在如今涼州與秦州之間的分界線，主要分為東中西三個部份。
其中東部的廣武郡乃是新設，此地雖跨越大河，可河南之地處於高山荒原之間，鮮卑橫行，又缺少水源，無論是楊難敵還是張軌，對此地的掌控力度都很低，所以並不算重要。
而西部的西平郡是一塊獨立突出的高原谷地，又名河湟谷地，此地水草豐美，是高原中難得能耕種的區域，但因其地理偏僻，出口被金城郡的允吾城所封堵，因此也很難發揮作用。
所以中部游楷所占領的金城郡就變得尤為重要，它不僅與武威郡之間隔有一道橫亘上百里的洪池嶺天險（今烏鞘嶺），而且更難得的是，湟水、河水、洮水三條河流在郡內交織。在這個以水運為生命線的年代，任何關西軍隊想要派大軍進攻河西，就必須要從隴西郡沿洮水北上。同理，只要涼軍占據了金城郡，南下封鎖洮水，敵軍也就不得不頓兵于堅城之下，與涼軍展開一城一地的爭奪。
因此，張肅在河西的突然起兵後，宋配為其制定的首要戰略目標，便是將戰線推進至大夏一帶。
就在楊難敵還在忙著向涼州各郡的士族傳信安撫，著手於調整征西軍司的權力體系之際，韓璞率領二萬騎軍作為先鋒，張肅、宋配率領三萬步騎作為後繼，如疾風一般迅速穿越天險洪池嶺，開赴至秦州金城郡郡內。
他們捨棄沿途遇到的小型塢堡與營寨，利用自己騎兵的高機動優勢，僅僅耗費兩日就奔襲了四百餘里，迅速包圍了金城郡郡治榆中。金城太守游楷眼見城下人馬如雲，可謂怛然失色。他雖然第一時間並未丟城，可城內的守備、糧秣、輜重皆準備不足，無法與韓璞正面對抗。於是游楷佯裝投降，並聲稱要為張肅與楊難敵調和，實則暗地裡連忙給楊難敵傳信，讓他趕緊調兵平叛。
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等楊難敵收到消息，已經是五日之後的事情了。他當時正在和隴西辛氏的族長辛攀一齊用膳，打算商議著請他出山，做新一任的涼州刺史，兩人相談甚歡。使者眼見有其他人在場，就湊到楊難敵耳邊低聲稟報。報完後，使者內心忐忑，抬眼偷偷看楊難敵，但見楊難敵面色如常，舉竹箸夾肉，似乎什麼事情都沒有發生。
但等吃完飯，使者出去了，他才放下手中的竹箸，輕描淡寫地將其捏斷，對辛攀說道：「讓辛公笑話了，剛才得報，張肅等人畏懼朝廷判決，已然謀反。看來您擔任涼州刺史的事情，恐怕要往後放一放，等我先去平定叛亂，您再來上任了。」
雖然楊難敵面色上沒有絲毫怒氣，但其言語之冷峻，仍然令辛攀聽得膽戰心驚。楊難敵又召集諸將，向眾人宣告此事。他雖然失了先機，但其實也做好了隨時應對意外、發兵西征的準備。征西軍司下的人馬與糧草都已經盡數調動至冀縣，隨時可以發兵。
因此楊難敵很快就分配任務，他自領步騎五萬，下轄韓稚、費黑、呂婆羅、劉演、姜沖、趙募、閻勝、楊韜等諸部，又號召西部乞伏述延與禿髮斤年所部約萬人，命其前來匯合，合兵六萬，作為進討涼州的主力。又令楊堅頭領兵一萬，與姚弋仲、蒲洪、彭盪仲等胡軍三萬，合軍四萬，固守隴阪。漢中的魏浚軍團兩萬人進駐陳倉，吸引並牽制趙軍的主力。最後留下一萬兵力，讓東羌校尉李興與秦州刺史劉輿繼續坐鎮天水，以作居中調動。
楊難敵前後動員兵力的時間不超過四日，但冀縣到金城之間路途遙遠，行軍仍然需要一定時間。因此他便率先傳信於隴西太守韓稚，命其率騎兵四千作為先驅，搶先一步搶占枹罕要害之地，並作勢威嚇涼軍。
可結果還是晚了一步，楊難敵沒料到，涼軍在金城郡幾乎沒有遭到任何像樣的抵抗，這使得韓璞等人輕而易舉地就開赴到了河關、枹罕一帶。又由於允吾險要喪失，原本被封鎖在河湟谷地的西平太守竺恢所部得以與韓璞所部匯合，雙方合兵一處，前鋒兵馬驟然增加至三萬餘眾，韓稚根本不能應付。
