「鐺…鐺…鐺……」
清晨時分，天色尚黑暗時，北京城的晨鐘聲便開始作響。
隨著鐘聲響起，京城城門緩緩而開，城內的不少百姓也開始點燃油燈，準備收拾店鋪，亦或趕去幹活。
各處城門外，那些等待賣貨的百姓也老老實實的交了城門錢，挑著貨物走入了城內，開始沿街叫賣貨物。
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兩刻鐘的時間緩緩過去，天色也漸漸明亮了起來。
整個外城還是如記憶中那般雜亂，唯有內城還能保持乾淨整潔，但也乾淨得十分有限。
對於內城的大人們來說，只要他們看不見外城的髒亂，那外城的髒亂便不存在。
這種心態，不僅僅表現在對內外城的態度上，更是體現在方方面面。
「臣光時亨，彈劾楊嗣昌在任以來，丟城失地……」
皇極門的早朝上，兵科給事中光時亨仍舊在彈劾著楊嗣昌。
面對他的彈劾，剛剛結束告休的楊嗣昌沉默不語，連反駁的心思都沒有了。
他的沉默，不僅讓金台上的朱由檢皺眉，就連彈劾他的光時亨都謹慎了起來。
「本兵，你沒有什麼想說的嗎？」
作為首輔的劉宇亮最先開口詢問，而楊嗣昌聽後卻在眾目睽睽下搖頭，同時對皇帝作揖。
「陛下，臣赴任以來，確實不斷丟城失地，臣無法辯解。」
楊嗣昌乾脆利落的認罪，這讓彈劾他的光時亨都感覺到了棘手。
他確實在持續不斷地彈劾楊嗣昌，但他彈劾楊嗣昌只是為了博名，而不是真的要劾倒楊嗣昌。
眼下的局面，要是楊嗣昌什麼都不管，那朝廷該怎麼做？
這般想著，光時亨也莫名地有些心慌，而此時殿外也突然響起了淨鞭聲，吸引了所有君臣注意。
不多時，只見王之心走入殿內，拿著急報，急匆匆向著金台走去。
在眾目睽睽下，王之心手裡的急報被送到了皇帝面前，而皇帝也接過急報查看起了內容，臉色頓時沉了下來。
他將奏疏放在御案上，目光掃視一圈後落在楊嗣昌身上。
「本兵，天津衛急報，劉峻派兵繞過德州、滄州，攻占了興濟、青縣、靜海三城，距離天津衛不足百里，距離京師更是不足二百里。」
「本兵以為，朝廷接下來該如何？」朱由檢習慣了將軍事問題丟給楊嗣昌。
可是面對他的詢問，這次的楊嗣昌卻平靜作揖：「陛下，眼下唯有傳令祖大壽、方一藻帶兵撤往通州，隨後陛下率勇衛營與百官撤往宣府。」
楊嗣昌再度搬出了老一套，也是唯一一套能保留朝廷實力的辦法。
興許是漢軍距離北京太近了，這次光時亨等人居然沒有立即彈劾，而是沉默了下來。
眼見無人彈劾，朱由檢的手指在龍椅的扶手上輕敲兩下，接著才開口道：「催促方一藻、祖大壽率軍民撤至通州。」
「此外，令洪亨九在方一藻、祖大壽率軍民撤至三屯營附近後，與二人共同撤至通州。」
「臣領旨。」劉宇亮聞言，旋即躬身接旨。
薛國觀、李邦華、范復粹等人見狀，下意識鬆了口氣。
光時亨他們也沒有立即彈劾，而是難得沉默下來。
朱由檢見狀，態度也漸漸好了起來。
只要言官不彈劾，百官繼續保持沉默，那他就能在楊嗣昌等人推波助瀾下撤入宣府了。
這般想著，朱由檢剛要起身，耳邊便再度響起淨鞭聲。
緊接著，又有名熟悉的太監身影走入皇極門內，火急火燎地將急報呈來。
這份急報到手後，朱由檢便心感不妙，於是快速查閱其中內容。
在看到這份急報是由祖大壽發出，且點明建虜已經將寧遠城包圍後，他心底的僥倖頓時消散。
