絆卡率領著殘兵敗將，灰頭土臉地撤回了部落。
這一仗，他輸得窩囊。
人馬折了不少，牛羊丟了大半，妹妹沒救回來——還當著滿營將士的面，被棉麻把刀架在妹妹的脖子上，逼著他生生退兵。
這對一個首領來說，比戰敗，更丟人。
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果然，回到部落沒兩日，風言風語，便傳開了。
首領這是怎麼了？連公主都救不回來！
可不是麼，老營被燒，部眾被擄，如今又添了這麼一場慘敗——咱們絆人族，什麼時候這麼窩囊過？！
我聽說，當時要是再沖一陣……
再沖？你沒看見？公主的命，都在人家手裡攥著呢！
那也不能……唉！
帳外，幾個頭領壓低聲音的議論，一字不落，都傳進了絆卡的耳朵里。
絆卡坐在帳中，臉色鐵青。
他何嘗聽不見這些議論？
可他能說什麼？
他救不回妹妹，這是事實。
他打了敗仗，這也是事實。
這口氣，他咽不下；這口鍋，他背不起！
草原上的首領，不怕打敗仗。
打敗仗，還能捲土重來。
怕的是丟了人心——人心一散，這隊伍，就再難帶了。
而絆卡如今丟的，偏偏就是人心。
他當然想挽回。
可妹妹在棉麻手裡，族裡人心浮動，他手裡這點牌，翻來覆去，怎麼打，都是個死局。
這一日，帳外來報：營外來了幾個生面孔，說是溫族派來的使者，奉溫加爾首領與王后之命巡視各部，聽聞三白部落這邊起了動盪，特來查問。
絆卡心裡，咯噔一聲。
溫族？！
三白部落雖然也是月氏國的部族，可溫族，那是王庭跟前的紅人，王后的本家！他們的人，怎麼會跑到這偏遠地方來巡視？！
難道……真是沖著三白部落的亂子來的？
絆卡的心思，飛快地轉了起來。
若是平日，他興許還要掂量掂量。
可眼下——妹妹在棉麻手裡，族裡人心浮動，他正愁沒有破局的路子。溫族的人，這時候送上門來，這豈不是天賜的轉機？！
可轉念一想，他又有些發怵。
溫加查查的名字，他不是沒聽過。
那人，聽說心狠手辣，吞併小部落，眼睛都不眨一下；北月部落的降眾，被他整編得服服帖帖——這樣的人，他惹不起，更不敢得罪。
可越是惹不起，越不能躲。
萬一……萬一這是個機會呢？
使者被請進帳中，態度不冷不熱，話里話外，卻透著不容置疑：
我家首領說了，三白部落內鬥，鬧得雞飛狗跳，連王庭都驚動了。他此行奉父命與王后之命巡視，見有動盪，便有插手管轄之權。
絆卡首領若是識趣，今夜子時，隻身來東邊十里外的山坳一見。
若是心虛，那便罷了。
使者說完，也不等絆卡答話，轉身便走了。
留下絆卡一個人，坐在帳中，臉色陰晴不定。
去見？
還是不去？
去了，誰知道溫加查查打的什麼算盤？
不去，溫族若認定他心虛，絆人族往後，怕是更要雪上加霜。
……去！
絆卡一咬牙。
他心裡清楚，就憑他眼下這點處境，與其坐以待斃，不如賭這一把！
當夜，絆卡換了身尋常衣裳，只帶了兩名最信得過的親衛，悄悄出了部落，往東邊的山坳摸去。
他誰也沒告訴。
那些正對他指指點點的頭領們，一個字，都不能知道。
他要用自己的法子，把失去的威信，重新掙回來！
山坳里，早已燃起了幾堆篝火。
火光映著幾頂帳篷，帳篷前，站著十來個腰挎彎刀的漢子——一個個眼神銳利，顯然不是尋常護衛。
溫加查查，就坐在主帳之中。
他不過三十來歲，模樣看著倒還算周正，可那雙眼睛，卻透著一股子說不出的陰冷——叫人對上，心裡便是一顫。
絆卡深吸一口氣，大步上前，單膝跪地：
