入夜。
一都兵馬，前後百人進駐程氏莊園。
吳越少馬，故而這支錢氏親從僅有三十騎，但騎兵盡皆負甲，實在氣派非凡，與之相比，整個程氏莊園上下鎧甲不過五具之數，其中一具正在沈大虎身上。
領頭者下馬，大步走向正宅大堂。
其歲數三十許，面容端正，膚色偏白，頭頂進賢冠，身上紅色官袍剪裁得體，腰佩銀魚袋，事實上一州節度判官按制當著綠袍，可在蘇州地界，沒有人會因這點小事得罪錢節帥家的郎君。
錢判官越過宅門，隨行的下屬掌書記立即吩咐左右，親從兵馬接管莊園防禦，一些早就宴請到位的吳縣豪民，自此依次入席。
「程莊頭，我此番前來勞筋動骨，席面莫落了程氏體面。」錢判官譏笑。
程莊頭早已更衣，聞言臉色一黑，卻是不緊不慢道：「湖畔田園，必不讓二郎失望。」
大宅正堂，燈火通明。
紫檀木案、素綾桌圍左右列開。
樑柱間燭台林立，隨著豪民們入席，歌舞開始，曲樂升起，侍女一一端上菜餚，鹿脯、鮮魚、蒸羔、時蔬，佐以蜜酒，奉陪席間的隊正沈義咽了下口水。
歌舞未歇。
錢判官全程只夾了口鮮魚，輕嘗後當即擲筷，惱道：「咸甚，你程家醃魚用料未免太紮實，這鹽從何來。」
豪民們紛紛停筷，這位錢氏郎君真是半刻也等不了，一上來就發難，大家都沒法繼續吃了，著實可惡。
程莊頭勉強笑道：「侍奉貴客，用料斷無敷衍之意。」
錢判官搖頭，「不對，我聽說十二州民鹽泰半出自你家，難不成淮南鹽場的鹽更養人？貴兄程昭悅橫行杭州，如今隨著內牙軍到了蘇州前線，怎不分潤我中吳軍一些，裨益士卒。」
「鹽少魚多，實在分不出了。」
伴隨著程莊頭拒絕分享程氏的私鹽利潤，大堂內的氣氛陡然森冷下來。
「民鹽？」
錢判官冷笑，「我看是私鹽才對！前陣子蘇州府捕獲了一批鹽匪，有人指正，其中匪首出自你程氏莊園，你怎說？」
程莊頭起身抱拳，鄭重道：「家賊難防，管事江年私自網羅一批人手，倒賣鹽貨，此罪當誅，卻與程氏無關，請上官審問。」
「讓那賊子上前問話。」
……
堂外，錢氏親從戍衛莊園門口和圍牆，堪稱十步一崗，沈義麾下士卒盡數待在校場，看著沈大虎給江年掛上腳鐐。
「我說大虎，意思一下得了。」
「販賣私鹽固然死罪，可大戰在即，疏通一二，未必不能戴罪立功，需知江郎可是神射。」
沈大虎哼道：「我還能真系不成，掛上去而已，總得給堂里的老爺們幾分薄面。」
眾人一陣嬉笑。
堂內來人，江年只得跟著進去，沈大虎和換上粗陋軍服的江虎臣隨行。
程莊頭此刻就站在門口，小聲道：「判官身旁，有我的人，你只管動手。」
「明白。」江年隨口敷衍。
堂內光線明亮，一眾豪民將目光投來，驚訝、疑惑者不少。
「面如冠玉，儀表堂堂，干甚私鹽。」
「好樣貌，就是衣裳簡陋了些。」
大堂正首，江年分明看見了錢判官周圍的十名佩刀甲士，在沒有弓箭的情況下，他自認現在沒有半點把握刺殺目標。
「讓我打十個甲士？」
「這程莊頭不是蠢，就是壞。」
錢判官訝然，仔細端詳少年姿容，問道：「你是誰家兒郎？」
江年暗自推演，一旦錢判官遭遇刺殺，無論成功與否，外圍戒備的親從士兵必然回防，眼下沈義部下全在校場待著，這意味著程氏莊園將失去外圍防禦。
