自從完成了初步的政體改制以後，齊漢一直在為下一輪的戰略決戰做準備。
正如王彌事先為劉柏根所分析的那樣，以目前兩國的實力對比，齊漢無疑是處於絕對的劣勢。在內政上，大興朝廷缺乏足夠的掌控能力，在外交上，齊漢又處於四戰之地，容易左右支絀，在軍事上，大興朝廷也缺乏足夠的強兵悍將。因此，即使表面上看，齊漢的民力與南漢並無差距，但時間卻是站在劉羨這一邊的，齊漢必須主動出擊，以攻為守，才可能彌補以上種種不足。
故而這一次決戰，劉柏根與王彌可謂是蓄謀已久，甚至不惜一切代價。從去歲的九月開始，他們就已經在各軍之間大肆練兵講武，並籌畫新的克敵方略。
期間齊漢同樣遭受了關西的蝗災波及，雖然不如關西嚴重，但也出現了大量減產。可為了確保來年的軍糧充足，大興朝廷並沒有任何救濟災民的想法，反而對賦稅照征不誤，這使得中原出現了不小規模的饑荒。而後他們又在泰山一帶大肆砍伐，以營造樓船等大型器械，耗費甚多。
但耗費最多的還是馬匹，為了集結起一支規模空前的騎軍，劉柏根將庫存金銀拿出泰半，分別去找段部鮮卑與中山王石勒買馬，攏共買得馬匹五萬餘匹，加之自己牧場可得的三萬餘匹戰馬，共練得騎兵近四萬。可以作為比較的是，在隴右、河西的支持下，南漢的騎軍數量僅能維持在兩萬左右，不足齊人的一半。
而真正的戰略準備是從四月開始的，齊人先是如計劃般佯作與義安朝廷和談，由齊主劉柏根親自接待，以顯示和談之誠意，但暗地裡，燕王王彌已經離開了大興，先一步前往青、徐、冀三州調兵，集結了將近九萬兵力，移動到彭城一帶。
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此後到了五月，王彌又以準備互市為名，在汝陰、汝南一帶運送了大量物資。他還傳達給兗、豫各州塢堡主，聲稱河北方面石勒有異動，讓他們聚集軍隊，到許昌一帶集合，以作對石勒方面的示威。經過這種種準備，齊人可動用的軍隊總數達到了驚人的十六萬之眾。
而後在七月之初，第一次贖買人質完成之後，王彌這才暴露了真實的意圖。他一面親率主力南下盱眙，一面號召許昌大軍前來匯合，並如此傳信諸軍道：
「去歲劉羨僭位，先有大旱，焦地千里，後有蝗神，啃盡木毛。如此異象，實乃上蒼降罪於劉羨，而令我伐之。若此妖星不除，則天下動亂不靖。今上蒼賜我神符，加諸軍法力，以順伐逆，此乃大吉之相，諸君勉之！」
王彌所言神符，乃是他去年在泰山營造的祥瑞。有人在泰山發現一塊通體雪白的玉石，上用硃砂塗有「上參南斗第一星，木根自立為紫庭。神龍之岡柏樹生，鳳鳥舒翼翔且鳴」的文字。言下之意，是齊軍將在南方取得大勝，以此成就一統之基業。
為了彰顯此次決戰的決心，齊漢動用的將領亦極為廣泛，除去韓王劉仲道依舊坐鎮冀州，鄭王徐邈、鄧王徐龕負責在中原都督後勤以外，以燕王王彌為主帥，下轄魯王王璋、宋王曹嶷、蔡王劉靈、陳王高梁、邢王蘇峻、申王鞠彭等十六王，各統兵一萬，可以說是精銳盡出。
到了這時候，所有人都感受到了齊漢高層的決心，他們在集結時議論說，這一戰或許是國家的國運之戰吧，只許勝，不許敗。
也就是在七月中旬，第一批人質交付給何攀不久。齊人的第一批騎軍受王彌命令，輕鬆越過淮河，潛入到臨淮郡境內。
這一批騎軍的首領正是邢王蘇峻，他的麾下有萬人規模，為了達成出其不意的效果，他僅僅帶了十日左右的乾糧，晝伏夜出，一直到東陽縣城東。此處受徐州所轄，亦是在上一次壽春之戰中，何攀與齊漢議和，少數直接放棄的淮南地區。這就使得齊軍擁有了一個不用渡過淮水，便能直接往合肥出兵的前進基地。
眼下就到了發揮奇效的時候，蘇峻命全軍在此處休整一夜，待到天明後，派使者向淮北的主力通報位置，便立即向西行軍。
