從母親房間裡出來時，埃爾斯的眼眶是紅的，旁邊掛著兩條明顯的淚痕。他抬起食指擋住嘴唇，做了個「噤聲」的手勢。
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「子爵夫人傷神，我用法術讓她睡過去休息休息。放輕腳步，不要驚擾她。」埃爾斯對走廊外等待的女僕說完，然後看向龐屠身邊的一位執棒騎士，輕聲問他：「你是哪位？來找我的嗎？」
執棒騎士首先是騎士，擁有自己的小塊領地和在其中收稅的權利。其次，執棒騎士在上級領主——也就是利普子爵——的直管區域內擁有執法權，必要時也可以小規模指揮城鎮護衛。他們是利普頓的特別警察和子爵的直屬調查員，一根掛在腰間的問號形褐黃色實木棒是執棒騎士的代表特徵和名稱由來。
埃爾斯面前這位執棒騎士年齡比他稍大，長相普通、表情隨和，留一頭很少見的紅色毛寸髮型，同時保留了修剪整齊的茂密絡腮鬍，大鼻子下面除了鬍鬚就只露出下嘴唇，整個腦袋有種頭輕腳重的感覺。他穿著前後兩片輕質鋼拼合起來的靈活胸甲，裡面是絲綢製品短袖衫，下半身是一條襠部加厚的褐色騎士皮褲，腳蹬涼鞋。
執棒騎士抬起右手按在心口，壓低聲音回應道：「埃爾斯·利普先生，我是執棒騎士伊萊·鄧洛浦。領主大人命令我為你服務，包括僱傭嚮導、挑選裝備等。他還讓我轉告：他得優先處理獅子的問題，近期完全抽不出時間。」
「咱們兩個年齡相近，你直接叫我埃爾斯就行了，我也直接叫你的名字。」埃爾斯與執棒騎士先走出一段路，距離母親房間稍遠後才說道：「伊萊，我要去世界樹群島，去的都是陌生地方，可不是在周圍樹林打獵。我需要那種意志堅韌，能夠在任何環境中求生的熟手。」
伊萊思考片刻，說道：「騎士有句話：不到戰場熬一遭就別說自己受得了。世界樹群島的試煉很難，我也不敢保證利普頓的獵人就適合那裡。聽說那裡的環境千變萬化，島上還會有沙漠與大江大河，是真的嗎？」
埃爾斯點點頭。自世界樹群島被眾神建立起來之後，各路探險家、冒險者便將那裡視為終極樂園。他們的見聞和經歷很受重視，尤其是法師，專門有一個《試煉之路百科》系列叢書來收錄信息。根據書上的記載：
「世界樹群島是以世界樹為核心建立的小世界，彼此相連但又相對獨立，其規模與世界樹積存的總能量有關，可大可小。曾發現有一個群島的規模不亞於咱們腳下的這片大陸，所謂『島』的稱呼只是一種抽象後的概念。群山、雨林、峽谷、冰原……島上啥都有。」
伊萊搓搓手，說道：「咱們這裡找不到能夠熟悉所有地形的嚮導，估計那種人只在世界樹群島才能找到。我有個建議：先找一個忠誠且能夠長時間服務的嚮導，先看他性格是否堅韌、能不能很好溝通。」
這是個很好的提議，埃爾斯表示同意，然後又補充了一點：「如果這個嚮導願意把他的本事教給我，能讓我邊走邊學就更好了。有這樣的人選嗎？」
「有，蟹沼村的馬庫斯，很多獵人向我推薦他。馬庫斯早年是個海員，遭遇海難在孤島上獨自堅持了5年才獲救，跟隨商船來到利普頓，開始在這裡安家。他的捕獵技術不錯，為人誠實且公平。」
「原來你提前做了調查，謝謝。」埃爾斯說道。
「這是我應該做的，不用客氣。」伊萊說道：「那咱們先騎馬去蟹沼村還是先去山下鐵匠那裡看看你的裝備？」
「裝備跑不了，所以先去蟹沼村。」埃爾斯回頭看了眼龐屠，轉過頭來對伊萊說：「我的矮人不會騎馬，哪怕給頭最溫順的騾子也能打起來。能不能找輛車，哪怕是貨車也行——他不怕顛簸。」
「用貨車太不合時宜，魚娘之歌旅店就有舒適的馬車，租一輛就行。前兩年領主下令將利普頓聯通各個村莊的道路都修了一遍，下面鋪層石子，上面用土，變得很平整，還不怕雨水，坐馬車舒服多了，生意紅火因此馬車也多了。」
