「篤篤篤——」
清晨風雪中，隨著敲門聲在東直門內北小街的某條巷子內作響，那高牆下的小門很快打開，露出了內里穿著錦袍的身影。
「喲，這不是劉老弟嘛……我還以為你不賣炭，該做別的營生了。」
錦袍身影的話，令守在門外，穿著厚棉襖的中年漢子露出尷尬之色。
「吳掌事哪裡的話，我們這種小人物，能有門營生做就不錯了，哪裡還有換營生的說法。」
「這些日子主要是內城九門查得嚴，所以才耽誤了送炭。」
「希望吳掌事不要介意，這點銀子就當給您買些茶水取取暖，勞您受累受冷收炭了。」
中年漢子遞出兩枚小銀錠，看似不多，但也是二兩銀子，頂得上普通力夫一個多月的工錢了。
那吳掌事瞧見這二兩銀子，於是露出笑臉道：「這世道，都不容易。」
「這煤炭啊，我吳家需要的是，你只管送來。」
「只要我吳懷恩還在這吳府一日，你劉金泉這煤炭就照收不誤。」
「來人，給劉老弟的這車煤炭稱稱重！」
在吳懷恩的開口示意下，小門內頓時走出三名穿著棉襖的家僕。
他們提著秤桿和秤砣，隨後便開始將劉金泉身後那騾車上的煤炭都抬了下來。
裝滿竹筐的煤炭，每筐都十分沉重，但三名家僕還是很快稱完了重量，隨後報數道：「掌事，四百六十七斤！」
「行！記帳五百六十文。」吳掌事聞言開口報了帳，然後取出了紙筆，記了帳後便按下手印。
劉金泉見狀，也連忙按了自己的手印。
吳掌事見狀從自己的錢囊中取了五百六十文遞給劉金泉，劉金泉則是在接過後，數出了六十文錢遞給吳掌事。
吳掌事見狀滿意地接過六十文錢，然後取出三十文裝到自己的懷裡，最後將剩下三十文熟練遞給了那三名家僕。
三名家僕熟練地接過銅錢，現場便笑嗬嗬的分了起來。
「日後還勞煩吳掌事照顧生意。」劉金泉見狀連忙表示感激。
「應該的。」吳掌事回應了劉金泉，隨後拿出一節拇指粗細的竹筒遞給劉金泉。
「走西直門出城後，把這竹筒交給城西外市的馬驛，裡面是我要托人送往宣府老家的書信，別偷看。」
「是！您放心。」劉金泉連忙點頭答應下來，隨後便見吳掌事帶著那三名得了好處的家僕走回了小門內。
等小門關上，劉金泉這才深吸了口氣，坐上只剩煤灰的騾車，趕著騾子朝著巷口走去。
半盞茶後，隨著他走出巷子，來到東直門的北小街上，只見街道上熱熱鬧鬧，許多穿著錦袍的孩童在僕人們的看護下來回奔跑玩鬧。
在街道巷口旁的麵攤里，劉金泉瞧見了已經吃完面的七八歲孩童。
他那身普通的棉襖，與四周的環境顯得格格不入。
饒是如此，他仍舊低著頭看著那已經空了的陶碗，安靜等待著什麼。
直到騾子的聲音響起，那孩童才連忙抬頭看向巷子，然後跳下凳子，朝自己這邊跑來。
「爹！」
「吃飽了嗎？」
劉金泉躬身抱住跑來的自家孩子，詢問著對方有沒有吃飽，而那孩子也乖巧的點頭道：「吃飽了。」
孩子說完，順勢看向了騾車上的情況，並在見到只剩煤灰的板車後，露出了高興的笑臉。
「吃飽了，那咱們去竹篾店買筐子，然後爹帶你去買糕點，回去後與你娘親、弟弟他們一同吃。」
「好！」聽到自家爹的話，孩童連忙高興的點頭，然後被抱著坐上了騾車。
孩童見狀，連忙道：「爹，您之前不是說咱們在城內不能坐車嗎？」
「那是之前，不是現在了。」劉金泉說這話的時候，已經坐在了騾車上，趕著騾車朝北小街向西邊的西直門趕去。
在趕往西直門的路上，孩童瞧見了不少宅邸的大門，於是好奇詢問道：「爹，他們的牌子怎麼都換了？」
劉金泉聞言神色沒有任何變化，而是沉默道：「改朝換代，他們自然也得跟著換了。」