況且韓稚與韓璞都出身於武威韓氏，雙方雖不是親兄弟，但也算得上是遠親。且韓稚本來人馬就不多，怎麼會如此自招苦吃，在劣勢下與數倍之敵拚命？故而他想出一個主意，命麾下騎兵將樹枝綁在馬尾上，在枹罕城前來回奔走，弄得黃塵漫天，試圖以此來顯示漢軍聲勢駭人，繼而威嚇涼軍，阻止其進一步南下。
須知此城乃是三國時期的河西軍閥宋建所建，他自稱河首平漢王，在隴西建國三十餘年，最大的遺產就是將此城打造得鐵桶一般，城中可納數萬人。而此地又位於一座台塬之上，可威脅到洮水的側翼，若是涼軍選擇固守此處，那漢軍在未拔除此城之前，糧道將受其嚴重威脅，恐怕是很難再北進了。
此時楊難敵的處境已經較為艱難，雖說他緊趕慢趕，僅花了十日時間便行軍四百里，便率軍趕到了大夏，可仍然丟失了所有險要。如何奪回險要這種軍事問題暫且不說，在這種情況下，楊難敵已經不得不懷疑隴上各族的忠誠，並為接下來的行動重新考量了。
所以接下來的時間，他並沒有急於行動，而是一面派斥候監視前線涼軍的動向，一面派使者招撫金城、涼州各地的羌胡部落以及士族。結果出乎意料的是，楊難敵還未摸透全局情形，反倒是張肅先率軍出擊了。他竟然脫離了枹罕城，主動到楊難敵營前挑戰。
原因也很簡單，張肅率後續步騎與韓璞匯合後，同樣詫異於己方的進軍速度。又見楊難敵在大夏屯兵不前，似乎兵力也不占優，於是就生出一種錯覺，好像楊難敵在隴上早已是天怒人怨，而己方是眾望所歸。而且由於戰事倉促，涼軍後方的糧秣壓力很大，此時又時值八月，他們若要固守，就不得不搶收周遭農人的粟谷，恐怕會極大地破壞己方的聲望。
故而在權衡之後，張肅並沒有選擇相持，而是先派出北宮純率領兩千涼州鐵騎上前挑戰。倘若不勝，那再堅守也不遲，若勝，就要一鼓作氣，與漢軍進行決勝。
毫無疑問，這兩千涼州鐵騎也稱得上是甲騎具裝，只是各地的甲騎具裝的具體風格有所不同。如果說鮮卑人的甲騎具裝是悍不畏死的鐵猛獸，那涼州鐵騎則稱得上華麗莊重的鐵浮圖了。
大概是因為受西域風格的影響，他們並不著傳統的漢地扎甲，而是以鎖子甲為主。但與在中原貴族間流傳的內襯鎖子甲不同，涼州的鎖子甲是以內襯牛皮，外襯鐵鎖，這樣既有輕便性，同時又不失防禦性。尤其是在日光照射之下，鐵鎖反射的光芒如漣漪般此起彼伏，耀眼得令人無法直視。
楊難敵派劉演率兩千輕騎上前迎戰，結果一戰之下方才發現，涼州鐵騎的作戰風格也有很大不同。一般來說，騎軍交戰方式無非是兩種，要麼遠距離進行騎射戰，要麼近距離進行白刃戰。在大部分人看來，除此以外，再無其餘戰術。
可誰知漢軍與涼軍交戰，劉演率輕騎上前射擊，涼人卻不慌不忙，在箭雨中猶如閒庭信步。按理來說，鎖子甲是能防劈砍難防箭矢，可因為是多層鎖子的緣故，他們的甲冑竟然完全足以擋箭，這就讓漢軍們大感棘手了。他們只能繼續靠近，試圖用更尖銳的穿甲箭來造成殺傷。
豈料就在雙方縮短距離到十數步時，有涼軍突然從馬鞍上取出一串特製的繩索，口中發出如同獵人般戲謔的聲音，將手中的套索在天中搖晃幾圈，往前用力一拋。套索就如同長了眼睛般從漢騎的頭頂落下，涼人稍一用力，套索便迅速收緊，或套中脖子，或套中腰身，隨著涼軍振韁策馬，猝不及防的漢軍當即被拖拽落地，繼而在地上拖出一條條長痕。
漢軍還從沒有見過這種從套馬演變而來的戰術，一時間愕然不已，渾然不知該如何應對。涼人則抓住這個良機驟然變速，騎兵們迅速化整為零，從一條完整的陣線化作上百個小騎隊，蜜蜂般插入到漢騎陣列中，進行混亂的貼身纏鬥。