在他們面前是一堆密密麻麻的丘陵區，名叫石固山，此時正值初秋，丘陵中滿是如雲的翠柏，裡面有些許野雞和野豬，但道路並不算難走。而現在，這些丘陵成了齊軍的屏障，也是齊人與南人天然的分界線，齊人從中穿梭而過，突然出現在南漢境內。
然後齊人沿路不停，如同一把尖刀一般，直接朝淮南重鎮合肥橫插過去。沿路的漢民驚詫地發現一支騎軍如疾風般奔騰而來，又如疾風般奔騰而去，只留下一地馬蹄印。
這期間大概有三百里的路程，但對於備有從馬，可以輪換騎乘的蘇峻所部而言，也就耗費了一日時間而已。到次日下午，他們就已抵達至合肥城東三十里處。到了此處，他們開始放慢腳步，轉而折向東南，待施水映入眼帘，便沿著施水向南行進。
這一路走來，齊人的作風驟然大改。他們在沿路遇到的二十來個鄉村塢堡，無一例外，全部進去掠奪一頓。他們先是將此處的百姓盡數驅趕出村落，然後將糧食掠奪一空，再將這些房屋盡數焚毀，遇到的船隻盡數鑿沉。一時間，齊軍所過之處，儘是一片殘垣斷壁。
而合肥的漢軍得到消息，很快便派出千餘騎前來探查，但見齊軍萬馬奔騰，旗幟如雲，一時難以弄清具體人數，便只好龜縮城內，等待元帥商議計策。
此時何攀的身體已經嚴重敗壞，站立都已經非常勉強，但在得知如此軍情之後，他知道情況十分緊急，於是立刻在城內召開軍議。參會的有杜弘、何彰、杜曾、戴淵等將領，孟和作為朝廷使者，也在一旁旁聽，一起研究齊人發動戰事的目的。
也不知何攀的病情到了何等地步，面容已經明顯地消瘦蒼老。但這時他還是強撐著身子，捂著胸口坐在馬紮上，慢條斯理地對眾人道：「真叫陛下給說著了，齊賊議和互市是假，秘密備戰是真，你們說說看，此次居巢出現大量齊賊，他們用意何在？」
杜弘分析道：「雖不知此次到底來了多少齊人，但依我看，齊人打仗並不以拼命見長，而是以精明著稱。齊人既然敢撕毀和約開戰，就必然做了大量準備，論派出的兵力，必然要多於我軍淮南所部，且肯定占據絕對優勢，如若不然，他們絕不會出兵。」
「你覺得他們來了多少人?」何攀點點頭，咳嗽了一聲。
杜弘稍作計算，便斷言道：「我軍於淮南有三萬駐軍，於揚州又有三萬，這個人數不是秘密。而齊人經過獅子山之戰後，肯定明白，要與我軍為敵，他們至少要以二敵一，所以來軍絕對不會少於十二萬。今日出現在巢湖的援軍，應當只是齊人的前鋒而已。」
這其實也符合何攀的判斷，但真正讓他在意的，還是齊軍即將採用的戰術。齊軍如此來勢洶洶，肯定是志在必得，他們將要採用何等戰術來取勝呢？
戴淵是前歲反正的吳將，他與杜弘一樣，早年也是水賊出身，只是在陸機的勸諫下改過自新，熟讀經史，然後才成了江左有名的名士。為了安撫吳人，何攀對戴淵頗為重用，此時便詢問他的意見。
戴淵也確實是有才之人，他思索了片刻，說道：「既然今日的探子說，來襲的齊人以騎軍居多，想必是齊人在經過此前的戰事後，預料到如今的幾座淮南重鎮，如壽春、合肥等地，都難以正面攻克。而一旦正面攻城，浪費時日還不一定能攻下，等到了陛下派援軍前來救援，他們就愈發難以為繼了。」
「因此，齊賊應該是沒有正面攻城的打算，所以才用騎兵，在我淮南腹地先行大肆劫掠。用搶掠的方式，逼迫我軍出城野戰，一旦我軍出城野戰，遭遇了齊賊的埋伏，正如前年的獅子山一戰那樣，齊軍就可以輕鬆奪城。便再無破城之憂了。」
他隨後向何攀說出自己的建議：「何公，以當下的形勢來看，齊賊是來搏命的。我等應該以固守為主，勿要托大輕敵，以使重鎮有失。眼下城中的糧秣足夠我等支撐一年，就沒有必要冒險，還是當火速向朝廷請援。」
「只要守住兩到三月，上游大軍順流而下，齊賊沒了兵力優勢，要麼撤軍，要麼就留下來決一死戰，除此之外，就別無他法了。」
在戴淵想來，這就是最好的萬全之策，不料話音剛落，就遭到了其餘人的反對。
