白雪把最後一顆齒輪塞進了機關樞紐。
咔噠一聲。齒輪轉了半圈，卡住。
樞紐內部的鏈條發出垂死般的呻吟，然後整台機器冒出一股黑煙。
鐵如山站在旁邊，鐵手捂著臉，指縫間漏出一聲長長的嘆息。
「肥鳥，老子讓你修通風扇，不是讓你給它送終。」
「這不賴俺！」白雪從黑煙里蹦出來，喙上沾著機油，「這破玩意兒少了一顆螺絲！」
「少螺絲是因為你剛才把左邊那板拆了！」
「不拆左邊看不到右邊！」
「右邊本來就沒壞！」
鐵小七蹲在旁邊，手裡捧著一本翻爛的機關圖紙，小臉上的表情介於」好想笑」和」好想哭」之間。
「那個……白老師，」她小心翼翼地舉手，「其實機關樞紐的問題不在齒輪，是傳動鏈條長了半寸，卡在第三轉輪那裡。你把鏈條截短一點就行。」
白雪和鐵如山同時轉頭看她。
鐵小七縮了縮脖子，聲音小下去：「我……我五歲那年修過一台差不多的……」
一炷香後。
鐵小七盤腿坐在機關樞紐前面，工具箱攤開在膝蓋上。她左手捏著一把小巧的銼刀，右手攥著半截鏈條，嘴裡叼著一根測量用的細銅絲。
「首先，得量出鏈條的冗餘長度。」她的聲音變了，不再是從前那個怯生生的豆芽菜，語速極快，條理清晰，像在戰場上指揮的將軍，「白老師，你幫我按住第三轉輪，別讓它動。」
白雪老老實實伸出爪子按住轉輪。
「再往下一點。對，就那兒。」
鐵小七銼刀翻飛，金屬碎屑如雪片般落下。她的眼神專注到忘乎所以，左臉的燙傷疤在螢光礦石的微光下泛著暗紅，卻絲毫不影響那雙眼睛的明亮。
白雪看得入了神。這雙手，髒兮兮的，指節處全是老繭和細小的傷疤，可動作精準得像在跳舞。
「截好了。」鐵小七把截短的鏈條往樞紐里一裝，咔噠一聲脆響，「現在試轉。」
白雪鬆開爪子。鐵如山伸手一拉啟動杆。
齒輪咬合，鏈條轉動，通風扇葉發出均勻的嗡嗡聲。清新的空氣從礦道另一端湧入，吹散了溶洞裡沉積多年的霉味。
圍觀的散修們鼓起掌來。缺腿的老婦人用鐵鉤手敲著礦車，發出叮叮噹噹的節拍。
鐵小七撓撓頭，不好意思地笑了。
白雪盯著運轉的機關樞紐，心裡頭湧上一股奇怪的感覺。不是戰鬥勝利後的興奮，是另一種更輕、更柔的東西。她做了點啥，一個壞掉的東西在她手裡變好了。
「這叫創造。」鐵如山像是看穿了她的心思，鐵手在她腦袋上輕輕敲了一下，「比打架難多了，對吧？」
白雪沒有頂嘴。她看著自己的爪子，銀色的符文在指尖蟄伏著，沒有再躁動。
「小七，」她轉過頭，聲音比平時輕，「你教俺。」
鐵小七愣住了：「啊？」
「機關術。俺想……」白雪頓了頓，「學學怎麼修東西，不是光會砸東西。」
鐵小七的眼睛一點點亮起來，像是有人往裡面扔了一把星源石。她重重地點頭，用力過猛差點從地上彈起來。
「包在我身上！白老師！」
之後三天，鐵小七成了鐵骨寨最年輕的」先生」。
她從最簡單的榫卯結構講起，用礦車零件當教具。白雪蹲在旁邊，金瞳瞪得溜圓，爪子捏著一根木條比劃來比划去。
「不對不對，」鐵小七急得直跺腳，「榫頭要斜著削，不能直著砍！」
「這不長得一樣嗎？」
「差一個角，受力的時候會崩！」
