「大少奶奶，你給的三條路，條條都是能走的活路。只是我既然已經回到白家大院，就打定主意留下來。真要是想南下，早先從金陵突圍那會兒就走了；真要落草當土匪，前日在鎮口就跟著老周大哥上瓦堡嶺了，哪還會折返回來。」
說著 ，陸牧生抬眼看向蘇韞婠，眼裡流露幾分顧慮：
「我現在唯一擔心就是，我如今成了通緝要犯，怕是哪天東窗事發，反倒把白家大院都連累進去。」
蘇韞婠鳳眸一抬，心中大定，聲音帶著大戶人家獨有的底氣，「陸牧生，這點你只管放寬心。鳳台地界上還沒幾個人能動得了白家大院。別說一張報紙，就是上頭真派官差下來，也得看一看能不能進得了白家大院。」
其實給出三條路，多少藏著一些試探陸牧生的想法。畢竟陸牧生是被她從周山海身邊強行叫回白家大院的。
旁邊的羅教頭攥了攥拳頭，粗聲粗氣跟著搭腔，「就是這話！大少奶奶說得半點不假！牧生，你如今是白家大院正兒八經的民團隊長，誰敢來大院裡頭拿人抓人，就直接抄傢伙硬剛！真當白家大院的槍桿子是擺樣子的？」
聽著二人話語，陸牧生的鼻子微微發酸，心裡頭被一股暖意填得滿滿當當。
蘇韞婠鳳眸凝視著陸牧生，語氣字字篤定，「你如今留在白家，便是白家的人。只要有我在白家掌家一日，就絕不會讓旁人把你從大院裡帶走。」
「謝大少奶奶。」
陸牧生的聲音藏著幾分動容。
蘇韞婠收回目光，看向羅教頭，輕聲吩咐：
「羅教頭，這張報紙留不得，待會兒你拿出去，一把火燒得乾淨，免得被旁人瞧見惹出麻煩。」
「好嘞，大少奶奶，咱曉得輕重！」羅教頭伸手接過那張皺巴巴的報紙，折好揣進兜里。
蘇韞婠敲了敲榻沿，話鋒一轉，神色多了幾分凝重：
「羅教頭，前陣子讓你查的魯西響馬，最近可有蹤跡？」
羅教頭眉頭一蹙，沉聲道：
「回大少奶奶，這些天咱派了好幾撥探子，周邊十里八鄉，大小鎮子都跑遍了，半點魯西響馬的影子都沒瞅見，估摸著是早不在鳳台地界上了。不過昨日派出去的探子，在東郭鄉撞見一樁怪事。」
「哦？什麼事？」
蘇韞婠黛眉微挑。
「東郭鄉的喬家，這會兒也在組建民團。」羅教頭道。
蘇韞婠鳳眸里掠過一絲訝異：「竟有這事？喬家怎麼突然想起組建民團了？」
畢竟喬家前些年為了節省護院費用支出，也是為了避禍，怕被土匪劫掠，喬家大部分人丁女眷都已經遷去縣城住了。如今東郭鄉的喬家大院，就剩幾個管事和一些長工守著，平日裡只管收佃租、看田地。
「咱也納悶呢。」
羅教頭摸著下巴說道，「探子去瞧過，喬家大院裡就幾個喬家本家男丁，其他喬家人員和女眷們依舊在縣城住著，就這光景，還捨得花大把銀錢，買槍買刀、操練民團，實在不合常理。」
蘇韞婠沉吟片刻，緩緩開口：「咱們白家組建民團，是一家老小都在姑橋鎮，為的是護家保鄉，守住一方安穩，尚在情理之中。喬家人丁大部分都在縣城，大院幾乎空蕩蕩的，何苦花大價錢豢養一隊民團？要知道喬家連每年兩千大洋的護院費用都捨不得出，才會搬去縣城住。眼下事出反常必有妖！羅教頭，你再派靠譜的人摸進東郭鄉，把喬家組建民團的底細，背後的來頭，一五一十打探清楚。」
「咱等下就安排人去查！」羅教頭拱手應下。
蘇韞婠輕輕頷首：
「儘管魯西響馬暫時不見蹤影，但民團操練依舊不能鬆懈，多盯著些，別出岔子。你們二人先下去吧。」
