石勒在入主大興之前，其實就已經密令國內諸軍盡數在鄴城集結。到三月他入主大興，逼死齊主劉柏根，自任相國之後，他一面挾制君主總攬朝政，一面傳令鄴城，命諸將迅速出兵，以儘快占據齊漢領地。
為了確保此次行動萬無一失，石勒真可謂是不留餘地。除去桃豹、徐光僅率萬餘兵力留守鄴城坐鎮後方外，舉國兵力分五路人馬盡數出動，其中具體布置如下：
前將軍孔萇率兩萬人馬自文石津南下渡河進駐兗州，搶占浚儀、小黃、酸棗等漕運樞紐，打通大興與鄴城之間水運的聯繫，並提防滎陽方向的祖逖；
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中壘將軍支雄率三萬人馬自東阿渡過濟水，自濟北橫穿泰山山脈，翻越山林直至開陽縣，繼而沿路搶占山口要害，旨在切斷徐州與青州之間的聯繫；
龍驤將軍、常山公石虎領三萬人馬深入豫州，沿蒗盪渠與潁水南下，分別占據陳縣、項縣等要地，最南直至汝陰，以拱衛大興東南；
平寇將軍呼延莫率兩萬人馬同樣經過豫州，自汴水東行進入徐州彭城，與支雄、石虎形成犄角之勢，既防衛淮州的杜弢所部，也與豫州南部的石虎所部相呼應；
討逆將軍郭黑略則率萬餘人馬巡視平原、章武等地，確保這些冀州郡縣納入石勒的統治，並隨時偵察青州與幽州的動向。
如此五路大軍，加上由石勒本人親領，駐紮在大興的四萬人馬，全國出動的兵力總數已經達到了駭人聽聞的十五萬之巨。即使是石勒此前數年積蓄，欲動員出如此規模的兵力，也幾乎將倉署一舉清空。
但在付出巨大的代價之後，世人不得不承認，石勒的行動也是極為成功的。當十數萬大軍如同洪水般席捲過整個中原大地，齊漢諸郡守無不為之震撼膽寒，再加上石勒此前的暗中賄賂，齊漢各郡守又缺少實力，恩威並施下，這才使得石勒建立起了在中原的統治。
而如此大規模的兵力調動，自然也驚動了南漢。可問題就在於，此時的南漢軍事重心多在西部，想要干涉也鞭長莫及。
就在祖逖還在派遣斥候，欲詳細打探大興城內的詳情時，河北大軍已然奔騰而下，率先搶占了要地。等消息傳到義安後，劉羨欲要進行干涉，可此時南漢在荊州方向能夠立刻調用的兵力，大概是祖逖的司州軍，李矩的安漢軍，再加上徐龕的豫州軍。
這些兵馬人數倒是不少，約有八萬餘眾，可問題在於質量良莠不齊。其中司州軍與豫州軍尤為明顯，這兩部的兵力多是塢堡主組成的烏合之眾，守城尚堪一用，野戰則不堪一擊。真正能信賴的還屬李矩的安漢軍，但在賈疋抽調了所有騎師之後，李矩麾下僅剩下步卒。縱使安漢軍的步戰堪稱獨步天下，但其行軍速度是致命硬傷，在沒有可靠援軍的掩護下，也很難與晉陽鐵騎野戰對陣。
故而李矩相機行事，僅僅是率軍沿淮水東進，又自潁水進駐汝陰，將過於深入的石虎所部逼退回梁郡，但也僅止於此，面對北方已經連成一線的十餘萬趙國大軍，他不可能去主動尋釁，打一場註定沒有成果的戰爭。
不過在義安朝堂內部，還是有繼續擴大戰事的想法。因為大概在四月上旬，諸葛恢首先抵達義安，作為在揚州之戰時被王彌生擒的俘虜，他因諸葛氏族人的身份得到了齊主的禮遇，一直軟禁在大興。而在石勒攻破大興之際，諸葛恢趁著混亂得以出城南逃，先歷經月余逃至淮州，後為杜弢得知，便禮送至朝廷，向天子匯報大興之亂的詳情。
進入朝堂後，諸葛恢對天子極言石勒入城之殘暴，並以此斷定石勒難以維持中原秩序，因此建議天子率軍御駕親征，北上許昌，遣使招撫齊漢群臣，只要能牽制住石勒諸將，中原州郡必定會舉兵響應，然後內外夾擊，就能輕而易舉地將石勒驅趕回河北。
