秦浩然繼續剖析利弊：「可世道人心，朝堂博弈，最是易變、最難把控。但凡士人聚團，聲勢相合，立場相近，日久必生派系、必起紛爭、必結恩怨。」
「眼下眾人以『清』為名、以『正』為宗、以『道』相聚，可歲月推移、朝堂更迭、利益交織、恩怨纏繞，昔日清議報國的本心，終將被朝堂洪流裹挾。
屆時清濁難分，私怨蓋過公心，派系凌駕國法，清流亦會淪為黨爭工具。」
潘時良心神大震，瞬間徹底聽懂秦浩然的深遠顧慮。老師怕的從來不是清流聚義，而是正道之士抱團成勢後，終究難逃派系桎梏，淪為黨爭犧牲品。
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一旦清流固化為朋黨，清議演變為黨爭，原本制衡奸邪，匡扶朝政的力量，便會反向撕裂朝堂，攪動紛爭，禍亂朝綱，讓朝堂，徹底陷入無休止的派系亂鬥，內耗至死。
譚綸亦豁然通透，沉聲道：「老師遠見！眾人只看當下清流報國，制衡權貴之利，大人獨見未來黨爭內耗、禍亂朝堂之危。此等未雨綢繆、洞察百年之勢，非我等所能及。」
秦浩然微微頷首，神色凝重：「清流不可無，無則朝堂無正氣，民間無公道。朋黨不可有，有則朝綱無寧日，社稷無長治。我所謀者，是護清流本心，阻黨爭成型。」
三人就此話題深談許久，剖析朝野局勢，預判未來風波，理清進退之道。
直至日頭漸高、茶涼煙盡，湖畔遊人漸多，三人方才起身離席，緩步返程撫院。
歸衙之後，秦浩然不再耽於閒遊閒談，正式啟動歸京述職的全盤收尾布局。
時為天奉三十一年殘冬，朔氣將闌。
距三年督撫大計考滿、北上赴京述職，只剩兩月有餘。
經數年擘畫推行，江南鹽法、市舶海運、江防守備、地方吏治四項新政，皆已體系完備，實績落地生效。
近段時日，秦浩然常駐應天撫院大堂，分班升堂理事。
先是傳喚兩淮鹽運司、龍江市舶司、江南守備司、江防兵備道各司正印長官入衙面議公務。
繼而行文徵召應天、鎮江、常州、蘇州、松江、徽州、寧國、池州、太平九府知府，廣德州知州，連同所轄各縣知縣分批覲見。
一番逐一交割事務，他當著滿堂官吏正式告知自身去向。
任期將訖，不日便會解應天巡撫印綬，整飭行裝北上，入京面謁天子，奏報三年治狀，恭候朝堂銓衡新命。
數次會晤間，秦浩然逐條核定新政接續法度、府庫錢糧存冊、積案卷宗歸檔、沿江防務排布、兩淮鹽引帳籍諸事，將整套治理規制悉心託付後繼官吏，把離任交接一應事宜排布得條理周全。
秦浩然正坐公案之上，掃視階下林立的文武僚屬：
「本院總督應天地方，監管兩淮鹽務，節制東南沿江兵馬，迄今三載任期已滿。依照本朝督撫考核典制，歲終核驗政績，來歲開春便須入朝述職，聽命朝廷升黜調任。」
滿堂眾人聞知撫台即將離任，神色紛雜各異，或悵然不舍，或暗自盤算，卻無人敢出聲妄議，盡皆垂首屏息，恭謹等候下文。
「本院雖不久卸任離江南，然此番厘定的江南新政、兩淮鹽法、江防軍務、官吏典章，俱是朝廷欽定的長久規制，絕非一時應付的權宜之策，更非本官一任裝點的政績。自今而後，各司衙署須謹守法度，恆久奉行，不許分毫怠弛。
鹽場稽察不可中輟，海舶稅規不可擅改，衛所清整不可半途而廢，田畝丈量不得束之高閣，官吏巡察之責尤不可鬆弛。
往後歷任大小官員，若有擅自廢棄新政、包庇積弊、勾連地方豪強、貪贓徇私之輩，縱使本院遠赴京師，亦會搜羅實據上疏參奏，窮究其罪責，斷然寬宥不得！」
隨後月余，秦浩然核定三年治績、造冊存檔、上報朝廷。
冬日霜寒落盡、殘雪消融。
天奉三十二年仲春二月，東風和煦，堤柳抽芽，揚子江冰澌消融。金陵一掃隆冬的凜冽蕭索，城郭街巷草木萌新，處處浸著融融春意。
京師吏部勘合傳至應天巡撫衙署，文牒奉旨載明：
應天巡撫秦浩然蒞任三載，今屆大計考滿。
其任內肅吏治、懲貪蠹、安輯黎民，釐正兩淮鹽法、修整江海舶務，諸般治績昭著、功實可稽。
著該員盡數交割一應公務，即刻束裝北上，回京詣闕述職，恭候聖裁，另行銓授新職。
部文既下，歸程啟程之期欽定有據，不許片刻遷延懈怠。
啟程當日，春風拂岸，晨光熹微，濛濛曉霧籠罩著應天長江渡口。
一江春水浩渺東流，渡口卻冠蓋如雲，車馬駢闐，一派空前盛大的送別光景。
自六部各司、南北直隸文武衙門，到兩淮、蘇松、江寧各府縣官吏、衛所將弁，乃至城中世勛勛貴、鄉紳大族、鹽商巨賈，盡數早早趕赴江畔相送。
儀仗車馬沿江岸綿延數里，這般盛大場面，滿是官場虛與委蛇。
曾經被秦浩然打壓裁製的鹽商餘黨、地方劣紳、猾吏蠹役，此刻個個滿面恭謙，眼底卻藏不住淺淺的鬆快與竊喜。
往日秦浩然壓得一眾權貴鄉紳束手束腳，寸利難圖。如今他離任遷調，眾人心中早已暗暗鬆了一口大氣，只覺懸頂利劍終是移去。
魏國公一身國公蟒袍，率先上前半步，挑明全場心照不宣的心思，偏又說得冠冕堂皇：
「秦中丞蒞任三載，雷霆肅弊，勤政安民，滌盪江南百年積穢，令南都風氣煥然一新，朝野共睹，萬民感念，著實勞苦功高，辛苦至極。」
一語帶過三年震懾，暗含解脫之意，繼續道：「今日中丞束裝北上，入闕述職，乃是朝廷擢拔，棟樑進階之喜。想來江南往後數年，亦可少幾分緊繃肅殺，多幾分從容安穩了。」
隆平侯緊隨其後，口中儘是官場溢美虛言：「徐公所言極是。此番歸京，必是聖心嘉許，高位待之。」
臨淮侯亦隨之附和：「唯願中丞此去京華，步步高升！」
人人稱頌其清廉，贊其勤政，不過是礙於秦浩然的官聲威望與朝中勢位，不敢失了官場禮數，落人口實，只得隨眾列隊，故作恭謹相送。
可細看神態，無一人有半分真心惜別。
口中皆是「德被江南、萬民感念」的溢美之詞。
而立於人群後側、布衣素衫的寒門士子、市井百姓、鄉間耆老，心境全然不同。