白雪吭哧吭哧重新削。木屑飛了一地，終於削出一個歪歪扭扭但能卡進去的榫頭。她把兩塊木條拼在一起，左右搖了搖，沒散。
「成了！」她蹦起來，尾翎翹得老高。
那種感覺很奇妙。不是燒死星魔時的痛快，是一種從骨頭縫裡滲出來的舒坦。她做出了一個東西，一個能用的東西。
鐵如山路過，瞥了一眼：「丑得像是被牛踩過。」
「但它能用！」
「確實能用。」他嘴角一動，鐵手咔咔響了兩聲，「再丑也是你做的。」
白雪愣了一下。她低頭看著那個歪歪扭扭的榫頭，突然明白鐵如山說的是什麼。
她以前總覺得，不會打架就沒用。七長老教她陣法，是為了打架。星凰傳承，是為了打架。她所有的本事，都圍繞著怎麼把敵人拍死。
但機關術不一樣。這是為了讓人活得更好。
晚上，鐵如山把白雪叫到了溶洞最深處。
那裡有一小片凹進去的石台，上面擺著兩個豁口的陶碗和半葫蘆劣酒。酒味辛辣，帶著一股糧食發酵後的酸腐氣。
「坐。」鐵如山拍拍石頭。
白雪蹦上去，蜷成一團。鐵如山給她倒了一小口酒，自己灌了一大口。
「荒原上的散修，」他望著洞壁上明滅不定的螢光礦石，「沒有宗門，沒有靈脈，沒有靠山。星辰閣壟斷了所有星源礦脈，上品功法只傳給內門弟子。俺們這些人，要麼在礦坑裡挖一輩子石頭，要麼被趕到這裡等死。」
他仰頭又喝了一口，喉結滾動。
「三十年前，這兒有兩百多人。現在，算上老的少的，還剩四十七個。」
白雪安靜地聽著。遠處傳來嬰兒般的哭聲，是星魔在荒原上遊蕩。
「鎖星陣把大陸鎖死了，」鐵如山的聲音沉下去，「出不去，進不來。靈脈越來越稀薄，修為到了築基就到頭。俺以前有兩個徒弟，資質比俺強十倍，最後都……」
他右手摸上了眼罩，停在那裡。
白雪沒有追問」都怎麼了」。她聞到了那股味道，從鐵如山的舊皮襖上滲出來，和星魔身上的黑霧一個味兒。
「鐵老頭，」她開口，聲音在溶洞裡顯得很輕，「俺以前有個主人。」
鐵如山放下手，獨眼看向她。
「他叫葉寒。放牛娃出身，沒爹沒娘，連靈根都是最次的偽靈根。」白雪低頭看著爪子上的儲物環，紫金色的紋路在黑暗中一亮一亮，「那時候所有人都說他不行。宗門不要他，散修欺負他，連老天爺都跟他作對。」
鐵如山一言不發地聽著，鐵手擱在膝蓋上，忘了咔咔響。
「但他走到了最高處。」白雪抬起頭，金瞳里映著螢光礦石的微光，「不是因為天賦好，是因為他比別人更能忍，更不服輸。他總說，凡人怎麼了，凡人就不能飛了？」
她停頓了一下。
「俺也是凡人……凡鳥。俺連鳳凰都不是正經鳳凰，是變異的，是胖的，是被人笑話的肥雞。但俺走到了這裡。」
鐵如山看著她。很久很久。
然後他舉起陶碗，和白雪的爪子輕輕碰了一下。
「白雪，」他說，第一次沒有叫」肥鳥」，「喝酒。」
劣酒入喉，辣得白雪眼淚都快出來了。可她沒有吐出來，一滴不剩地咽了下去。
酒碗放下，鐵如山的鐵手在她頭頂停了停，最終只是輕輕拍了一下。
「明天起，小七教你機關術。老子……教你荒原的生存法則。」
白雪眨了眨眼睛。
「鐵老頭，你剛才叫俺啥？」
鐵如山愣了一下。然後他笑了，滿臉的褶子擠在一起，獨眼眯成一條縫。
「白雪。」
他重複了一遍，像在確認一個剛剛學會的詞。
「白雪。」