在一片歡聲笑語中，歲末悄然過去，時間也來到了五更時。
有道是「一夜連雙歲，五更分二年」，東方既白，天欲破曉，從此刻起便意味著大漢朝正式進入了建極二年。
爆竹聲又起，香火復燃，吵鬧聲中，江瀚已然換上了一身明黃色的十二章袞服，準備前往奉天殿主持正旦大朝賀。
正旦大朝賀作為一年裡最隆重的典禮之一，是最能彰顯王朝一統、國運昌隆的時刻。
參會的不僅有大漢朝的一眾勛戚文武，還有不少外國使臣以及雲南、貴州、廣西等地區的土司代表隨班。
待到天光大亮，三通鼓響後，文武百官、勛貴公侯紛紛自掖門入殿，分列于丹墀左右；雲貴、廣西土司自成一列，北向而立。
朝鮮、琉球、安南等外藩使臣位於最南側，身著漢家衣冠，肅然佇立。
等到四方班次盡數齊整，鳴鞭三響後，中和韶樂緊接著也響了起來。
禮樂聲中，群臣百官在內閣首輔趙勝的帶領下，執笏躬身，依禮四拜四興，三呼萬歲。
「具官臣趙勝，茲遇正旦，三陽開泰，萬物咸新，恭惟陛下聖壽無疆，四海昇平，萬民樂業。」
「臣等不勝歡忭之至，謹率百官，拜賀聖節，伏願陛下福壽齊天，國祚永固。」
賀詞誦罷，各部堂官和勛貴代表們也依次出班致賀，祈願風調雨順、國泰民安；各地土司和外臣藩使也緊隨其後，依禮獻上了賀表與貢品。
一時間，奉天殿內恭賀聲此起彼伏，連綿不絕。
兩個時辰過去，在一眾文武臣工、外藩使節的讚頌中，這場規格盛大的正旦大朝賀總算是落下了帷幕。
回宮稍作休息，小憩一陣後，江瀚便悄悄帶著太子喬裝打扮，微服出宮去了。
過去一整年的忙碌總算告一段落，該忙的也忙完了，他也該抽出些時間，陪一陪這個日漸長大的太子。
聽說父皇要帶他出宮微服私訪，太子江定朔顯格外興奮。
要知道，自打從成都搬來京師後，他幾乎就沒怎麼出過紫禁城，整日所見都是紅牆黃瓦，飛簷斗拱，無趣極了。
平時聽人提起外面的街巷、集市、廟會，他心裡早就痒痒不行；
今天正好是大年初一，他也想出宮去看看民間熱鬧的過年景象。
換上常服，父子倆扮作進京採辦的生意人，悄無聲息地從東華門一側的角門出了宮。
角門外的巷子直通內城，不必再經過正陽門那頭人流密集的官道，同時也能避開走街串巷、探訪親友的達官顯貴們。
為了保證天子和儲君的安全，錦衣衛指揮使鄧陽不僅親自出馬布置暗裝，而且還從禁軍中抽調了不少銳士一路隨行。
與此同時，五城兵馬司的指揮使馮承宣也帶著麾下精幹，扮成了尋常百姓，時刻跟在江瀚附近。
作為江瀚的親兵隊長，馮承宣從陝北起兵時便追隨左右，雖然沒立下什麼顯赫戰功，但十幾年如一日的兢兢業業也給他如願換來了一個「恪勤伯」的封號。
他今日換了一身灰褐棉袍，混在人堆里，若不是那雙過於警覺的眼睛，誰也想不到這是個伯爺。
歲初正旦，京師正是一年中最熱鬧的時候。
大年初一的街面上，四處都是爆竹炸響後的紅紙碎屑，空氣中瀰漫著硝石、硫磺，以及各色煎炸蒸煮的香氣。
「新年萬福——新年萬福——」
剛繞過街角，父子倆便見著一隊迎面走來的人群，大概是哪家商鋪茶樓的小廝，穿簇新整齊，正挨家挨戶地拍門，將手中的紅紙名帖從門縫裡塞進去。