首先是杜曾不樂意，上一次壽春之戰打得不溫不火，致使他並未立得多少功勞。到最後封爵論功，僅僅是個亭侯而已，官位也仍是在中郎將，並沒有獲得升遷，這就使得他非常不滿，急於再立新功。而聽聞戴淵的保守之語，他難免諷刺道：
「戴君的意見也太保守了，眼下到來的齊人，不過是前鋒而已，主力應該尚在路上，僅僅如此，我們便要封城自守麼？那等這一仗打完，我們能有什麼功勞？要知道都督有守土安民之責，現在齊賊就在四處飽掠，你卻要我們在此無動於衷。」
「等陛下軍隊一到，齊賊一撤，淮南到處都是難民廢墟，到時候陛下論起罪來，你擔當得起嗎？」
這個帽子扣得太大，戴淵聽得臉色蒼白，當即反駁道：「陛下豈是如此輕易治罪之人，我只是持重而已，時值多事之秋，沒有必要橫生事端。當年馬謖輕敵妄動，最後使得隴右盡失，不可不察啊！」
但杜弘也表示反對，他拿著地圖，對戴淵指點道：「從地利上來看，我軍實不宜放縱齊人南下，因為我軍的援軍是以水師為主，想要前來援助，必定是從濡須水進入巢湖，然後才能自施水前來援助合肥與壽春。」
「可看齊人的架勢，若是他們先行拿下了居巢、東關、濡須口任意一地，我軍水師就失去了北上的道路，水師施展不開，就要棄船與齊人野戰，這就叫避己之長，揚己之短了。眼下我們在此地的布防不足，必須及時固防。」
戴淵聽聞此語，方才改變了傾向，但他隨即問道：「可我軍軍力不足，齊人又是騎軍，來去如風，我等該如何固防？就怕處處布防，處處無防啊！」
杜弘對此已有策略，他轉首對何攀道：「何公，我軍在巢湖還有一支水師，有艨艟七十餘艘，眼下可以應急。我以為可以此作為援軍，在巢湖來回巡梭待命，讓各城士卒以烽火為號，一旦看見烽火，水師便前去救援，理應確保沿途要塞不失。」
何攀沉重地點點頭，他嘆道：「你說得很好，此事就由你全權負責吧。」
這與何攀以往的風格不同，以前每次軍議結束，何攀都會對各方的意見進行點評，但此時何攀的病情已經嚴重到他無法堅持到軍議的正常結束了，所以才做此匆忙安排。
散會之後，何攀留下了孟和，對他說道：「戰事緊急，齊人現在又在試圖截斷水路，也不知道他們下一步的打算，恐怕你不能直接攜二殿下離開了。」
孟和自無意見，他表露出對何攀的支持道：「有何公坐鎮於此，誰敢造次？齊賊必然無機可乘。」
豈料何攀苦笑著搖搖頭，他說：「我真的老了，這幾日，我的胸口一直隱隱作痛，食不下咽，強撐著喝了一些粥，結果又吐了出來，恐怕真撐不了多久了。我真擔心接下來的戰事，我的身體能否撐到戰事結束，這都是說不好的。」
「怎麼會？還有沒有拖延的法子。」孟和聞言大驚，他雖然知道何攀病重，卻不料已經到了這個地步。
但何攀卻沒有絲毫僥倖，他忍著胸口的刺痛，繼續對孟和說道：「現在淮南的第一要務，並不是攻與守，而是趕緊讓朝廷派出一名新的統帥來主持淮南大局，否則人心一亂，那才是不可收拾。」
「若我不幸沒撐到那時候，子穆，你作為朝廷的使者，就要在這裡安定人心，一定要拖到朝廷來援。」
「這是我寫好的表文，你看看有沒有什麼問題，若是可以，就一起聯名上表吧。」
孟和接過表文細看，上面是何攀寫的最新軍情，既通報如今齊人毀約作戰的近況，以及接下來可能會發展成大戰的判斷，又說明自己身體不適，要求天子立即改派李矩前來坐鎮淮南。畢竟就朝中諸將的能力與資歷來說，能夠替代何攀的沒有他人，只有李矩一人。
孟和沒有異議，當即將此信聯名發出。
而軍情既十萬火急，信使便快馬加鞭，晝夜不停，兩千餘里的路程，他花了七日就抵達義安。但等劉羨收到消息時，卻無法第一時間派李矩前去合肥坐鎮。
原因很簡單，就在齊軍騎兵出現在淮南的同一時間，在李矩坐鎮的襄陽與漢東方向，亦是同時出現了兩路齊軍騎兵，他們一如淮南齊軍的動作，直接越過襄陽、隨縣等重要城池，如游魚般往漢軍腹地內肆虐前進。(本章完)