根子，臣碰了，但沒碰透，也沒敢碰到底。」
不是不想，是眼下這個位子，這個時勢，都不夠。
「江南大族、鄉紳士族、兩淮鹽商，百年聯姻、世代勾連，外結州縣胥吏把持地方，內聯朝堂文官庇護私弊。
他們兼併良田、偷稅詭寄、規避徭役、壟斷市井，把持地方輿論、操控鄉評清議，一旦有人觸碰其核心私利，便群起而攻之，合力而謗之。」
「今日文官之中，大半出身江南門第，或為科舉同年，或為鄉黨宗親。
彼此援引，上下勾連，層層包庇，早已盤根錯節。歷任江南巡撫，非不察也，非不能也，實不敢也。
一旦深究徹查，必牽動半壁朝堂，引來滿朝譁然，輕則謗議四起、仕途盡毀，重則地方震盪，罪名落定，反被扣一頂『禍亂朝綱』的帽子。於是人人避重就輕，年年敷衍了事，只敢做些表面文章，無人敢動其根本。」
「臣三年施政，僅能束其枝葉，斂其張狂，打壓囂張劣紳，肅清表層貪弊，卻不敢一舉傾覆士族根基。非臣畏難，是孤臣難敵群黨。此是臣之局限，亦是江南積弊無解之常態。」
一番話，將歷代督撫的隱忍，自身的處境，朝堂的困局盡數道破。
天奉帝眼底終於掠過一絲真切的認可，卻依舊帶著帝王獨有的掌控與算計，繼續開口：
「你看得通透，也活得清醒。朕不患朝中無循吏，患無敢破局之臣。昔人云：『非常之功，必待非常之人。』朕要的，不是守成之輩，是敢替朕開山鑿路之臣。
滿朝文武，各有其私。勛貴重世爵，士族戀門楣，文官倚鄉黨，鹽商固其利。
皆有根可絆，有繩可系。《尚書》有言：『無偏無黨，王道蕩蕩。』你所能持者，不過忠清二字，所可謀者，不過社稷與蒼生。這正是你不可替之處，也是朕信你之由。」
秦浩然深深躬身叩拜：「臣謹遵聖諭。」
而後順勢呈報自己在江南數年查實的實情：
「臣在江南三年，核驗過應天、鎮江、常州、蘇州、松江五府的魚鱗圖冊與實征冊，與天奉初年的舊檔逐縣比對，發現僅這五府，自天奉元年至今，民戶自耕田減少兩成。這些田產並未荒廢，而是通過『投獻』『寄莊』等名目，改入了勛貴、寺觀、士紳名下。
所謂『投獻』，是自耕農將田產『主動』掛到勛貴名下，以逃避官府徭役和賦稅。
但掛靠之後，田產便不再歸原主所有，農戶只能以佃戶身份繼續耕種，承受遠比原額賦稅更重的私租。所謂『寄莊』，則是士紳豪強直接在官府魚鱗冊上以他人名義登記田產，實際占有卻不繳稅。」
「如此說來，舉國賴以核定田賦、管束田土的魚鱗圖冊，早已被地方篡改掏空，成了擺在戶部庫房裡一張無用的廢紙？」
「魚鱗冊制式尚存，所載田土戶籍卻早已與實地實情兩相脫節。府庫稅簿、在冊田畝、實征錢糧、在編戶口處處存有巨大虧額，且歷年愈發懸殊。地方官吏只求足額上繳定額，本就無心勘改帳冊中的虛假記錄。」
「朕觀你在江南任上，剿寇、整鹽、通海諸事，皆是為朝廷開源裕賦。可開源之外，更需節流、正本。你方才所言弊病，病根皆在田畝失核、稅基潰損。你既有實地察訪之見，此事當如何處置？」
秦浩然躬身從容回奏：
「臣愚以為，土地兼併之弊，積弊日久，非朝夕之過，亦非朝夕可除。
古語有云，治積弊者不可驟更，理沉疴者不可峻攻。
臣不敢建言激進更張，若貿然盡核天下田畝、倉促改制清丈，非但觸動朝野勛紳根基，激起四方變亂，更恐政令難繼，徒增朝堂紛擾，地方動盪。」