街面上不少戶的門頭上還掛著紅紙袋，裡頭塞鼓鼓囊囊的，遠遠看去像是長了一片紅色的鱗甲。
太子緊緊抓著江瀚的手，瞧了一會，忍不住抬頭問：
「父……爹，這是在拜年麼？」
江瀚點點頭，耐心解釋道：
「這叫送飛帖。」
「每逢年節時，一般關係親近的會親自上門拜賀，哪怕在路上遇到親友，也會下車在路中央拜年；」
「如果親友太多拜不過來，或者純粹是問候一兩句，就會讓僕人送去一張寫著姓名的紅紙帖，就算是拜過了。」
「那家家戶戶門頭上的紅紙袋叫做門簿，就是專門用來收名帖的。」
江定朔似懂非懂地點了點頭，他還是第一次見到宮牆外的年節，一切都顯那麼新鮮。
穿過南熏坊往南，越靠近正陽門的東江米巷，街面上的行人也越來越多。
作為九衢百巷通連的四方輻輳之地，正陽門外的朝前市是整座京師最繁華的區域。
各色攤棚密密麻麻地擠滿了棋盤街，賣綢布的、賣南北乾貨的、賣小食的一家挨著一家，恨不把攤位擺到路中間去。
人潮從四面八方湧來，有穿著綢緞的富商，有縮著袖口的窮漢，有牽著孩子的婦人，有背著搭鏈的貨郎，摩肩接踵地擠在一處；
耍龍燈的隊伍正在街心穿過，鑼鼓喧天，長龍翻騰，引路人紛紛駐足喝彩。
吆喝聲、討價聲、打鬧聲混作一團，共同織就了這道嘈雜而又鮮活的人間煙火氣。
而其中，最引人注目的還當屬往來行人頭上的裝飾。
街面上不論男女，不論老幼，幾乎人人頭上都插著一兩件烏金紙剪成的飛禽走獸。
有展翅的鹰鵰，有撲躍的虎豹，還有振翅欲飛的蝴蝶，大的如掌，小的如錢，隨著步子一顫一顫的，在陽光下泛著細碎的微光。
年幼的江定朔有些詫異，仰起了小臉：
「爹，這是啥習俗，怎麼家裡從未見過？」
江瀚對此也是一頭霧水，於是只能轉頭看向身旁的鄧陽：
「咱也不太清楚，老鄧你來說說，這來往行人頭頂上的戴的飛禽走獸，到底是個什麼說法？」
身為錦衣衛指揮使，鄧陽對民間這些歲時節慶的習俗自然是了如指掌，當即便蹲下身子，細細講解起來：
「小爺，那玩意兒有個名頭，叫做『鬧嚷嚷』。」
「每年正月初一時，京城裡不論貧富貴賤，男女老少，都戴上一兩件。」
「這東西用的是烏金紙，顏色雖然暗沉沉，但只要太陽一照就能出泛金光，有辟邪驅穢之意。」
江定朔點點頭，又轉頭看向自家親爹：
「爹，咱能不能也買些回去？」
「這玩意兒戴在頭上看著喜慶，小妹幼弟們肯定喜歡。」
見太子已然有了些長兄風範，江瀚不禁欣慰一笑，揉了揉他的腦袋。
「倒也不用買，回頭讓手巧的宮人做些就是了，又不是什麼難事。」
「或者讓你母后帶著江葵、定恆一起做，咱一家人湊在一塊兒剪剪貼貼，說說笑笑，總比現成買回來要有意思。」
江定朔聽完後眼睛都亮了，自家父皇向來都是忙於朝政，一家人很少有時間能聚在一起玩樂。
可正當他暗自琢磨著，卻突然被不遠處的一家店面給吸引住了。
這是一家縮在街角的小店，門面不大，擠在一家滷味和一家乾貨鋪子之間。
門楹上掛著一塊黑底長匾，上頭寫著「張養仁炸貨老鋪」幾個金字，筆畫圓潤敦厚，邊角被油煙燻微微發黑，看起來有些年頭了。