「是，大少奶奶。」
陸牧生和羅教頭應聲，一前一後離開。
出了月洞門，兩人在迴廊處分開，羅教頭去燒報紙，陸牧生直奔門樓前的打穀場。
日頭一點點往西斜沉，金紅的霞光鋪滿半邊天際，灑在操練場上。
白家大院的門樓前，民團一百多弟兄依舊賣力操練，大刀劈砍的呼嘯、長纓拼刺的悶響、槍聲此起彼伏。
陸牧生守在場邊，單手背在身後，目光沉沉盯著每一處操練細節，時不時上前指點兩句招式破綻。
直到夕陽沉進西山，操練聲才停歇。
民團的佃農弟兄們抹著滿頭大汗，三三兩兩道別歸家，喧鬧的打穀場，轉瞬便安靜了下來。
陸牧生帶著梁石頭等十個民團班長，分別清點好器械，才轉身進了白家大院。
在伙房吃完晚飯後，陸牧生沒有回蘇韞婠的院子，而是徑直走向練武場。
暮色沉沉，練武場上靜悄悄的，只有晚風卷著落葉簌簌作響。
陸牧生走到架子前，單手抽出一柄大刀，刀刃在暮光里泛著寒光。
然後深吸一口氣，沉腰站穩，獨臂揮刀。
刀鋒劃破晚風，劈、斬、撩、掃……一招一式，紮實剛猛，汗水漸漸浸濕短褂。
「嚯！」
「哈！」
無極刀法，大開大合。
耍完一遍之後，陸牧生收刀拄在地上，喘著粗氣靠在旁邊的石墩坐下。
「牧生，不愧是白家民團隊長，天要黑了還在這般苦練刀法。」
一道聲音忽然從身後響起。
陸牧生回頭瞧去，邢管事手裡提著一盞馬燈，正緩步走過來，燈光映著一雙和善的眉眼。
「邢管事。」
陸牧生微微頷首，氣息稍稍平復，「磨刀不誤砍柴工，亂世裡頭，手裡的本事就是底氣，多練總沒壞處。」
「這倒是實在話。」
邢管事走到陸牧生身旁，往四下瞅了瞅，壓低聲音笑呵呵開口，「牧生，咱跟你也是相識許久了，瞧著你有二十好幾了吧？至今還沒婚配成家？」
陸牧生淡淡應聲：「沒有。」
邢管事眼睛一亮，趁熱打鐵，語氣愈發親熱：
「你如今斷了一臂，往後過日子多少有些不便，人生大事可得早點盤算。不瞞你說，咱有個外甥女，今年十九，模樣嬌俏，亭亭玉立，落落大方……」
「邢管事，打住。」
然而邢管事話沒說完，陸牧生已經抬手打斷，接著站起身，「我這會兒要去大少奶奶院子守夜，就不跟你閒聊了。」
話音落下，不等邢管事繼續開口，陸牧生就往內院方向走去。
邢管事看著陸牧生匆匆離去的背影，在身後急得喊了兩聲，陸牧生只是揚聲回了句「好意心領」，腳步不停。
邢管事站在原地，無奈地長長嘆了口氣，搖了搖頭，提著馬燈離開。
陸牧生一路穿過迴廊，走向蘇韞婠的院子。
暮色沉沉，晚風輕輕吹過。
望了一眼四太太馬氏的院子方向，陸牧生發現月洞門旁邊擺著一盆菊花。
這是二人之前約定的信號，三更天后，過來見面。
陸牧生壓下心頭起伏，繼續往前走去，徑直進入蘇韞婠的院子。
正屋裡面的燈亮著，但院子靜悄悄的，只有檐角銅鈴被晚風拂過，發出細碎的輕響。
陸牧生並未打擾蘇韞婠，先回了旁邊雜物屋，拿出藥瓶，準備解開繃帶給斷臂處換藥。
「陸護院，大少奶奶喊你。」
雜物屋外面，傳來了丫鬟喜桃的聲音。
「曉得。」
陸牧生應了一聲，放下藥瓶出了雜物屋，跟著喜桃走向正屋。
正屋暖光融融，蘇韞婠坐在榻上，手裡捧著一本書看得入神，昏黃的燈光落在溫婉端莊的側臉，勾勒出美輪美奐的輪廓。
蘇韞婠抬手示意喜桃退下。