「那他們不再是貴人了嗎？」孩童天真詢問著，可劉金泉卻苦笑道：
「貴人始終是貴人，哪怕改朝換代，日子落魄了，也不是咱們可比的。」
「哦……」孩童似懂非懂的回應著，而劉金泉也沉默地趕著車沿北小街朝西直門走去。
畢竟是內城，所以街道上所見的都是穿著錦袍之人，偶爾也有類似自己這種城外的人和各家宅中的下人。
區分這些城外人和下人，以及城內的貴人很容易。
身上的錦袍可以買、可以租，但身上的氣質和模樣卻做不了假。
那些實打實的內城貴人，個個長得白淨無比，手指嫩得像這輩子沒幹過重活，牙口也是被精糧餵出來的好模樣。
相比較之下，他們這些人便是穿上錦袍，也會被人一眼揭穿。
在劉金泉這麼想的時候，他們的目的地也到了。
竹篾、糕點、傾銷、書鋪等等各行各業就這樣出現在了西直門的北小街兩側。
劉金泉見狀，停在了熟悉的竹篾店門前，而竹篾店外坐著的活計也瞧見了他，連忙道：「劉爺您來了？」
「誒！」劉金泉笑著回應，心道只有在這種地方，自己才能被稱呼為爺吧。
這般想著，他取出一文錢遞給那夥計道：「幫忙看著騾車。」
「您放心，保證丟不了！」夥計連忙保證。
劉金泉見狀，留下笑臉後便牽著自家孩子朝竹篾店內走去。
由於是寒冬，所以店鋪的門板只打開了兩條木板，供人進出，並且木板後還有竹簾做擋風。
劉金泉走入其中後，見到的便是昏黃的燭光，以及滿店鋪的竹篾商品。
站在櫃檯後的掌柜瞧見劉金泉來了，也露出笑容道：「剛才便聽到小三子報您的名號了。」
「我尋思著太平了那麼久，您也該來進貨了。」
劉金泉聽著點點頭，笑著回應道：「前番不知新官軍的脾性，在家觀望了幾日。」
「後來瞧著新官軍是講理的，這才壯著膽子進城買賣了起來。」
「那確實是！」掌柜聞言也不由得點頭道：「如今也真是新朝新氣象。」
「過往這京城裡，不管貴人還是客商，開口便是燕雲奄豎多於縉紳，婦女多於男子，娼妓多於良家，乞丐多於商賈。」
「至於市陌之風塵，輪蹄之紛糅，奸盜之叢錯，駔儈之出沒，蓋盡人間不美之俗，不良之輩，而京師皆有之。」
「如今新朝開創，那些奸盜市棍和乞丐不良都被官軍一掃而光。」
「沒了這些奸盜市棍，日後往來京師的客商，也不怕被這些人設局敲詐勒索了。」
掌柜的話，引得劉金泉點頭道：「我說京城內不見了那些市棍，原以為是躲起來了，不曾想都被抓了。」
「都被抓了，聽說抓了好幾千人，都在南城做苦役幹活贖罪呢。」掌柜回應著，同時拿出獨屬劉金泉的帳冊擺在桌上並打開。
「這次要多少個竹筐？」掌柜詢問著。
「二百個吧，入了冬，南邊的竹子難以運來，怕你這邊斷了貨，提前多備些。」
劉金泉給出准數，隨後便見掌柜開始記帳，而他也詢問道：「這些奸盜市棍，背後不是有人嗎？」
「官軍就這樣掃了他們，那些人就不站出來跑跑關係？」
見劉金泉這麼問，掌柜輕笑道：「跑關係？」
「他們背後的那些人，不過就是舊朝宮中的太監和那些舊朝的勛貴。」
「你去吳宅送炭，沒瞧見吳宅把恭順侯的牌匾都換成了吳宅？」
「吳家都尚且如此，其他勛貴也好不到哪裡去。」
「除此之外，這京城中除了少數的太監宅第沒有被抄沒外，其餘的都被抄沒了。」
「聽聞官軍光抄沒這些太監宅第和姦盜市棍的家，便抄得了五百車銀子。」
「五百車？」聽到這個數額，劉金泉倒吸了口涼氣。
他不敢想像那是筆多麼大的數額，而掌柜也在此時記好了帳，調轉方向給劉金泉查看。
「看看吧，沒問題就按個戳。」
掌柜的話說罷，劉金泉便信任地看完了帳單，然後按了個手印。