簡而言之，刺殺只是無所謂結果的導火索，程莊頭絕對另有殺招。
「程氏販鹽，經太湖，入吳縣，貨往吳越一十二州……撩淺軍兼修太湖水利、屯田，曾也負責剿滅水匪。」
江年想到此處，不禁變色。
「太湖水匪。」
「水匪在外，沈義在內，內外夾擊，這是原本謀劃，只是程莊頭未必向沈義和盤托出。」
時至今日，撩淺軍早已失去了戰鬥職能，程氏能從太湖上大肆運輸私鹽，若有水匪，必然沆瀣一氣，答案顯而易見。
掌書記不滿道：「小子，上官在問你話。」
江年單膝跪地，果斷從腰後取出一柄鎏金匕首，刀鋒寒意滲人。
大堂落針可聞。
諸位豪民動容，程莊頭更是目欲噬人。
錢判官見狀驚起，後退數步，暴喝道：
「你欲何為！？」
十名甲士紛紛抽刀。
江年平靜道：「草民近來得鎏金寶刀一柄，獻與上官，此刀來歷不俗，相傳為太湖水匪所持，此水匪最喜夜間擄掠湖畔，動輒殺人。」
話說到這裡，眾人神色各異，幾個豪民對視一眼想要逃離莊團，卻苦於堂外士卒。
錢判官心驚膽戰，恫嚇道：「你怎知此刀來歷！」
掌書記同樣警覺，上官言外之意，這小子怎麼知道今夜將有水匪來犯。
話音剛落，一名僕從吹響口哨，大宅後院立即有幾支鳴鏑箭射向高空，這種箭矢的箭頭為帶孔空心球狀，迸射時可以發出尖銳的聲音，常用作信號。
江年開口道：「水匪已經自己跳出來了。」
程莊頭臉色暴怒，大斥道：「沈義，你耳朵聾嗎！」
深沉的夜幕下，喊殺聲從湖畔席捲而來，諸位豪民如坐針氈，沈義出列，抱拳道：「錢判官，程莊頭狼子野心，欲殺上官於大堂，水匪來犯，卻只是癬疥之憂，親從百人，軍士五十人，其中負甲者二十有餘，此戰有勝無敗。」
「忘恩負義！」
「來人，給程莊頭捆了！」
大堂內一陣混亂，校場上的士卒聽見隊正大喊，馬上來了十幾人，僕從當中有人手持短兵抵抗，雙方見血，死了數人，卻是很快將程莊頭捆倒在地。
眾目睽睽之下，錢判官坐回原位，道：「江年。」
「草民在。」江年回答。
「你是年少英傑，程氏莊園就先交給你了，我要去更衣。」
說完，錢判官頭也不回，快步離開，豪民爭先恐後，甲士隨行。
「錢上官，等等我呀！」
「向東直出，有條小路。」
「馬匹僅有三十，如何分配。」
大堂內，江年呆若木雞。
更衣只是委婉的說法，錢判官竟然跑了。
己方主守，在有主心骨的情況下，戰兵高達一百五十人，而且有甲有馬，水匪數百人頂天，正規軍與匪徒交戰，前者勝算極大。
「開什麼玩笑！」
沈義拍了拍江年肩頭，沉聲道：「錢判官不信我，也不信我麾下兒郎，他或許覺得這只是一場拖延時間，內外夾擊的戲碼，退一萬步說，錢官判出身宗室，無需任何冒險，也不差剿滅水匪的這點功勳。」
宗室節帥之子，活著就是榮華富貴。
……
與此同時，一支馬隊衝出莊園東門。
錢判官顧不上腰間玉帶，縱馬飛馳。
掌書記很是狼狽，道：「上官，這樣轉進，有失節帥顏面。」
「哼。」錢判官冷笑道：「獻刀卻沒有刀鞘，當我真是蠢驢不成，此地不宜久留，那少年忠奸難辨，且看今夜他與水匪誰死誰活罷，駕！」