「寧遠急報…建虜傾巢而出，松山、杏山、塔山、寧遠四城皆被圍困，建虜兵眾十餘萬，軍民難以撤回關內……」
朱由檢的語氣帶著絲不易察覺的慌亂，而楊嗣昌聽後也在心底長嘆了口氣。
因為皇帝的再三猶豫，朝廷最終失去了收兵宣府的最佳時機。
原本應該是朝廷收兵宣府，把遼西丟給建虜，冀南丟給漢軍，然後讓雙方爭奪冀北京畿之地。
等待雙方兩敗俱傷時，朝廷再向陝西尋求突破，聯弱攻強。
結果現在遼西的兵馬撤不回來，漢軍的兵鋒也直接衝到了冀北，繞到了楊文岳五萬兵馬身後。
以眼下的情況，哪怕還能收兵宣府，怕是也收不了多少兵了。
「本兵……」
朱由檢忽然開口，將問題引向楊嗣昌，而楊嗣昌聽後卻心底只剩苦澀。
「本兵以為，朝廷現在該如何？」
面對問題，楊嗣昌也只能回答道：「先令曹文詔率精騎三千南下武清，防備賊兵突襲京師。」
「再令祖大壽率軍突圍，並於十月二十六日前撤至山海關。」
「此外，傳令給方一藻，不論祖大壽是否突圍成功，十月二十七日都必須撤往三屯營，與洪承疇會合。」
「待二人會合後，由洪承疇節制兩部兵馬，撤往通州。」
「待到兵馬撤抵通州，再由洪承疇護送陛下與百官撤入居庸關，將京畿留給劉峻與建虜爭鬥。」
楊嗣昌的想法還是收兵於宣府，畢竟這是唯一能走的路了。
如果不是受京畿牽制，他自然可以令洪承疇集結薊遼兵馬，想辦法突襲靜海，趁漢軍立足不穩反擊來提振軍心士氣。
可若是突襲失敗，大軍死傷慘重，那朝廷撤往宣府後，就沒有足夠的兵力守宣府了。
畢竟陳新甲那邊早與他說清楚，整個宣府能用於野戰的精銳不到萬人。
想要把宣府守住，沒有三五萬人是不可能的。
「這…朕……」
得知楊嗣昌要讓自己繼續等待大軍集結才能前往居庸關，朱由檢心底隱隱不安。
他本想說些什麼，卻見光時亨等人出列道：「陛下！臣以為賊軍遠道而來，必然疲弱。」
「我軍可集結兵馬於京城，與賊軍交戰。」
「荒唐！」聽到光時亨不知兵的話，李邦華率先忍不住並反駁道：
「賊軍數十萬眾，而建虜又有十餘萬眾。」
「我軍在山海關、薊鎮可用精兵不過四五萬，其中又有兩萬餘兵馬被建虜圍困於城內，即便突圍成功，也會死傷慘重。」
「屆時京城兵馬不過三四萬，敢問光給事中能否帶這三四萬兵馬擊退賊軍、建虜數十萬兵馬？」
光時亨見李邦華反駁自己，頓時也鑽起了牛角尖，反駁道：「昔年李景隆掛帥五十萬進攻京城，孝昭皇帝尚且能率兩萬兵馬堅守數十日。」
「如今陛下親自坐鎮京城，將士知道後必……」
「陛下？」李邦華聞言，忍不住道：「也就是說，光給事中是仰仗陛下，而非自己？」
「行了！」聽著光時亨和李邦華爭吵，朱由檢心裡煩躁不已，忍不住叫停道：
「此事便交給本兵，待洪承疇兵馬撤至京師後，再論其他。」
眼見皇帝主動站出來，光時亨也趁勢下坡，恭敬作揖：「陛下英明！」
面對光時亨所說的這四個字，朱由檢只覺得十分刺耳，所以他沒留下其他話，冷著臉便走下了金台。
「趨退——」
王承恩見狀，連忙唱聲示意，而鴻臚寺卿也跟上唱禮。
在唱禮聲中，朱由檢消失在了皇極門內，而群臣也先後起身退出了皇極門。
半個時辰後，隨著楊嗣昌返回兵部衙門，兵部的鋪兵也將急報送往了寧遠、山海關、薊鎮、宣府等要地。
在消息送出的同時，漢軍對於德州的進攻也即將來到尾聲。
「轟——」
伴隨著震耳欲聾的炮聲作響，德州城西運河外的漢軍火炮陣地被濃濃硝煙遮蔽。
