那些士兵們把步槍舉過頭頂，從城牆缺口和城門洞裡陸續走出來，排成隊列走向指定區域。
僅僅一夜的時間，整個固始地區殘存的國軍力量就被基本肅清了。
城牆上的旗幟被撤換了下來，街道上的沙袋和街壘被士兵們清理到路邊。
第二天中午的時候，一份關於固始地區作戰的初步統計報告放到了林平安的辦公桌上。
上面列著殲滅的敵軍人數和大致繳獲的物資清單，紙張寫了好幾頁，字跡工整。
這還僅僅是一部分數據，後續還有很多物資和俘虜需要仔細清點才能得到準確數字。
左明站在旁邊看了一遍那份報告，嘴角帶著一絲淡然的笑意。
他說：「這次固始作戰，至少消耗了國軍五萬多精銳部隊。」
那些可不是湊數的壯丁，而是有完整建制和訓練的正規作戰單位。
如果只是打掉一些二線部隊和保安團，左明心裡恐怕不會有多少波瀾。
五萬多精銳國軍，那完全是另一回事了。
這裡面還包含了一個整編師，清一色的美械裝備，從步槍到火炮都是美式制式。
那些M1加蘭德半自動步槍在陣地上的火力密度遠遠超過栓動步槍，算是國軍中的王牌單位。
另一個師雖然裝備不如美械師，但也配齊了日式和中正式步槍，迫擊炮和山炮的配備也很齊全。
整體戰鬥力比那些雜牌部隊強了不止一個檔次，在之前的作戰中曾經充當過多次主力。
可就是這樣的部隊，在固始外圍的消耗戰中一個接一個地被吞掉了，連水花都沒濺起來多少。
林平安放下報告，目光移向地圖上合肥所在的位置，那裡已經用紅筆畫了一個醒目的圈。
他開口說：「接下來作戰的重點要往合肥方向集中了。」
「命令部隊向東進發，霍邱縣和淮南地區的部隊也要全力向南推進。」
「最終目標是在半個月之內，把整個合肥拿下來。」
他說著用手指在合肥城的位置上輕輕點了一下。
「只要把這裡控制住，後續我們就能直接威脅到長江航道。」
「甚至可以做到用炮火把整個長江航道攔腰斬斷，讓南岸的國軍徹底失去水上轉運的能力。」
他的聲音不高，但語氣裡帶著一種已經算定好了所有步驟的篤定。
左明順著他的目光看了一眼地圖，然後點了點頭，轉身去安排下一步的調兵方案。
守在合肥及其周邊地區的，主要是國軍的兩個主力兵團。
一個是黃百韜的第七兵團，另一個是孫元良的第十六兵團。
雖然只有兩個兵團的番號，可這兩個兵團都經過了大幅度的擴編和加強。
各師旅補充了大量的新兵和裝備，總兵力已經超過了二十萬人。
那些新補充的步槍和機槍堆在庫房裡，成箱的彈藥沿著城牆根碼了一排又一排。
原本駐紮在淮河南岸以及合肥周邊各處的警衛部隊和地方保安團，也劃歸到了黃百韜和孫元良的指揮之下。
那些雜牌部隊雖然戰鬥力和裝備都一般，但用來填充防線的空隙、駐守後方要點，還是勉強能派上些用場的。
此時此刻，兩人正位於合肥城正中的聯合指揮部里。
這是一棟磚石結構的二層小樓，窗戶上貼著防空用的米字形紙條，屋內燈光昏黃。
他們正在討論如何應對那支正在從北面和東面同時逼近的遼東野戰軍主力。
孫元良濃眉大眼，長著一對顯眼的招風耳，身材挺拔，單看外表頗有良將之風。
可此人最擅長的還真不是帶兵打仗，而是審時度勢、保存自己。
他在國軍內部素有「長腿將軍」的美譽，原因不言自明。
黃百韜則正背著雙手，站在那張鋪滿整張桌子的作戰地圖前面。
地圖上密密麻麻標註著兩軍的番號和陣地位置，幾種顏色的鉛筆線交錯延伸。
他看了一陣，才緩緩轉過身來，目光落在孫元良身上。
「林平安的部隊氣勢洶洶地壓過來，擺明了是要在短時間內拿下合肥。」