此語令義安群臣大為激動，加上此前汝陰太守何倫、下邳太守劉訥又上表內附，令國家得以兵不血刃地拓地兩郡，很難有人能在這種良機前保持冷靜。於是在尚書令傅暢、中書令陸雲的首倡下，群臣多提議抓住這個時機出兵北伐，一舉收復中原之地。
劉羨對此也頗為意動，這倒不是說他也相信漢軍能夠輕鬆地收復中原，畢竟劉羨的指揮作風向來是未慮勝先慮敗，尤其是在敵情不明的前提下，並不能做此樂觀估計。但他仍然覺得可以派兵北上稍作試探，這主要是出於兩個考慮：
一是若在如此變局下無所作為，難免會被人誤以為有偏安之意，這有損自己一統天下的政治旗號；二是他在得知上一次李矩敗績於大興城下後，也想親眼見識一下晉陽鐵騎的軍容，哪怕此次沒有多少收穫，以後也好使出更有針對性的策略。
只是北上派兵說起來簡單，但一考慮到漢軍剛剛結束了一場關西大戰，調動各方兵力仍然需要相當的時間，朝廷還要設法調動糧秣去安撫涼州、仇池的民眾，這就註定了不可能派遣太多的軍隊。所以劉羨臨時決定，抽調荊州軍四萬，以及正返程的賈疋、周玘所部安漢軍三萬，一同北上許昌，探一探石勒部眾的深淺，這也才有了賈疋一行人返程時為使者緊急召回的一幕。
等一行人加緊速度趕到江陵時，已經是五月中旬，劉羨本人已經率荊州軍先行出發北上。他預留有詔令，讓賈疋不必前往義安，到江陵先休整一段時日，等下一批糧秣湊齊之後，由他們一齊運送至襄陽。然後兵分兩路，張光領四千人在南陽留守，預防趙漢自武關道南下干涉漢軍，其餘兩萬餘眾則進駐昆陽，作為預備軍隨時等待天子的詔令，以便天子臨機變化。
但其實不用賈疋所部抵達戰場，整個豫州的局勢也已經變得空前緊張。當荊州軍也開赴進潁川地區後，漢軍投入到中原的兵力就已經上升至十二萬，加上杜弢領四萬淮州軍緊急開赴至下邳郡，雙方對峙的總兵力已經超過三十萬，戰線超過上千里，每日消耗的糧秣可謂是堆積成山，日以萬計。
無論是劉羨方還是石勒方，所有參與者都還沒有進行過這種規模的戰事，因此也不敢妄動，似乎只要兵戈一起，中原所有州郡都將捲入戰火之中，而最終會導向什麼結局，誰也沒有把握。
這種不利對於倉促北上的漢軍更為明顯，因為車馬不便，他們的行動完全仰賴於漕運。可問題在於，朝廷原定的策略是明年進行大規模北伐，而一艘戰船的壽命基本是五年左右，上一批的蜀中戰船基本已經腐爛，而下一批的戰船預定是今歲秋季督造，眼下處於尷尬的空檔期。
加上在戰場的機動性上，石勒的騎軍必然處於決定性的優勢，所以漢軍的調動與布陣都必須要更謹慎與更緊密。可漢軍對這場戰爭的籌備明顯不足，並沒有足夠多的預案進行反制，縱使劉羨親征的消息確實對於己方各部產生了極大的鼓舞，可他們最大的希望就來自於中原內部諸郡的響應。
可原本預想中簞食壺漿以迎王師的情況並未發生，天子抵達許昌之後，對中原州郡廣發檄文，檄文中他承認了齊主劉柏根反晉的功績，雖然此前齊主對自己大為造謠，並且背信棄義，公然違約攻入揚州，引得三吳生靈塗炭，但不可否認，他平定中原，粗有成效，確實是一代英傑，結果竟遭石勒背主反噬，無疑是天人共怒、千夫所指的慘劇。故而劉羨表態，只要能及時反正，投靠朝廷者，除去爵位不計以外，皆可保留官職，重新錄用。
檄文傳開，並沒有達到預想的成果，中原的諸多塢堡主多態度曖昧，他們不能說毫無反應，至少還是善待了前去招撫的使者，並沒有向石勒告發，但同時也沒有任何切實舉兵的動作，不過作壁上觀而已。看來十餘年的中原戰亂，已經將這些人的個性練滑了磨精了，在沒有一方占據明顯的上風前，他們是不會有明確表態的。