店面外支著一口大油鍋，鍋下的柴火燒正旺，黃澄澄的熱油微微翻滾，咕嘟咕嘟地冒著細密的氣泡，一股酥香裹著熱氣直往街面上竄。
油鍋旁的長案上，各色炸貨擺滿滿當當；有撒著糖霜的炸果子、金黃酥脆的龍鬚饊子、還有炸藕夾、炸春卷、炸丸子等等冒著熱氣的小食，勾人挪不動腳。
店門前的隊伍已經排出去了老遠，足足有二三十號人擠在街角，有孩子、有婦人、有閒漢……而且人數還在不斷增加。
大半條街巷都被這炸貨鋪子給堵了，來往行人都心甘情願在寒風裡默默等著，只為了那一口滾燙酥脆的滋味。
鋪面里除了一個正在油鍋前頭不停翻炸的老漢，還有一位正忙著收錢、遞貨的年輕小女子。
那小女子約莫十六七歲，穿著一件素淨的藕荷色棉襖，前頭裹了件圍裙；一頭烏黑的秀髮分成三股，梳成一條利落的小髻垂在腦後。
她的臉雖然不算驚艷絕絕，但卻十分耐看，眉眼彎彎，笑容讓人十分親近。
鼻尖上沁著細密的汗珠，被油鍋的熱氣烤微微發亮，額前幾縷碎發貼著臉頰，襯一張臉愈發白淨清秀。
小女子動作十分麻利，一手接過客人的銅板往圍裙前的小兜一丟，另一隻手便將油紙包好的炸貨遞了出去，嘴裡還不忘招呼：
「您的炸丸子，剛出鍋的，仔細燙嘴！」
聲音脆生生、亮堂堂的，像咬開一顆冰糖葫蘆，甜脆爽利。
不遠處，江瀚父子倆都被這間小小的炸貨鋪子給吸引住了，一動不動的駐足在原地。
小的嘴饞，大的眼饞。
江定朔踮著腳往那長案上張望了好一會兒，終於忍不住拽了拽父親的袖子：
「爹，咱也買點嘗嘗吧？」
「聞著實在香。」
江瀚這才回過神來，低頭看了兒子一眼，又朝那鋪面努了努嘴：
「去吧，記排隊。」
了他的首肯，江定朔這才掏出荷包，朝人群後擠了過去。
一旁的鄧陽見狀，正要帶人上前護衛，卻被江瀚給一把拉了過來。
「陛……東家，您有啥吩咐？」
江瀚的目光越過人群，落在了那間鋪面上：
「嗯……我看那小女子未曾盤發，想來是尚未婚娶……」
「有機會你私下去問問，這小女子年方幾何、可有婚約在身……懂我意思吧？」
鄧陽眨了一下眼，隨即嘴角一咧，朝江瀚拱了拱手：
「東家放心，咱回去就好好打聽打聽，保准連她家祖上三代都查個一清二楚。」
兩個男人心照不宣的交換了一個眼神，江瀚才若無其事地收回目光，拍了拍鄧陽的肩膀：
「不強逼，切記切記。」
「您放心，臣自然省。」
而就在兩人交談間，江定朔已經捧著幾個大大的油紙包擠出了人群，一路小跑著回到了江瀚跟前。
油紙被熱油氣浸半透，一股裹著脂香麥甜的熱氣撲面而來。
他先是把幾包炸貨通通遞到了江瀚面前：
「爹，您先嘗嘗，剛出鍋的！」
江瀚隨手拿了一包，裡頭是幾塊炸藕夾和炸丸子，金黃酥脆，還滋滋地冒著細碎的油泡。
緊接著，江定朔又轉身遞了幾包給一旁的鄧陽和馮承宣，悄聲道：
「信國公，恪勤伯，你們也嘗嘗。」
「剩下的給其他人分一分，天氣冷，都吃口熱乎的。」
馮承宣見狀一愣，連忙擺手推辭：
「殿下客氣了，臣不敢……」
可江定朔卻不由分說，直接把油紙包塞進了他手裡。
鄧陽倒是沒怎麼推辭，雙手接過炸貨，嘿嘿一笑：
「小爺這記掛著我們呢，哪當起哪當起——」