北宮純今年雖已五十有餘，但弓槊雙絕，不減當年。他遠遠望見劉演衣飾不凡，便猜到他地位不低，於是繞了個小圈子，從側面的漢騎中繞到劉演的後方，提前截斷了劉演的退路。劉演本試圖突圍，結果看見這名大漢攔在眼前，接連數名騎兵與他交戰，皆為其兩三個回合輕鬆寫意地挑落在地，整個人卻似乎連汗也不出。劉演見此情形，難免心頭大懼，他心想：這本就是一場沒有必要的戰事，何必把命都丟在這裡呢？於是乾脆就下馬解甲請降。
雙方的第一次交戰，以漢軍損失近千名騎兵告終。
此戰漢軍的兵力損失不算大，而且死傷不多，被俘的占據了大多數，但士氣受挫卻極為嚴重。因為投降的劉演乃是秦州刺史劉輿之子，若他都不願意為朝廷死戰，其餘人又如何能夠賣命呢？楊難敵也意識到這個問題，他當即拒戰固壘，打算先消磨涼軍的銳氣，直到自己思考出下一步的對策。不過此舉放在眾將眼裡，大多認為楊難敵已經是懼戰無策，倒台恐怕是早晚之事了。
豈料又過了五六日，一日下午，楊難敵突然整頓精神，召集諸將道：「我已經探得敵營糧道所在，兩日之後，便有一批糧秣自姑臧運至枝陽，只要能奪其糧秣，絕其歸路，叛賊必將不戰自潰！」
說罷，他當即點出五千精騎，只帶了三日乾糧，而後趁夜自領出征。為了躲避涼人的視線，楊難敵沒有走洮水河谷，而是向北面翻越興隆山進軍勇士川，直接繞路到榆中所在。這一路兩百里路程，也就用了一日夜。榆中北面有一座抱龍山，楊難敵白日在此稍作休憩一日，接著再次趁夜進軍，走山路奔襲一百里，如同神兵天降般出現在允吾城前，輕而易舉地將其攻克，並且順勢搶占了涼軍剛剛運來此處的十萬斛糧秣。
楊難敵之所以敢如此行動，原因無他，在此前的數日中他終於看清楚了當下的局勢。涼軍能夠進展如此之快，並不是因為涼軍有多麼神勇，也不是因為己方的治政有多麼失敗，而是因為在隴上的眾多勢力看來，這不過是楊難敵與張寔兩派之間的內鬥，大部分人只想置身事外而已。所以從表面上看，涼軍好像是眾望所歸，實際上卻是立於一片浮草上罷了，根本經不起任何推敲。
故而楊難敵派去安撫各部族名士的使者多無功而返，卻輕易地搜集到了關於涼軍糧道的情報。楊難敵極為敏銳地把握住了這個機會，繼而一擊致命，截斷了涼軍的糧道。
允吾失守的消息傳回到枹罕，涼軍大為驚駭，再勇猛善戰的將士，也不可能在沒有軍糧的情況下取勝。更何況此時河西一片空虛，有大本營被包抄的風險。張肅見狀，只得放棄枹罕城，即刻率軍北歸救援允吾。韓稚得聞元帥已然得手，又見涼軍北撤，軍心士氣陡然大振，再次出營追擊。大部分涼軍同樣缺乏戰意，那些來去如風的騎軍還好說，步軍被追逐了一陣後精疲力竭，也不想因為一場內戰丟了性命，大部分人就舉手投降了。
這場戰爭簡直就是一場兒戲，半個月前，涼軍風捲殘雲般降服了金城郡，各城池望風披靡，結果過了半個月，形勢為之顛倒，漢軍又勢如破竹般收復了金城郡，並且還抓獲了兩萬涼軍俘虜，各大族同樣紛紛納誠投降，對楊難敵歌功頌德。
而先發制人失敗後，判斷錯了情形的張肅大為窘迫。他連洪池嶺都不及固守，只好無奈地放棄這一天險，連夜退回姑臧城內，打算重新按照宋配的建議以拖待變。
楊難敵對此並不著急，大勝之下，他的心中也有了底氣，便一面分派親信占據險要，穩定在金城的防禦，一面將俘虜送到天水冀縣，並向朝廷傳信報捷。一直到九月下旬，確定後路萬無一失之後，他方才再次啟程，率軍穿過洪池嶺，於十月中旬抵達姑臧城下，將這座河西巨城團團包圍，正式開始了漢軍的涼州經略。
與此同時，位於關中的趙漢軍也終於做好了出戰的準備。在劉聰的策劃下，由趙漢大司馬劉曜擔任主帥，下轄趙染、劉粲、呼延晏、劉翼、靳准、平先等諸部，共十萬步騎發兵西征，兵鋒直指陳倉魏浚所部。