絆人族首領絆卡，拜見溫加查查首領！
溫加查查沒有起身，也沒有讓座。
他端著茶碗，慢悠悠地啜了一口，才抬起眼皮，上上下下打量了絆卡一番，忽然冷笑一聲：
好一個絆卡首領。
我這一路走來，耳朵都快被你的名頭磨出繭子了！
聽說你，好大的威風——先是帶兵堵著道人族的門口，鬧得人家閉營自守；轉頭，又跟棉人族刀兵相見，打得人仰馬翻！
三白部落，好好的日子不過，叫你一個人，攪得天翻地覆！
你可知，這事兒若傳到王庭耳朵里，驚動了王后，你絆人族，吃罪得起麼？！
這一通劈頭蓋臉的責問，砸得絆卡心頭一顫，冷汗，刷地就下來了。
他早就料到溫加查查會興師問罪。
可沒想到，對方一上來，就是這麼一記悶棍——字字句句，都是要把這事兒，全扣在他絆卡的頭上！
首領明鑑！絆卡伏在地上，聲音都帶了顫，小人……小人冤枉啊！
冤枉？溫加查查冷笑，我倒想聽聽，你冤在何處！
絆卡抬起頭，眼眶已經紅了，聲音哽咽，一字一句：
首領明鑑！小人何曾敢主動生事？！
是那棉麻——是他假借議和之名，先燒我絆人族老營，又趁亂擄走我妹妹絆朵拉！
他還寫了信，逼我三日之內，交出三分之二的部眾！牛羊、草場、人口，一概分與他棉人族與道人族！
小人拚死抵抗，只想討回妹妹，誰知他們兩家，早已暗中聯手，合兵圍攻於我！
我妹妹，至今還在棉麻手裡，生死不知啊！
小人今日前來，不求別的——只求首領明察秋毫，為我絆人族主持公道！
只要妹妹能平安歸來，只要部族能保住根基，小人這條命，任憑首領處置！
話音落下，帳中，一片寂靜。
只有篝火，噼啪作響。
絆卡伏在地上，肩膀微微發抖，額頭緊貼著冰冷的帳底——此刻的他，哪裡還有半分拳打道道汗、腳踢棉麻的囂張？活脫脫一個走投無路、只能跪地求告的可憐人。
而溫加查查，端著茶碗，居高臨下地看著他，眼底深處，飛快地掠過一抹不易察覺的亮光。
他等的，就是這番話。
溫加查查放下茶碗，卻並不接話，只冷冷地打量著絆卡，半晌，才又開口：
你說冤？
那棉麻為何燒你的營？為何擄你妹妹？又為何偏偏逼你交部眾？！
你當這草原上，會有人無緣無故，去啃一塊硬骨頭麼？！
依我看，若不是你絆卡平日裡行事囂張，得罪了人，人家何苦放著好好的日子不過，來尋你的晦氣？！
這一連串的追問，字字如刀，句句誅心——擺明了認定了事情全賴你的架勢，大有倚仗溫族身份，要把這樁事追究到底的意思！
絆卡跪在地上，冷汗涔涔，一時竟不知該如何答話。
就在此時——
溫加查查首領，何必動這麼大火氣。
一個聲音，不緊不慢地從帳後響起。
絆卡下意識抬頭，只見一個身著深色長袍、氣度從容的男人，從帳後緩步踱了出來。
他面上帶著笑，那笑卻叫人看不出深淺；他步子不快，每一步，卻像是踩在人心裡。
溫加查查見他出來，臉上的冷意，竟稍稍緩和了幾分。
趙先生。他微微頷首，您怎麼也出來了。
你們說的話，我都聽見了。那被稱作趙先生的人擺了擺手，目光落在跪在地上的絆卡身上，含笑道，這位絆卡首領，我瞧著，倒不像是有膽子主動惹事的人。溫加查查首領，不如先聽聽他怎麼說？
絆卡一愣，隨即心頭狂跳——這位趙先生是誰？！竟能讓盛怒之下的溫加查查，都緩和了臉色？！
他趕緊伏身行禮，聲音都變了調：
敢、敢問這位先生是……
這位，溫加查查淡淡道，是我溫族的貴客，更是家父溫加爾首領的座上賓——趙先生。
家父的座上賓？！
絆卡心頭劇震！
溫加爾首領是什麼人？溫族之主，王后的本家！能成為他座上賓的人物，豈是尋常之輩？！