一路歡聲笑語地談著利普頓的過去和現在，一路欣賞高山、大洋和繁忙鄉村的景色，埃爾斯三人不多時便來到蟹沼村。馬庫斯的家就在村子北面靠近河流的地方，土坯茅草房頂的煙囪飄出裊裊炊煙，看來他在家。
伊萊用問號形木棒邦邦邦敲響馬庫斯家的竹籬笆門，高聲問他是不是在家，讓他出來開門。埃爾斯則隔著籬笆矮牆觀察它家院子。院子不大，收拾得挺整齊，一個用竹筒連接而成的引水管從村子共用水車那裡引來河水，馬庫斯就用它來收拾獵物以及鞣製皮革。
院子裡整齊擺放著大小不一的十二個竹竿框架，框架伸出草編的細繩緊緊拽住懸掛著的動物毛皮，儘可能將它們擴張起來，形成更大面積。最近太陽毒辣、溫度過高，為了避免暴曬破壞鞣製過程，他家還搭了一個簡易涼棚，鬆散地鋪上樹枝，用斑駁的陰影覆蓋毛皮。埃爾斯打量片刻，認出一半的皮子取自羊，另外還有狐狸和兔子的。
馬庫斯出來了，但是他的腿上裹著繃帶，只能拄拐行走，這讓埃爾斯心涼了一半，伊萊也覺得丟臉。伊萊剛說自己做了調查，結果卻不知道馬庫斯腿有傷，確實有點不應該。
「諸位大人有什麼吩咐？」馬庫斯眼神陰晴不定，強壯有力的雙手緊緊抓著拐杖，顯然有些緊張。
「本來想給你介紹個嚮導的工作，你這個樣子顯然不合適，還是好好養傷吧。」伊萊嘆了口氣，說道：「我去看洛克在不在家。」
「昨天洛克用我的份額剛剛進山，加上他自己的份額，應該會呆滿三周。」
「這麼不巧？往年狩獵季還有一周才開始。」伊萊皺起眉頭，有些愧疚地看向埃爾斯，同時開始回憶推薦名單。
順著伊萊的目光，馬庫斯確認埃爾斯是這一次的僱主，他上下打量埃爾斯一番，然後目光堅定起來，趕緊叫住伊恩說道：「執棒騎士大人，如果要找狩獵嚮導，我女兒波莉就很好，比洛克優秀，比我也不差。她就在家，我把她叫過來。」
伊萊靠近埃爾斯，低聲說道：「倒是也有幾個人說波莉不錯，但都是和她父親馬庫斯組合在一起說的。女獵人很少見，旅行中或許會有些額外麻煩，所以見不見還得聽你的意見。」
埃爾斯點點頭，表示既然來了就看看吧，工作總要有個開頭。
馬庫斯朝屋裡喊了幾聲，波莉便走了出來，這是個具有獸人血統的女子，一看她那對鑽出嘴唇的下獠牙便能得知。
半獸人生而強壯，波莉也是一樣；半獸人難得漂亮，波莉算是相對走運的那種。她擁有一雙如同森林深處般的綠色眼睛，閃爍著野性的光芒，臉頰上帶著微微的雀斑，在小麥色的肌膚上顯得格外生動。她的耳朵略尖，但是邊緣並不光滑，有些鋸齒的感覺，透出淡淡的獸性，這也是獸人和精靈血脈之間比較顯著的區別。
波莉的身高大約在一米七五左右，身體勻稱結實，雙臂比人類略長，垂於身側時中指指尖幾乎能碰到膝蓋。身為獵人，她穿著由自己捕獲獵物的皮製作的拼接衣服和短褲，頸部戴著野獸牙齒鑽孔串起的項鍊。腳下蹬著一雙用皮革邊角料做內襯的草鞋。
馬庫斯說她今年二十歲，半獸人成長快，六歲就開始跟著他打獵，已經有十四年經驗，最近六年都可以獨立行動。波莉點點頭，大方承認這一點，她的嗓音相對渾厚，氣息中有一種老虎打呼嚕的感覺。
「找獵物、做陷阱、射箭，我都在行；切割、烹飪也拿手，帶著我去打獵保證你收穫滿滿。我曾打死過熊，一箭從它眼睛射進大腦，那張皮漂亮極了。」
她在屋裡聽到了外面的對話，於是和父親馬庫斯一樣，以為埃爾斯要找一個貴族圍獵活動中的隨從。聽說這種活動里獵物越多、品質越好，就越能得到貴族小姐們的歡心。不過埃爾斯看起來挺壯實的，像頭大牛，他也需要用這種手段騙姑娘？嗨，管他騙不騙的。反正只要表現好，這種活兒很掙錢。金幣最實惠，其他都好說。