掌柜見狀，也按下了自己的手印，然後撕下其中一頁遞給劉金泉。
在劉金泉收下這頁帳單的時候，掌柜也招呼人去搬起了竹筐。
幾名夥計從內堂走了出來，拆開了兩塊門板，留足了空間後便收起竹簾，開始搬運這些竹筐裝車。
在等待裝車的時候，掌柜的看向了那孩童道：「你家這娃娃也八歲了吧？」
「嗯，八歲了。」劉金泉回答著，同時對孩童示意道：「大郎，叫何叔。」
「何叔好！」劉大郎不假思索地叫起了叔叔，然後便見何掌柜笑著點頭，接著繼續看向劉金泉。
「聽聞新朝官軍在南邊弄了官學，就連平民子弟也可以讀書，就是不知道日後會不會在京城也開辦。」
「若是真的能開辦，你家大郎倒是可以去試試，畢竟年齡也到了。」
劉金泉聞言，眼底閃過精光：「如果是這樣就最好不過了。」
瞧見他這高興的樣子，何掌柜也不由得擺手道：「我也就是聽說，具體的還是得看新朝怎麼安排。」
「聽聞新朝如今和建虜在東邊的永平打仗，不知道能不能打贏。」
「依我瞧著，應該是能打贏的。」
何掌柜仿佛是在詢問，又像是在肯定。
劉金泉聽到建虜二字時，不由得有些緊張。
畢竟他是城外人，而且經歷過好幾次建虜入寇，死了不少親戚才活到今天。
如果漢軍打不過建虜，導致建虜再次打入京畿，那他不敢肯定自己能否活過今年冬天。
正因如此，他也忍不住點頭道：「我瞧著新朝的官軍有軍紀，和說書人里的岳家軍、戚家軍相同，肯定能打贏的。」
「嗯！」何掌柜也點頭肯定起來。
對於二人乃至於大部分普通百姓來說，沒有人比他們更希望漢軍取勝。
畢竟士紳勛貴可以出賣利益來換取太平，但他們的太平只能依靠漢軍取勝來獲取。
在二人心中默默祈禱的時候，外面的夥計也將活幹得差不多了，於是吐著白色的霧氣走入店鋪內說道：「掌柜，都裝完了。」
「行！那我也走了。」劉金泉對何掌柜說著，然後牽著劉大郎的手往外走了出去。
何掌柜說了兩句送行的話，等他們走後，又將兩塊門板重新裝入了店門口的凹槽中，並放下竹簾來擋風。
在他們做完這些的同時，劉金泉也趕著那竹筐堆得老高的騾車，朝著西直門走去。
期間他帶著劉大郎去買了兩包糖糕，又買了些家裡急缺的糧食和雜物。
京城的糧價比起戰前降了不少，但仍舊保持在了每斗一百六十多文的高價。
聽聞前段時間漢軍剛打入城的那半個月裡，糧價降到了每斗一百二十文，可惜很快就漲了上去。
賣糧的掌柜也說，之前是漢軍出了批糧食來平抑糧價，所以才降了價格。
可惜隨著建虜打入永平，漢軍便東進去永平打仗去了。
戰事打響，漢軍便沒有繼續出糧食了，這令不少貧民哭天搶地。
劉金泉雖然不至於如此，但心中也有些懊惱。
在懊惱的同時，劉金泉不由得想到了吳懷恩遞給自己的竹筒。
他家與吳家長期買賣，具體的日子怕是已經有幾十年了。
似乎從他年幼的時候，自家爺爺就在向吳家賣炭，而吳家也時不時要求他們送些東西出城。
放在曾經，劉金泉肯定不會對吳家送出之物好奇。
不過想到吳家如今的日子，劉金泉不由得對吳懷恩交給自己的竹筒好奇了起來。
如果只是吳懷恩個人之物，那他應該不會提醒自己別拆開看，可他為什麼……
「老鄉，你這竹筐能過去嗎？」
劉金泉的思緒，在來到西直門後被打斷，守城的漢軍將士瞧見了他這車堪比城門甬道高的竹筐，忍不住主動來詢問。
劉金泉反應過來後，也連忙道：「能出去的，我以前裝過，這就是看著高，但沒有城門高。」
見他這麼說，那漢軍將士也狐疑的對比了下騾車竹筐和城門的高度，隨後擺手道：
「行吧，你小心些。」
「如果不行，我們幫你卸下，出了城再裝上去。」