待到硝煙散去，只見炮口對準的德州城早已不像樣子。
女牆的垛口盡數被毀，就連炮台都被摧毀成了廢墟，只能依靠臨時堆砌的沙袋來充當臨時防禦。
朱軫放下手中的望遠鏡，將營盤外列陣的兩營八千將士陣列盡收眼底。
待到他轉身走下箭樓，帥帳內的劉峻便似有所感的抬起頭來，看到了走入帳內的他。
「如何？」
劉峻握著硃筆詢問，而朱軫則是作揖道：「現在便可派兵攻城，不過末將以為，最好還是趁明日辰時發兵。」
「那便照你說的，今日繼續炮擊，明日辰時發兵攻城。」劉峻說道。
「此外，派塘馬告訴曹豹、陳錦義，令他們勸降白廣恩，並派騎兵截斷楊文岳的退路。」
「眼下建虜既然動兵，便不要讓朝廷有太多兵馬撤回宣府。」
「楊文岳這部五萬人，除了祖大弼那些騎兵不易吃下，餘下的步卒都要盡數吃下。」
「是！」朱軫作揖應下，緊接著轉身走出了帥帳。
在他走出帥帳的同時，德州城內的楊文岳也愈發忐忑起來。
六日的炮擊，德州西城與南城的炮台和女牆肉眼可見的消失。
面對漢軍密集的炮擊，連修補的可能都做不到。
眼見西城和南城幾乎沒有任何守城掩體，楊文岳也清楚漢軍強攻的日子恐怕不遠了。
正因如此，這幾日的他除了巡邏城防外，便自顧自在衙門內用磨刀石不斷磨刀。
把刀磨快，不僅對交手的敵人是種解脫，對自己也是種解脫。
「撫台……」
在楊文岳磨刀的時候，劉肇基從外走來，臉色凝重。
楊文岳聞言，停下磨刀的動作，默默看向他，並不出聲。
劉肇基感受著他的目光，下意識低下頭，低沉聲音道：「賊軍，怕是要攻城了……」
「怕死嗎？」楊文岳突然開口打斷，而劉肇基卻搖頭道：「我劉家自先祖跟隨太祖高皇帝驅逐胡虜以來，世襲指揮僉事二百七十年。」
「如今朝廷危難，正是我等武官捨身報國時。」
「我劉肇基不怕死，只是害怕戰死後，朝廷會不得安寧。」
對於戰死，劉肇基從楊文岳將他留下守德州時，心底便有了準備。
他不怪楊文岳，畢竟他劉家享受了二百七十年的福分，為的就是這一刻。
他擔心的，是德州告破後，吳橋、滄州乃至京師該怎麼辦。
對此，楊文岳默默磨起了刀，片刻後說道：「那便不是我等能管的了。」
劉肇基聞言，悵然若失的點了點頭，隨後轉身走出州衙。
在他走後，德州西南方向的炮聲仍舊作響，從日上三竿，持續到了黃昏時分。
隨著天色變黑，城外的朱軫也安排著馬文彪率本部兵馬與民夫，連夜在運河上搭建浮橋，將攻城器械運往運河對岸，拚裝起來。
「都注意腳下，別摔到運河裡去！」
「舉火把的都給老子注意些，這火把是舉給抬東西的弟兄們看的，別他娘的光舉給自己看路！」
漆黑夜幕下，由羊皮筏、小舟撐起來的浮橋兩端，李定國、艾能奇分別守在登橋的地方，用自己的方式來提醒麾下將士、民夫注意安全。
入夜的寒風自北向南的吹著，哪怕身上套了襖子，卻仍舊冷得人止不住哆嗦。
若非有人不斷為民夫、將士們煮薑湯放溫飲用，不知有多少人要在夜裡受寒。
「娘的……真冷啊。」
劉文秀搓著手走到了運河西岸，尋到了李定國道：「二哥，改換值了。」
李定國聽到熟悉聲音便看去，然後在見到劉文秀時露出笑臉：「沒事，我還不困。」
「那也得休息吧。」劉文秀聞言忍不住露出笑容，接著壓低聲音道：
「義父這些日子倒是能睡熟些了，也不會受驚後拔刀劈砍入帳的兵卒了。」
「嗯。」李定國聽後點頭，但還是提醒道：「話雖如此，但軍醫的叮囑得重視。」
