不少鄉間耆老、市井百姓，自發攜壺漿、捧鮮果，立於道旁相送，感念其三年安民護民，除弊減負之恩。
春風拂過江岸，吹動滿場官袍旌旗。
秦浩然身著巡撫公服，玉帶束錦袍，身姿挺拔肅穆，靜立官船船頭。
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年逾四十二載，面龐溫潤沉靜，一雙眼眸包羅山河氣象。
回眸遠眺金陵城池，此方水土耗去自身數載心血。
江岸萬民俯首列隊，稱頌送別之聲此起彼伏，浩蕩聲響拍擊江堤，久久迴蕩不散。
秦浩然抬手，從容拱手作答致意。青松一般的身姿佇立春風滾滾浪濤之上，目光越過浩渺千里煙波。
扁舟溯江北上，整整二十餘日航程里，沿途各府州縣官員聞得巡撫過境，早已備下名帖，日日靜候在江岸渡口。
秦浩然皆從容接見，既不因上官之尊而倨傲，也不因舟旅勞頓而簡慢。
這些列隊謁見的官吏之中，大半面孔都透著幾分熟悉。
眉目之間，依稀可見昔日國子監中伏案苦讀的少年身影。那時的他們，一襲素色青衿，手捧經卷，在講堂之下執筆問難，時而為一段經義爭得面紅耳赤，時而又結伴往齋舍外槐樹下散步論學。
當年坐鎮國子監傳道授業，伏案講學的光景歷歷在目，如今屈指算來，竟已是十餘年前的舊事了。
如今這些門生，多數外放地方任職，身居州判、縣丞、主簿等各級佐貳之職。
昔日青澀的少年書生，此刻身著官服立於江岸，眉宇間昔日的青澀已然褪盡，頷下生出淺淺短須，歲月無聲，卻在這一張張面孔上留下了清晰的痕跡。
秦浩然一眼掃過，心中不由泛起微微漣漪，歲月如流，不曾饒過任何人。
秦浩然問詢各人宦途境況、治下難處，全無上官居高臨下的詰察之態，一如舊時塾師相待遠歸門生，句句關切，處處體恤在外為官的百般不易。
有人提及水患頻仍、民力困頓，秦浩然便細問堤防修葺與賑濟發放，點撥其中輕重緩急。
有人說起胥吏難制，便給出幾條務實可行的應對之策。
言談之間，既有經年宦海練就的洞明老練，又不失當年國子監授業時的耐心。
辭行之時，眾人皆是戀戀不捨，有人躬身低聲懇請：「往後仕途中遇有阻滯疑難，懇請老師不棄，准許學生寄書求教。」
秦浩然面露溫煦笑意，徐徐頷首作答：「諸位履職若遇困局，盡可修書相告，有我一日在，便為爾等遮風撐腰。」
而秦浩然亦心知，這些散落於各府州縣的門生，便是他日後推行新政最可靠的根基與依仗。
他們熟悉地方實情，通曉吏治積弊，且對他存有師生之情，敬重之心。
這份情誼，遠比一紙公文來得牢靠。
船帆再起，江水東流，三月末，官船駛入通州潞河驛水域。
將至潞河驛關口，秦浩然依外官入京鐵律，即刻傳令落帆停船，泊於城外水次。
凡地方督撫、布政、按察等封疆大員，無論三年秩滿考績，還是奉旨赴京議事，或入朝面聖復命述職，一律須在城外泊船候命，先行呈報報備。嚴禁擅闖城關，私返宅邸，亦不許私下會晤舊日部屬官吏。
一旦違制，無論政績如何，官聲多佳，即刻由鴻臚寺糾儀官，都察院御史據實參劾，以「輕慢朝制，擅越規制」論罪。
船停既定，秦浩然端坐艙中，喚來文吏吩咐道：
「你帶隨員兩名，持本官官銜手本，赴京事由文書，即刻入城，前往鴻臚寺投遞報名。」
文吏躬身領命，即刻攜文書手本登岸入城，趨赴鴻臚寺投文報備。
而秦浩然自身，依制滯留通州城外，入住通州官方預備的驛館官舍，靜待傳召。
這一等，便是三日。
第三日午後，鴻臚寺傳牌抵達通州，正式傳諭：南直隸應天巡撫秦浩然，准入城歸駐京師外城官舍，次晨赴鴻臚寺演禮，預備御前引見。
接傳牌之後，秦浩然不敢遷延，次日凌晨起身，穿戴巡撫公服，徑直往吏部候審。
堂上官端坐正中，司官、主事分列兩側，案上堆滿各地考滿文冊，滿屋子只聽見翻紙的窸窣聲。
秦浩然依禮入堂，站定後靜待問話。
考功司郎中率先開口，循例盤問：「秦中丞撫治應天三年，肅貪、鹽法、海舶、軍務、流民，政績檔冊俱全。今日過堂，須據實應答。任內錢糧、鹽課、海稅、剿匪、吏治，有無虛報粉飾？有無隱匿遺漏？有無私擅舉措？有無擾民苛政？」
這是百年考成的老規矩，問得制式，卻不留餘地。
「下官三年任內，一應舉措皆遵朝廷典制，無私擅、無苛擾、無粉飾、無隱匿。
鹽法釐正，革除勛貴夾帶、鹽商壟斷，歲增鹽課數十萬兩。海舶規整，嚴打走私偷稅，關稅倍增。軍務裁汰空額、訓練精兵，東南海疆再無匪患...」
吏部、都察院官員輪番追問，從鹽政到海貿，從兵制到民生，一層層往下挖。秦浩然對答如流，每一項舉措都能講清原委，口供與卷宗分毫不差。
兩司官員對視一眼，暗自點頭。
過堂核驗完畢，口供當堂錄寫、簽字畫押、封存入檔，歸入御前御案卷宗，只待聖覽定奪。
一日流程盡數落幕。
次日，便是入京述職的最終環節，御前覲見。
是日，秦浩然依傳諭時辰，早早抵達午門外候旨。
鴻臚寺官朗聲唱名：「應天巡撫、右兵部侍郎、兼理兩淮鹽政秦浩然，考滿復命，詣闕述職——」
唱名之聲層層遞進、響徹丹墀。
秦浩然聞聲出班，躬身趨步上前，跪伏御前丹陛之下。
「臣秦浩然，叩見陛下，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
御座之上，天子垂眸俯視著這名三年之間攪動江南風雲，讓南都勛貴人人忌憚的封疆能臣。
天奉帝深諳制衡之道，最喜臣下能幹，最忌臣下權重，最樂地方安穩，最懼臣下勢大。