「孫兄以為，咱們應該如何應對？」
孫元良坐在一旁的木椅上，翹著二郎腿，手指間夾著一支快要燃到頭的香菸。
他彈了彈菸灰，菸灰落在腳邊的水泥地上，碎成一撮灰白色的細末。
他語氣帶著一種過來人般的平淡，說：「總座原本想依託淮河防線擋住他的進攻。」
「結果卻被敵人從中間攔腰切斷，東西兩線完全斷了聯繫。」
「眼下咱們這兩個兵團算是孤軍奮戰，四面八方都是敵軍的人馬。」
「能拖多長時間就算多長時間吧，想要把遼東野戰軍完全打退，基本是不可能的事。」
他的判斷倒是相當準確，口吻里沒有半分自我安慰的僥倖。
甚至在這番話出口的時候，他腦子裡已經暗暗盤算好了——
一旦戰局崩壞，自己該走哪條路線，才能在最短時間內撤到南岸。
那些路線在他的腦海里早就過了好幾遍，每一條都精確到具體的路口和橋樑。
黃百韜聽到這裡，便知道孫元良這傢伙又動了想跑的念頭。
他在心裡冷笑了一聲，表面上卻不動聲色，只是語氣稍微冷了一些。
「我們都是校長一步步從下面提拔上來的，正所謂食君之祿，擔君之憂。」
「這時候可不能當甩手掌柜，三兩句話就把自己作為軍人的職責撇得一乾二淨。」
他雖然沒有直接點名道姓，可孫元良是個聰明人，自然能聽出話里的刺。
孫元良把菸頭摁滅在桌上的搪瓷缸蓋里，嗤地一聲輕響，冒出一縷青煙。
他抬頭看著黃百韜，嘴角浮起一絲帶著淡淡嘲諷的笑意。
「如果黃兄想要堅守合肥，倒也不是完全不行。」
「依我看，合肥周邊地區的河網和水渠比較密集，地勢也不太平坦。」
「依託這些水網構築防禦陣地，可以大大限制敵人裝甲部隊的推進速度。」
「那些坦克和裝甲車在稻田和水溝之間很難展開隊形，只能沿著有限的幾條公路走。」
「咱們只要把那些公路兩側的火力點布置好了，就能拖住他們不少時間。」
「當然，如果黃兄還有通天的本事，能從南京方向借來援兵的話·····」
「那咱們在合肥外圍拖上十天半個月，等敵人的銳氣耗盡了再發動反攻。」
「也未必就沒有翻盤的機會，總比等死強。」
他說這番話的時候，眼睛一直看著黃百韜，目光裡帶著一種不易察覺的試探。
他嘴上說著「未必沒有勝利的可能」，可心裡比誰都清楚。
南京方面現在自顧不暇，長江南岸的防線都在吃緊，哪還有多餘的部隊往北送？
合肥註定只能靠這兩個兵團自己來守，守得住守不住，都看運氣了。
黃百韜沒有立刻接話，只是重新轉過身去，目光再次落到了地圖上。
「那就先按這個思路布置外圍陣地吧。」
「能拖一天是一天，拖住了，就有變數。」
他的聲音不高不低，尾音卻微微往下沉了沉，像是不太相信自己的話能成真。
孫元良沒有再回應，只是低頭從煙盒裡又磕出一支煙，夾在指間沒有點燃。
孫元良看了一眼對面的黃百韜，心裡便大概有了底。
這位黃兄此刻也是一臉的愁雲，眉頭緊鎖著，嘴裡不停地嘬著菸捲。
到了這個節骨眼上，黃百韜同樣沒有太多主意。
畢竟巧婦難為無米之炊，合肥地區二十多萬的兵力聽上去不算少。
可這裡面真正能打硬仗的精銳部隊，連十萬人都湊不齊。
那些從後方倉促補充進來的新兵，很多人連實彈射擊都沒練過幾次。
就算是那十萬精銳真的全部派到前線去，和對面的遼東野戰軍硬碰硬地拼一場。
以雙方的裝備差距和作戰經驗來看，恐怕也占不到任何便宜。
辦公室里瀰漫著濃重的煙味，桌上的地圖被反覆翻看了很多遍，紙邊的摺痕已經發白。
兩個人相對無言，各自在心底盤算著自己的退路，目光卻始終沒有交匯。