波莉觀察埃爾斯，埃爾斯也在觀察她——從自然元素能量波動的角度。他心目中的好獵人必須要能與自然和諧相處，要融入環境、能夠隱匿、能夠適應，而不能一味只是對抗、對抗、對抗。
在埃爾斯的指揮下，氣元素掠過波莉稍作停留，隨後很順暢地滑走了——氣元素精靈似乎喜歡她，這是個好現象。於是她問道：「你最長獨自在野外生活過多長時間？」
「野外生存？不是打獵？」波莉想了想，說道：「最長生活過兩周。領主大人下發的捕獵份額一次最長就只有兩周，不然我可以一直在野外呆著。」
「你說你箭術很好？能給我演示一下嗎？」
「這簡單。」波莉歪嘴一笑，指著院子裡正在拉伸的毛皮說道：「這些都是上一次出去的時候我獵的，有野山羊、有狐狸還有幾隻兔子。兔子有用陷阱抓的，可以不用看，其他都是一箭中頭，你可以看到毛皮完整無缺。」
埃爾斯笑了笑，說道：「我不懂制皮，還是親眼見識比較好。你說你能射中熊的眼睛，也不知道距離多少。我給你出個題，就從你家門口，看到那邊掛著的風乾魚了嗎？其中第二排有個黃皮的魚，射中它的魚鰓。」
波莉皺了皺鼻子，轉身進家拿出獵弓，掛上弦，試了試拉力，然後摸了一根骨箭。馬庫斯擺擺手，讓她用質量更好的白羽鐵箭。她嘟囔了幾句，似乎嫌貴，但還是乖乖換了箭。
「嗖……啪！」拉弓射箭命中一氣呵成，那條風乾魚被鐵箭從魚鰓處穿過、切斷，碎在地上，展現出相當優秀的準確性和殺傷力。埃爾斯對這箭術表示滿意，隨後又問了幾件事，比如會不會搭建庇護所和簡易橋樑，會不會野外生火、淨水，是否能編織繩索和製造簡單工具。
雖然表示這些都不在話下，但波莉和馬庫斯開始疑惑他們到底被雇來幹什麼。埃爾斯很清楚世界樹群島的行動將會耗時很久，每個參與者都必須有耐心、能堅持，夥伴關係決不能建立在欺騙和強行命令之上。
他直接說出了此行的目的世界樹群島，那裡又很遠，需要的時間也很長。「可能需要好幾年，一定得做好思想準備。」
波莉一聽這個就有點打退堂鼓，她表示自己還要照顧父母以及一雙弟妹。馬庫斯思考片刻，說這件事其實可行。他的腳傷再有兩個月就能痊癒，而這次為領主大人服務的機會非常難得。
執棒騎士伊萊看出埃爾斯有些意動，便說道：「子爵大人從不虧待他的子民，他也知道這次是長期服務，解決後顧之憂最重要。波莉、馬庫斯，你們有什麼想法可以直接說出來。」
馬庫斯咬了咬牙，用力點頭，說道：「那我就直說了！我就想讓小孩子都有個好前程，學點本事、找個更好的工作。我兒子今年10歲，小女兒12歲。」
「那你覺得怎樣安排才算是有好前程呢？」
「我兒子挺壯實，腦子也不笨，當獵人可惜了。能不能讓他跟隨騎士學習打仗？如果他能成為騎士扈從，進而有機會為領主大人作戰就好了。若立下戰功，有朝一日受封騎士，那就夢想成真了。至於女兒，做個女僕，風吹日曬不到，有個穩定收入就很好。」
「我可以向領主大人請示。如果子爵和埃爾斯·利普先生都同意的話，那麼波莉就可以成為嚮導了。」伊萊看向埃爾斯，問他是否還有其他要求。
「騎士扈從不好當，不一定能夠出人頭地。」埃爾斯說道：「只要你兒子誠實老實，就算沒能完成騎士扈從的學習和檢驗，回來後也給他個推薦信，鐵匠鋪學個打造武器盔甲的手藝，也能更好養活自己。」
「好，這樣更好。」馬庫斯連忙說道。
「關鍵是要學會識字和算術，這是最根本的基礎。」埃爾斯看向波莉，說道：「我正需要一個好射手，你很不錯。我會按照專業能力的僕從付你錢，不會讓你白幹活兒。」
「那挺好！」波莉咧嘴笑了起來，獠牙亮晶晶的。她追問道：「能給多少？」
埃爾斯笑笑，說道：「別急，等伊萊騎士請示我父親之後再告訴你。你現在收拾一下跟我走一趟。我要為此行添置裝備，需要你的建議。」
波莉看看父親，馬庫斯點點頭，示意她跟上。