當然，也不可能說完全沒有收穫，至少原齊漢兗州刺史王桑就派人前來許昌聯絡，聲稱願意進行響應。除此之外，還有譙郡的樊雅，陳留的樂仰等塢堡主七八人。
收到訊息後，漢軍對王桑的起事寄與厚望，因為王桑作為王彌親信，在齊漢又擁有王爵，理應擁有不小的影響力。一旦他能在兗州成功舉兵，就會切斷石勒與河北之間的聯繫，然後樊雅、樂仰等人隨之起事，漢軍朝前進逼，石勒進退維谷之下，直接退回河北，完全是大有可能的。
可隨後的結果卻令人失望，石勒對兗州的滲透遠遠超過預期，王桑還在策劃聯絡舊部階段，信件就被石勒所截獲。六月下旬，得知消息後的石勒火速出兵，率兩萬晉陽鐵騎日夜兼行，一日奔赴定陶城下，率軍突襲王桑。王桑匆忙應戰，竟被石勒半日擊斬，隨後石勒滅盡王桑三族，參與叛亂的六千士卒全數活埋，僅有數百人逃至許昌報信。
定陶一戰塵埃落定，石勒的用兵之迅猛，手段之狠辣，令中原各方大為震撼。這愈發堅定了諸多塢堡主旁觀自守的信念，也使得漢軍對於下一步的用兵更加謹慎，並中止了樊雅等人的起兵計劃。若連王桑都無法成功，讓其餘人起事也不過送死而已，沒有必要增加這種徒勞的傷亡，還不如讓他們留待到下一次戰事再啟用。
而隨著時間進入九月，秋雨連綿，雙方在中原的對陣已經超過了一百日，可漢軍仍然沒有太大的進展，諸葛恢口中的中原士庶群起響應的場景，已經化作了一場泡影。反觀石勒軍的形勢卻越來越有利，等到雨季結束，土地凍硬，騎兵的威力將愈發難以抵擋。而漢軍的漕運接濟將因水位下降而變得困難，劉羨也知道，這場臨時起意的戰事，也到了不得不結束的時候了。
「十數年不見，阿符勒竟然成長到如此地步，真是不可思議。」
對敵人的尊重也是對自己的尊重，劉羨從來不會吝惜對敵手的肯定。而就這一年石勒用兵的表現來看，即使是劉羨自己替身處之，恐怕也不能表現得更好。不過劉羨同樣也對石勒的變化感到惋惜，他在接見賈疋時，評價石勒這一年來的決策道：
「我昔日見他，真有一顆赤子之心，無欲無垢，天資可謂遠勝於我。沒想到二十年後，經過張賓的引導，竟然變得如此不擇手段，他這是在走獨木橋啊，長此以往下去，終有一日會馬失前蹄。」
不過話是如此說，劉羨還是囑咐諸將道：「切莫以身經百戰而自傲，切莫以賊寇卑賤而輕敵，欲要光紹祖業，廓清河朔，仍需苦戰方能克敵。放眼當今天下，僅剩下劉聰與石勒東西二賊而已，望諸卿與朕善始善終，以數年之功，還都洛邑，告捷祖宗。」
於是在九月下旬，劉羨先拜祭過伏後、董承、王子服、吉本等漢室忠臣之墓，又拜祭故主前晉廢太子司馬遹之墓，選擇退兵返回義安，暫時承認了石勒占領中原大部的現狀。上百日的兩軍對陣，數十萬人相互窺伺，終究沒有爆發一場值得一提的會戰。
可越是如此，世人就愈發明白，以義安天子的性格，他絕不會就此善罷甘休。縱然此次退兵，也只因時機未到，準備不周。等重回荊州後，這位馬上天子必然會整兵修武，再發動一波更為猛烈的攻勢，其威力就不是今年的倉促起兵所能比擬的了。
石勒對此也心知肚明，他並不認為劉羨的退兵就等同於己方的勝利，故而沒有進行任何慶祝與宴席。他僅僅是稍作喘息，便以豫州損失殆盡，國都瀕臨前線為由，將齊漢朝堂遷往自己的大本營鄴城，自己則繼續坐鎮大興城中，一面督促各地加緊生產與軍備，一面調整人事與制度，好加深對新得領地的掌控。
接下來的這段時間，兩國邊境相安無事，不見金戈，不聞馬嘶，但這不過是暴風雨前的寧靜。所有人都清楚，一場新的大戰正在暗中醞釀，只是它將在何時爆發，到底有多大的規模，最後將產生何等的結果，又將影響多少人的命運，那就不是常人所能知曉的了。