萬山連綿，層巒疊嶂。
從龍陽縣至武陵郡城的路，沒有想像中的雄關險隘，只有無邊無際的密林、濕熱蒸騰的地氣，以及瀰漫在山谷之間那一層若有若無的灰白霧氣。
所謂的官道，也僅僅是盤旋在一座座山腳下、山谷間的崎嶇土路。
外人畏此山如畏鬼域，只因此地歲歲生瘴、步步藏毒、寸寸殺機。
但今日，官道之上旌旗林立、甲光連片。
寧國軍整肅陣列，穩步入山。
先鋒隊伍最前，並非披甲鐵騎，而是十餘輛輕車，車上籠著一排排雞鴨活禽，皆是連日連夜從周邊州縣徵集而來。雞鴨氣息最敏，毒霧未至、地氣先變，禽鳥必然躁動驚飛、昏沉倒地，是山中辨毒最靈驗的耳目。
張鄴、黃禮二人披甲挎刃，親領一千三百蠻兵先鋒列於最前。
周邊十里山中，還安排有數道明暗斥候，彼此之間以骨哨傳遞軍情。
這些蠻兵世代生於斯、長於斯，熟悉每一條溪澗、每一片毒谷、每一處無風滯瘴之地。他們不似中原士卒懼山畏瘴，踏林穿徑如履平地，一個個手持長戈、背負藥囊，神情肅然，再無半分往日散漫。
身後，姚彥章統領狼軍緊隨陣列。
狼軍層層推進，隊列嚴整、步速均一，身披紙甲與特製皮甲，腰掛手弩，靈活輕便。每一隊士卒腰間皆掛藥包、口含藥氣、衣上撒滿驅蟲藥粉，嚴格恪守劉靖定下的五條防疫軍令。
再往後，是劉靖率領的中軍，除開兩萬風林二軍之外，還有隨軍軍醫、藥匠、後勤隊伍穩步跟進，隔離營、藥帳、炊營、輜重營依次排布，步步紮營、步步穩固。
劉靖一身玄甲，策馬立於中軍，目光沉靜望向幽深無盡的群山。
山風濕熱，帶著草木腐氣與淡淡腥土味，尋常人吸入片刻便會胸悶頭暈，而全軍將士早已提前飲下祛瘴湯藥、口鼻塗藥，周身藥氣縈繞，足以隔絕淺層瘴毒侵襲。
「節帥，前方三里，便是第一道滯風瘴谷。」
張鄴策馬折返，躬身稟報，語氣篤定：「此處是雷彥恭布設的第一道天然毒障，山谷狹窄、空氣不流、烈日暴曬，谷中堆滿腐屍毒草，是他刻意死守的第一道門戶。往日尋常兵馬至此，無需交戰，半日便會軍中染疫、士卒癱軟。」
劉靖微微頷首：「探路禽畜上前，全軍放緩腳步，依規制行進。」
「諾！」
號令層層傳下，先鋒探路車隊率先提速，駛入狹長山谷入口。
剛入谷口不過數十步，原本安靜溫順的雞鴨驟然躁動起來。
籠中禽鳥撲騰翅膀、瘋狂撞籠、咯咯驚鳴，躁動不過數息，便紛紛萎靡倒地、雙目緊閉、氣息微弱。
毒霧！
濃重的隱性毒瘴，已然遍布整條山谷。
若是尋常大軍貿然闖入，士卒呼吸之間便會毒侵肺腑，輕則頭暈嘔吐、渾身酸軟，重則高熱起瘡、潰爛染疫，不消一日，整支隊伍便會不戰自潰。
姚彥章眼神一凜，當即喝令：「前軍止步！列避瘴陣！」
狼軍士卒訓練有素，瞬間停步、穩住陣列，無人慌亂、無人冒進。
張鄴抬手止住隊伍，策馬向前，仔細觀察谷中風向、霧氣濃淡，迅速判斷毒瘴分布，回身高聲稟報：
「節帥！谷中無風，毒霧沉積不散，正面無法通行！雷彥恭刻意封堵谷口風道，積毒日久，瘴氣最烈！」
所有人心頭一凝。
果然如張鄴所料，雷彥恭根本不打算在谷口正面交戰，他從一開始，就打算用天地毒瘴，活活悶死進山的大軍。
放在往日，任何一支中原大軍到此，唯有退走、潰敗、染病三條路可走。
但今日不同。