可他雖然嘴裡說著當不起，但手上卻已經麻利地拆開了油紙，拈了一團炸丸子咬了一口。
滾燙的油脂濺開、燙他直吸溜，但那張臉上卻舒坦極了。
「這小鋪子倒是手藝不賴！」
其餘分到炸貨的護衛們都有些侷促，你看看我、我看看你，遲遲不敢動嘴。
他們可不是功勳赫赫的信國公，哪能這麼隨便？
直到江定朔再次開了口，眾人才總算放下顧慮，拆開油紙享用了起來。
不知道是年節氣氛使然，還是因為太子賞賜的緣故，手裡的炸果子竟格外香甜，讓人忍不住鼻頭直發酸。
直到給眾人都一一分完後，江定朔才抓了一把龍鬚撒子送進嘴裡；
酥脆的面絲在嘴裡碎開，糖霜的甜味混著油香瀰漫開來，他忍不住眯起了眼，連連點頭：
「好吃！」
江瀚在一旁默默看著，揉了揉兒子的腦袋：
「不錯，孺子可教也。」
「有好東西懂禮讓，比你爹當年強。」
了父皇的誇獎，江定朔不由嘴角一翹，心裡樂開了花。
他一邊小口地吃著，一邊隨口問道：
「爹，看來老百姓日子過還不錯。」
「到了年節還有閒錢能買些炸貨，街面上到處都是往來行人，熱鬧非凡。」
但江瀚卻是搖了搖頭，告誡道：
「這是京師，天子腳下，首善之都。」
「京師是四方財貨匯聚，商賈雲集之地，謀生的門路多，大伙兒手裡都有幾個閒錢，年節自然熱鬧。」
「可天下之大，並非都是這般光景。」
「出了京師往西走，河南、陝北那些省份，前幾年又是兵禍又是天災，不少州府到現在還沒緩過勁來。」
「即便朝廷一直都在賑災，可時至新春，許多尋常百姓也只能拮据度日，勉強熬過這個寒冬。」
「再說了，即便是風調雨順的太平年節，偏遠地區的中小地主們，日子也不一定能有京城市民這般滋潤。」
江定朔聽罷有些詫異，正想發問，卻見自家父皇指著不遠處那間炸貨鋪子：
「京城人多，生意好做。」
「你看那炸貨攤子，只用一鍋油，從早炸到晚，至少能賣幾百份出去，平均下來每一份攤不了多少油錢，薄利多銷。」
「可若是在那些地廣人稀、聚落零散的偏遠村鎮裡，即便是略有家資的中小地主，也舍不專為了幾口吃食，專門起一鍋熱油。」
「平日能吃上一頓白面，就算是燒高香了。」
「同樣的道理，也可以用在肉食上。」
「在京師的屠宰場，一頭羔羊被宰殺後，其中上腦、大小三叉、磨襠肉等上好的部位，都會被優先送到各家官員勛戚的府上。」
「中等的比如剔骨肉、肋條、腱子等，就放在酒樓里兜售；差一些的下水、雜碎，就用來煮羊雜，賣給普通市民。」
「所以在京師，無論你是貧是富，總能吃上一些葷腥；」
「可在那偏遠的鄉野之地，尋常的鄉紳地主可就沒那麼方便了，只有逢年過節、婚喪大典等重大時日，才會宰殺牲畜。」
江定朔聽認真，若有所思的直點頭。
江瀚輕輕拍了拍他的後腦勺，最後總結道：
「這就是為什麼百姓會聚集在城市的道理。」
「在人口聚集處，什麼活計都能攤薄，什麼價錢都能壓下來；同樣一件事，在城裡做和在鄉下做，成本可謂是天差地別。」
「你是儲君，萬萬不可以京師一隅之景來斷定四海全貌。」
「切記要學會透過表象，看清楚其中內里根源，如此才能權衡施策，治理天下。」