「是，大少奶奶。」
喜桃躬身應聲，輕手輕腳退出正屋，合上房門。
屋內只剩兩人，安靜得能聽見彼此的呼吸。
蘇韞婠放下書，目光落在陸牧生空蕩蕩的左袖上，輕聲開口：「過來坐。」
陸牧生依言上前，在榻邊坐下來。
蘇韞婠從一旁的紅木柜子里，取出一小罐瑩潤的金瘡藥膏，抬眼看向陸牧生，「把衣衫撩起來，我給你換藥。」
「大少奶奶，我自個兒來就行。」
陸牧生下意識地起身推辭。
「聽話，坐下。」
蘇韞婠卻帶著不容拒絕的語氣，伸手拉住陸牧生的右臂，讓陸牧生繼續坐回榻邊。
然後輕輕撩起陸牧生肩頭的衣衫，小心翼翼地解開斷臂處的繃帶。
燭火搖曳，映著斷臂處猙獰的疤痕。
蘇韞婠的動作很輕柔，一點點清理、上藥、重新纏好繃帶，眉眼認真沉靜，就像一位溫柔賢惠的妻子對待丈夫的模樣。
陸牧生看著近在咫尺的女子，溫婉端莊，鳳眸朱唇，燭火把肌膚襯得瑩白如玉，一時竟看得有些失神。
喉結滾了滾，陸牧生張口，聲音低低響起：「大少奶奶，你長得真好看。」
蘇韞婠手上動作一頓，臉頰瞬間泛起一層薄紅，鳳眸白了他一眼，帶著幾分嗔怪，「沒個正經相。」
這一眼嬌嗔帶著端莊的模樣，叫陸牧生心頭一盪，再也按捺不住，抓住了蘇韞婠的手。
蘇韞婠身子一僵，抬手輕拍了一下他的手背，聲音壓得低低的：「別鬧，喜桃就在院子裡，讓人瞧見成什麼樣子。」
被蘇韞婠這一拍，陸牧生心裡頭的那股躁動稍稍壓下，只得悻悻放手。
蘇韞婠攏了攏袖口，神色慢慢恢復端莊，語氣帶著關切的叮囑：「你這段日子好生養傷，莫要大動，等傷勢徹底養好，我有一樁驚喜送給你。」
驚喜？
陸牧生聞言，心頭一動問道：「大少奶奶，是什麼驚喜？」
蘇韞婠抿唇一笑，鳳眸里藏著幾分神秘，「到時候你自然就曉得，時辰不早，早些下去歇息。」
「好吧，你也早些歇息。」
陸牧生聽後也不再多問，便起身行了一禮，然後退出正屋。
雜物屋內靜悄悄的，陸牧生躺在床鋪上，卻沒多少睡意，心裡頭琢磨著蘇韞婠口中的驚喜是什麼？
想著想著，不知不覺中就睡了過去。
外頭夜色漸深，梆子聲隱約傳來。
已是三更天。
陸牧生一個翻身起床，穿好短褂，放輕腳步推開雜物屋的門。
夜色濃稠，晚風漸涼，走出了月洞門，陸牧生悄摸摸前往馬氏的院子。
馬氏的院子格外安靜，檐下的燈火早熄了，只有暗淡的月色灑在青石板上。
陸牧生走到正屋門前，輕叩門板，壓低聲音喚了一句：「四太太。」
屋內很快傳來一陣細碎的腳步聲，片刻後，房門「吱呀」一聲被拉開。
只見馬氏立在門內，一身旗袍勾勒出飽滿的胸脯，腰肢纖細，一雙長腿玉立在開衩處若隱若現，眼波流盼間帶著一股柔媚之態，直勾勾瞧向門外的陸牧生。
陸牧生一時有些痴了，站在原地忘了反應。馬氏穿上旗袍也太迷人了。
「發啥愣，還不進來。」
馬氏瞧著陸牧生這般模樣，唇角勾出一抹笑意，說著一把將陸牧生拉進屋內。
屋內只點著一盞紗燈，暖光朦朧，暗香浮動。
陸牧生定了定神，咽了口唾沫問道，「四太太，你說有要緊話跟我講？是什麼要緊話？」
馬氏反手合上了房門，回身看向陸牧生，眼波愈發柔媚，吐氣如蘭：「自然是頂頂要緊的話，你進來，便曉得咯。」
說完不等陸牧生接話，馬氏已經拉著陸牧生的手，徑直往裡間的紅鸞帳子走去……