劉靖目光平靜，沉聲開口：「谷中毒霧沉積，正面徹底不通。雷彥恭封死主路、蓄毒以待，我軍不可強攻、不可久駐。張將軍久居此地，可曾知曉周遭有隱秘荒徑、廢棄山道，可繞行避過這片死瘴谷？」
話音落下，張鄴當即蹙眉凝神，飛速盤點整片區域的山川地貌、新舊通路。他熟知萬山大小要道、險隘關卡，可這處死瘴谷乃是雷彥恭重點布防之地，周遭所有常規通路早已被盡數封堵、毀壞，一時間竟無計可施。
一旁的黃禮、一眾蠻兵頭領也紛紛低頭思索，個個愁眉不展。谷前毒瘴漫天，進無可進、退不甘心，大軍僵持在此，一旦滯留過久，難免滋生變數，全軍氣氛瞬間沉鬱下來。
就在滿堂靜默、無人有策之時，先鋒隊伍末尾，一名衣衫樸素、身形瘦小的年輕蠻兵怯生生踏出一步。他年紀輕輕，面色黝黑，一看便是常年進山狩獵的底層獵戶士卒，平日裡在軍中毫不起眼，此刻攥著衣角，磕磕巴巴地開口：「將……將軍，我……我曉得一條小路……」
這一聲細碎的話音，瞬間打破沉寂，吸引了所有人的目光。
張鄴連忙轉頭，眼中帶著幾分希冀，沉聲問道：「你且細細道來，是何道路？能否繞行此谷？」
年輕士卒緊張得聲音發顫，老老實實回道：「我是山下最偏的石澗寨人，往年常偷偷翻過山頭，去隔壁盤寨的私獵場偷獵野味，為了躲開盤寨的巡山哨，硬生生踩出一條後山密道。那是早年山民伐木遺留的荒路，荊棘叢生、極為偏僻，尋常人根本不會留意，也無人駐守設防，從那條小路翻山，正好能繞開整片死瘴谷，直通谷後腹地。」
張鄴聞言，雙目驟然一亮，連日緊繃的神色瞬間舒展，大喜過望！
他鎮守萬山多年，熟知所有明面要道、險要隘口，卻從未知曉這般獵戶私自踏出來的隱秘小徑。雷彥恭機關算盡，封死所有官道主路、布設漫天毒瘴，自以為鎖死進山所有通路，卻萬萬沒料到，會漏過一條無名獵人小道。
事關全軍進退，張鄴不敢大意，連忙再三嚴謹核驗：「你可確定道路如今尚可通行？沿途可有瘴毒、陷阱、伏兵？」
年輕士卒用力點頭，語氣愈發篤定：「我年年都會走兩三回，路雖崎嶇難行、草木叢生，卻無劇毒瘴氣，也從無兵馬駐守，只因太過偏僻，根本無人顧及，只需劈斬荊棘便可通行。」
確認消息屬實、萬無一失之後，張鄴再不耽擱，即刻策馬奔赴中軍，快步至劉靖馬前，將這名小兵獻策、隱秘小道的詳情盡數稟報。
劉靖聽完，眸色微亮，緊鎖的眉頭緩緩舒展，絕境逢生、天險可破，當即沉聲定計，同時當眾下令：「此卒慧眼獻策、立破局大功！即刻賞銅錢五十貫、精錦兩匹、粟米十石，錄入軍功簿，待此戰功成，優先擢升！」
軍令一出，即刻落地。隨行後勤親兵當即取來各色賞賜，當眾陳列、盡數交付那名年輕蠻兵。
區區一名無資歷、無背景、身份卑微的底層獵戶小兵，僅憑一句獻策、一條隱秘山路，轉瞬便得重金厚賞、立下軍功，身價倍增。
列隊佇立的上千蠻僚士卒，將這一幕看得清清楚楚、真真切切。
人人眼底湧起濃烈的艷羨之色，心中震動不已。往日他們總覺得軍功厚賞、升官晉職皆是大將心腹的專屬，與尋常小兵無關，今日才徹底明白，劉靖治軍公允、不看出身、只看功勞，哪怕是微末士卒，但凡有心立功、有策獻策，便能一步登天、得賞晉升。
一時間，所有蠻兵心中皆是蠢蠢欲動，士氣愈發高漲。
軍心鼓舞、前路已定，劉靖從容排布進軍號令：「姚彥章領狼軍列陣斷後，嚴防山谷殘敵伏偷襲；康博傳令全軍，再度補塗驅蟲藥粉、含服祛瘴藥草，嚴守防疫規制；張鄴、黃禮統領蠻兵先鋒，即刻劈荊斬棘，開闢密道，全軍繞行進山！」