「我曉得。」劉文秀點點頭，隨後便見李定國對自己身後點了點頭。
見李定國這般，他旋即轉身看去，只見是孫可望正朝這邊走來，於是立馬笑道：「大哥。」
「嗯。」孫可望平靜地點點頭，接著看向李定國：「該換值了。」
李定國見他也是來找自己換值的，於是搖頭道：「我還不困，大哥你們在帳里先烤火休息吧，等會我再去換值。」
「行。」孫可望沒那麼多想法，聽後就轉身離開了。
瞧著他離開的背影，劉文秀忍不住低聲道：「大哥還是有些不滿在漢軍帳下當差。」
李定國聽後點頭表示清楚，接著長呼濁氣道：
「如果我們能上陣立功，然後被督師拔擢，興許大哥就沒有那麼不滿了。」
劉文秀聞言，也不由得點了點頭。
雖然他很滿意現在的日子，但千總的官職還是有些低了，尤其是在北征這種丟塊板磚都有可能砸中參將的戰事裡。
若是他們能立功並受封參將，那說出去也能好聽些。
在劉文秀和李定國都這麼想的時候，他們麾下的兵卒和民夫也將物資搬運的差不多了。
隨著物資搬運結束，民夫們開始在火光照耀下拚裝攻城器械，而這一忙便是一夜。
眼見夜色來到寅時，馬文彪也提前起床，穿上甲冑後來巡視起了器械拚裝的情況。
由於劉文秀換下了艾能奇去休息，所以馬文彪趕來時，只見到了負責監督民夫和兵卒的李定國與劉文秀。
「做得不錯，此戰結束後，當為你們四兄弟計一小功。」
馬文彪檢查了那上百座雲車、攻城車和盾車後，滿意地看向李定國二人，提出了記功的事情。
李定國和劉文秀聞言，也連忙作揖道：「謝軍門厚愛！」
「賞功罰過，理所應當。」馬文彪沒有多說其他，只是陳述事實後，對二人吩咐道：
「行了，你們也下去休息吧，明日多半是前軍的王軍門帶兵攻城，沒我們太多事情。」
「不過你們也不用心灰意冷，等德州和滄州的戰事結束，北邊的戰事就應該輪到我們了。」
「是！」李定國和劉文秀聞言，旋即交接了手中差事，然後返回運河西岸的營盤休息。
在他們返回並休息的同時，時間也隨之來到了卯時，但天色還未亮。
軍營內的民夫開始起床準備早飯，而今日攻城的漢軍老卒們也在聽到嘈雜聲後開始起床整理內務。
等到軍營內飄起飯香味的時候，天色也終於明亮起來。
不過在天色明亮的同時，漢軍的火炮也順勢響了起來。
「轟——」
沉悶且密集的炮聲響起後，昨夜利用沙袋加築城牆的明軍防禦工事開始成段瓦解。
與此同時，明軍那邊也見到了漢軍熱鬧一夜後，在德州城外二里處拚裝起來的上百座攻城器械。
明軍的塘兵將這則消息稟報給了楊文岳、劉肇基。
二人起床後，便迅速朝著南城趕來，並在西南角的角樓廢墟中，見到了城外那批攻城器械。
在見到那些器械的時候，二人的臉色便愈發凝重起來，而德州城內的守城明軍也預感到了今日的不太平。
「看這架勢，恐怕第一輪便有不少萬人來攻。」
楊文岳走下城牆後，與劉肇基交談的第一句話便是這句。
劉肇基聽後，則是鄭重作揖道：「南城交給我，西城就交給撫台了。」
「好。」沒有太多說辭，楊文岳只是簡簡單單的點頭答應，然後便轉身朝著西城門走去。
瞧著他離開的背影，劉肇基則是看了眼那些靠著城牆根，始終將目光投向自己的明軍將士。
他們似乎想從自己身上尋個答案，但這個答案，他自己也給不了。
深吸口氣，劉肇基將腦中駁雜的想法拋棄，隨後拔高聲音下令道：
「傳令下去，今日第一頓不吃米粥，吃肉湯飯！」