漢軍將士的話令劉金泉有些受寵若驚，連忙道：「不必勞煩軍爺，小的肯定不會碰到城門。」
「嗯，你繼續排隊吧。」將士說罷便轉身返回了前方守門的位置，而劉金泉瞧著對方離開的背影，也不由得重新將思緒放回了吳懷恩的竹筒上。
這般想著，他鬼使神差的將胸前的竹筒取了出來，打開後便查看起了其中內容。
他讀書不多，但也被家人送去讀過三年的蒙學，能看懂普通的書信和帳冊。
正因如此，隨著竹筒內的所謂家書在他面前展開，他的臉色在幾個呼吸內便發生了翻天覆地的變化。
「爹，您怎麼了？」
劉大郎最先發現了自家父親的不對勁，於是開口詢問起來。
只是他的話音才落下，劉金泉便仿佛應激般將信紙捲起來，塞回了竹筒里。
「沒……沒事！」
劉金泉雖然這麼說，但那褪了血色的嘴唇卻看著格外慘白。
劉大郎沒有多問，只是似懂非懂地點點頭，然後繼續等著隊伍緩慢前進。
劉家的那頭騾子，也在打著響鼻，識趣的跟著隊伍朝前走。
劉金泉瞧著自家懂事的孩子、養了多年的騾子，以及前方排隊時說說笑笑的出城百姓，咽了不知多少次唾沫。
吳家幹得事情，遠比他想得嚴重得多。
從信中內容來看，雙方明顯已經聯繫許多年了。
如果是這樣，那自家那麼多年替吳家送的東西里，會不會也有這些東西？
如果有，那自家豈不是也牽扯其中了？
劉金泉這般想著，冷汗止不住的從額頭冒了出來。
旁邊的劉大郎見狀，抬手放到了劉金泉額頭，將他拉回了現實。
「爹，您流了好多汗，是不是生病了？」
劉大郎懵懂的話，令劉金泉冷靜了下來。
「爹沒事……就是穿太厚了，有些熱。」
「大郎乖，自己吃著糕點，爹坐會兒就好。」
劉金泉說著說著，主動拆開了油紙包裹的糕點，拿著裝滿水的葫蘆遞給了劉大郎。
劉大郎見有了吃的，頓時便笑嗬嗬的開始低頭吃糕點，喝水去了。
在此期間，劉金泉始終盯著他，而劉大郎也拿著糕點遞給了他：「爹，您也吃。」
「誒…誒，好。」劉金泉接過糕點吃了起來，但卻顯得有些心不在焉。
在這種心不在焉的情況下，西直門出城的隊伍也排到了他們。
見到他們要出城，前番那來提醒的漢軍將士也帶著四五名漢軍朝著他們走了過來。
劉金泉見狀，心懸到了嗓子眼，結果那為首的漢軍卻開口道：「別怕，我們幫你盯著。」
「誒…多謝軍爺。」劉金泉聞言鬆了口氣，而四周的漢軍將士果然也認認真真地幫著他盯了起來。
在他們的幫忙下，騾車有驚無險地走出了西直門。
隨著騾車走出西直門，那為首的漢軍將士也對他說道：「回去路上小心些，你這車貨裝得太高，砸下來怕是要費時間收拾。」
「是…是……有勞軍爺費心了。」劉金泉連忙下車感謝，並且下意識往懷裡要掏錢。
瞧見他這般，那將士則是按住他的手道：「不用客氣，出門在外，誰沒個難處。」
「這天寒地凍的，你帶孩子出來也是為了討生活，都不容易。」
「早些回家吧，別讓家裡人擔心。」
這將士的話說罷，轉身便與其它將士朝甬道內走去。
可劉金泉聽完他這番關心的話後，心底那點按下去的良心卻徹底跳動了起來。
眼見那道身影越走越遠，劉金泉想到了幾年前建虜入寇時，自己和家人躲在曠野里擔驚受怕的日子。
想到了返回村里，瞧見了那滿眼殘破，熟悉面孔成為屍體，被野狗啃食場景。
他的日子好不容易才要轉好，難不成要因為自己的膽怯而毀於一旦嗎？
不都說新朝新氣象嗎？
那他老劉家曾經在舊朝送出去的那些東西，應該也牽扯不到新朝才對吧？
想到此處，劉金泉原本要抓向錢袋子的手，呼吸間便轉而抓向了那竹筒。
「軍爺！您留步……」