而此時此刻，在信陽城中的胡宗南倒是有著非常清晰的思路。
那座豫南重鎮的城牆上掛滿了加固用的沙袋，街道上偶爾有巡邏隊踩著碎步經過。
胡宗南站在指揮部里，背對著窗，雙手撐在桌沿，低頭看著攤開的戰區全圖。
他清楚自己現在面對的局勢是什麼，也清楚每一支部隊該放到哪裡去填補漏洞。
可問題的關鍵在於——他現在遭遇到的困境和黃百韜、孫元良是完全一樣的。
那就是巧婦難為無米之炊，手裡頭攥著的那點兵力翻來覆去地數，哪裡都不夠用。
信陽城外的陣地雖然還在手中，可每一段塹壕後面都只有稀稀疏疏的守備兵力。
即便武漢方向也抽調了一部分兵力趕來支援信陽和南陽方向，可那些增援部隊數量有限。
而且很多是剛從後方拉起來的二線單位，裝備不齊、訓練不足，填補防線還行，指望他們打反擊就太難了。
所以即便如此，胡宗南眼下仍然處於一種左支右絀的被動局面之中。
他原本還真沒怎麼把中原野戰軍和劉鄧大軍放在眼裡。
在過去很長一段時間裡，他的主要精力和兵力全都用在了對付林平安的部隊上。
他覺得之前是自己無暇顧及，所以才讓那兩支部隊在大別山一帶蹦躂得歡實。
現在他把主力撤回來，專門對付這兩支隊伍，這場仗應該會好打很多。
可結果前面交戰五天下來，卻是連戰連敗，多處的陣地和據點被敵人直接拿了下來。
那些穿著破舊軍裝的士兵，在炮火和步兵的協同下，用比預想快得多的速度突破了層層防禦。
更讓胡宗南心驚的是，有一支部隊不知道怎麼就迂迴到了信陽南部地區。
他們把那裡的平漢鐵路直接炸斷了好幾段，鐵軌翻翹起來，枕木橫七豎八地散落在路基兩側。
那一聲爆炸傳來的時候，胡宗南正在指揮部里看著地圖，整個人瞬間被驚出了一身冷汗。
他立刻調派部隊去搶修鐵路，同時派兵圍剿那支滲透部隊。
好在那只是一支小規模的隊伍，兵力不算太多，在鐵路修復之後，就沒有能力再去進行第二次破壞了。
可這件事在他心裡留下了一道深深的裂痕，證明敵人的滲透和機動能力已經遠超過他的預判。
就在這個時候，參謀長快步從門口走進來，手裡捏著一份剛譯好的電報。
他站到胡宗南身旁，壓低聲音說：「總座，林平安的遼東野戰軍主力已經迫近到合肥北面不到二十里的位置了。」
「他們的先頭部隊昨天傍晚就抵達了外圍水網地帶，正在組織偵察和試射。」
「估計最多再有一兩天，就能對合肥外圍防線發動全面進攻。」
胡宗南聽到這句話的時候，眼神微微一滯，像是被什麼東西突然刺了一下。
他怎麼也沒有想到，遼東野戰軍在合肥方向推進的速度竟然這麼快。
那些步兵和裝甲部隊幾乎是一路小跑著向南碾過來的，沿途的防線像紙糊的一樣被一層層捅破。
他猛地一巴掌拍在桌面上，震得桌上的鉛筆滾到了地圖邊緣，差點掉落下去。
「黃百韜、孫元良這兩個傢伙到底在幹什麼？無能之輩！」
「竟然讓敵人用這麼短的時間就直接撕開了兩道防線，連像樣的阻滯都沒有組織起來！」
他的聲音在指揮部里迴蕩了一下，尾音帶著壓不住的火氣。
參謀長等了幾秒，才繼續開口說道：「他們現在正在想辦法依託之前構築的防禦工事拖延敵人的推進速度。」
「那些水網和稻田確實能限制裝甲部隊的展開，至少能爭取一些時間。」
「同時他們還希望咱們能再次向南京方向求援，至少抽調十萬大軍去支援合肥。」
「否則的話，他們說合肥恐怕也守不住，撐不了太長時間了。」
胡宗南聽到「十萬」這個數字的時候，眼睛猛地瞪了一下，像是被什麼話噎住了喉嚨。