再想想方才那一幕——溫加查查如此倨傲的人物，在這位趙先生面前都客客氣氣的……這位，到底是什麼來頭？！
他哪裡還敢怠慢，連連行禮：
小人有眼不識泰山，趙先生在上，受小人大禮了！
起來說話吧。趙先生笑了笑，語氣溫和，卻透著不容置疑，絆卡首領，你方才說的那些，我都聽明白了。
你如今，外有棉麻這個強敵，內有族中人心浮動——兩頭夾擊，進退兩難，是也不是？
絆卡連連點頭，眼圈又紅了：
先生明鑑！小人如今，正是走投無路……
走投無路？趙先生輕笑一聲，我看，倒未必。
這世上的事，從來都是禍福相依。你如今看著是走到了絕境，可若借力得當——壞事，未嘗不能變成好事。
借力？絆卡茫然，小人如今這副模樣，還能借誰的力？
借你自己族中的力。趙先生的目光，意味深長，你想想——你這一敗，族中那些對你指指點點、說三道四的人，你都記在心裡了麼？
絆卡一怔，隨即咬牙：記著！一個不落！
那就好辦了。趙先生慢條斯理，外敵當前，正是收攏人心的時候。你若能借著這檔子事，把那些不服你的人，一個一個篩出來——該壓的壓下去，該除的除乾淨——往後這絆人族，誰還敢對你說半個不字？
到時候，你既報了仇，又立了威，部族上下，反倒比從前更聽你的話——這不是壞事變好事麼？
絆卡的眼睛，漸漸地亮了起來。
可隨即，又有些遲疑：
先生說得在理……可這，怎麼篩？總不能把他們都抓起來審一遍吧？
自然不能。趙先生笑道，篩人，要讓他們自己現形。
你聽我說——你回去之後，只管擺出一副強攻到底、不死不休的架勢，把風聲放出去。
那些忠心的，自然會勸你、跟著你；那些抱怨的、不滿的，聽了這風聲，心裡頭必定打鼓——誰在私下裡嘀咕、誰在背地裡串聯，你自己心裡，便有數了。
再然後……趙先生頓了頓，目光掃向溫加查查，讓溫加查查首領的人，換上棉人族的裝束，去你部落外頭，襲上一把。
那些肯拚死護著你、護著部落的，是真心；那些只顧自己逃命的，便是假意——誰是忠，誰是奸，一試，便見分曉。
若是趁勢把那些心懷不滿的，一併除了……絆卡首領，你這一敗，反倒敗出了個鐵桶一般的絆人族來。
話音落下，帳中，一時安靜。
絆卡低著頭，臉上神色，變來變去。
他心動了。
趙先生這番話，句句都戳在他的心坎上——剷除異己、收攏人心、重振威信，這正是他眼下做夢都想做的事！
可心裡頭，到底還有一絲說不清道不明的寒意。
這趙先生，與他素昧平生，為何要這般盡心盡力地替他出主意？
溫加查查，堂堂溫族首領之子，又為何偏偏在這時候，出現在這三白部落的邊境上？
這世上的事，從來就沒有無緣無故的好意。
草原上的老話講——請神容易送神難。你以為是雪中送炭的貴人，說不定，正是那等著抄你家的債主。
可……可眼下的他，還有得選麼？
絆卡首領，溫加查查忽然開口，聲音淡淡的，卻字字落地有聲，趙先生肯為你謀劃，那是你的造化。
你若應了，此事，我溫族自當替你辦妥；你若不應——他頓了頓，端起茶碗，那便當我今夜，沒見過你。
威逼，利誘，一併擺在了他面前！
絆卡死死咬著牙，腦子裡飛快地轉著。
應？
等於把自己的身家性命，交到兩個來歷不明的人手裡。
不應？
棉麻的刀，還懸在他妹妹的脖子上；族裡的議論，還戳著他的脊梁骨——他連眼前的坎都過不去，還談什麼往後？！
橫豎都是死局，不如……賭這一把！
趙先生！溫加查查首領！絆卡猛地抬起頭，眼中已是一片決然，小人……答應了！