軍令落下，各司其職。
蠻兵先鋒手持砍刀、劈荊斬棘，迅速清理密林雜枝、剷除路邊毒草、填平簡易陷阱。原本荒蕪難行的山林小徑，轉瞬被清理出一條可供大軍通行的山道。
全軍嚴格按照防疫規制，有序繞行、穩步推進。
小道並不好走，尤其是大軍，但難走總好過硬闖滿是毒霧瘴氣的山谷。
直至傍晚時分，大軍才越過山谷。
雷彥恭耗費無數人力、堆積無數腐屍毒草、寄望可擋十萬兵鋒的第一道天險毒障，就這般被寧國軍兵不血刃、輕鬆破解。
大軍順利穿過瘴谷區域，踏入朗州腹地。
……
而此刻，數十里外的武陵郡城，州衙大堂之內，雷彥恭端坐高台，靜待前方哨探戰報。
帳下聚攏著朗州麾下各路蠻寨酋首、隨軍巫祝、州縣大小將官，人人神色鬆弛，眼底滿是傲然篤定。武陵依山傍谷、扼守萬山出入口，是朗州絕對的腹心命脈，也是劉靖此番北上征伐的唯一終極目標。
「節帥放心！那道死瘴谷，無風積毒、終年不散，莫說是劉靖的江北士卒，便是我土生蠻兵久待也必染瘴！」
「只需守住此谷，劉靖大軍進不來、退不安穩，不出數日，必然疫病橫行、軍心大亂！」
「張鄴叛逃又如何？他能懂藥方、懂避瘴，卻改不了天地毒瘴！這是天險，人力難破！」
眾人紛紛恭維，篤定大勢在我。
雷彥恭端坐主位，神色從容，心底也稍稍安定。
他盤踞朗州武陵多年，深知朗州最大的依仗，從來不是各縣城牆與麾下兵馬，而是身前這十萬大山、漫天瘴毒。
自古以來，但凡北方、中原大軍南下征武陵、平朗州，無一例外盡數折損於山林瘴疫，無功而返。他認定劉靖縱然手握祛瘴藥方、早有防備，也絕無可能徹底突破層層瘴谷防線，兵臨武陵城下。
他一生盤踞武陵萬山，最信山險瘴毒。自古無數大軍征伐湘西，盡數折於瘴疫，從無例外。他認定劉靖縱然有備，也絕不可能破此天然死局。
可就在眾人談笑之間，一道斥候狼狽狂奔而入，渾身帶傷、氣喘吁吁、面色慘白，噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖、帶著極致驚恐：
「啟稟節帥！大事不好！」
「寧國軍……繞過死瘴谷了！全軍無一染瘴，已然進入武陵境內，距郡城不足三十里！」
一語落地，滿堂死寂。
方才所有的傲然、篤定、從容，瞬間煙消雲散。
一眾蠻酋臉上的笑容瞬間僵死，人人瞠目結舌、難以置信，滿堂鴉雀無聲。
雷彥恭身軀驟然一僵，瞳孔猛地收縮，臉上的從容徹底碎裂。
他死死盯著跪地斥候，聲音低沉沙啞，帶著不敢置信的震顫：「你說什麼？他們……繞過了死瘴谷？」
「是！」
斥候狠狠叩首，淚水驚懼交加：「敵軍有蠻兵引路、藥草護身、辨毒開路，避開整片毒瘴區域，從我後山荒道繞行入山，前路哨點盡數被破，我部伏兵根本來不及反應！」
轟隆——
彷佛一道驚雷在眾人頭頂炸響。
所有人此刻才猛然驚醒。
有張鄴在彼、有整套祛瘴規制在彼，他們用以屏障武陵、死守朗州、逆轉戰局的萬山瘴獄天險，再也困不住步步緊逼的寧國軍！
雷彥恭緩緩抬手，指節微微發白，心底那道支撐數年的信念，第一次徹底裂開一道巨縫。
天險已破，屏障盡失。
萬山無障，武陵直面兵鋒。
真正關乎朗州存亡、武陵歸屬的死戰，方才真正降臨。