沈越在縣裡耽擱了三天。
不是趙德清留他，是紅薯。三船紅薯，從各村徵集來的，有沈家村的，有鄰村的，有定遠縣大戶」捐」的——趙德清帶著衙役上門，說沈先生要，沒人敢不給。船停在碼頭，裝船，點數，防霉，沈越親自盯著，每袋都捏了捏，軟的挑出來，爛的扔掉。
」沈先生，」趙德清跟在後面，官袍下擺沾著碼頭上的泥，」這……這三船紅薯，夠豫東三萬人吃十天。但十天後……」
」十天後，棉花地該間苗了。」沈越說。
本書由𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞全網首發
趙德清一愣，沒聽懂。
沈越沒解釋。他蹲在船舷邊，用燒火棍敲了敲船板，」篤篤」兩聲，實心。船老大是個五十來歲的漢子，臉膛紫黑，手背上青筋暴起，是常年搖櫓磨出來的。
」水路幾天？」沈越問。
」順流，三天到開封。」船老大搓著手，」但黃河決了口，水流急，暗礁多，說不定……」
」暗礁在這兒。」沈越從口袋裡摸出一張紙，是腦子裡那張」洪武盛世圖」里撕下來的，上面畫著黃河故道的水文，標註著三處暗礁、兩處漩渦、一處回水灣，」繞過這三處，走回水灣，慢半天，但穩。」
船老大接過紙，眯著眼看了半晌，忽然抬頭，眼珠子瞪得溜圓：」先生……您……您沒走過這條水路吧？」
」沒走過。」
」那您咋知道……」
」猜的。」沈越站起身，拍了拍屁股上的灰，」開船吧。紅薯不經放，十天，爛一半。」
船老大張著嘴，半晌沒合上。他跑了三十年船，從沒見過這樣的人——沒走過水路，卻能畫出暗礁的位置，連回水灣的弧度都分毫不差。
」……得嘞！」他吼了一嗓子，」升帆！走船！」
三艘貨船緩緩駛離碼頭，帆吃飽了風，像三張鼓起的肚皮，在濁黃的河面上滑出去。沈越站在岸邊，看著船尾翻起的浪花，忽然想起什麼，從口袋裡摸出那塊金牌——之前扔在紅薯筐里的，沾了薯泥，金粉掉得更厲害了。
」船老大！」他喊了一嗓子。
船老大從船尾探出頭：」先生！」
」這個！」沈越把金牌拋過去，在空中劃出一道弧線，」壓艙底！船輕，浪大，容易翻！」
船老大接住金牌，入手一沉，低頭看，眼珠子差點瞪出來：」這……這是……」
」鐵疙瘩。」沈越說，」沉，壓艙正好。到了豫東，交給那個穿棉襖的老頭。告訴他，還他的，我不要了。」
船老大捧著金牌，手在抖。他當然認得這牌子——全天下獨一份，朱元璋親賜。但他不敢多問，趕緊把金牌塞進船艙最底層，壓在紅薯袋下面。
」先生！還有話帶麼？」
沈越想了想，用燒火棍敲了敲船舷：」告訴他，靴子該換了。濕靴子，捂腳，長瘡。」
船老大：」……」
船走了。
沈越轉身，推著獨輪車，慢悠悠地往沈家村走。車上空了一個籮筐，另一個裝著半袋棉花籽，是馬皇后讓人捎來的——坤寧宮第一批收的，籽粒飽滿，殼上帶著絨毛，像一群縮成一團的小刺蝟。
」開春種。」他嘟囔道。
---
豫東，黃河故道。
朱元璋的靴子濕透了。
不是河水漫上來的，是他自己跳進泥里的。決口處像一張撕裂的嘴，黃濁的河水翻滾著湧出，堤壩上的土被泡得酥軟，一踩一個坑。他穿著那件棉襖，棉花絮吸了水汽，沉得像鐵，但他沒脫，親自扛著土袋，往決口處填。
」上位！您……您上來！」徐達在堤上喊，嗓子都劈了，」讓末將們來！您……」
」來個屁！」朱元璋把土袋往缺口一扔，濺起一片泥花，」咱年輕時，修過淮河堤！比這還險！你們這些後生，沒經過事，填的土不實，水一衝就散！」
他彎腰，又去扛下一袋。泥水灌進靴筒，咕嘰咕嘰響，腳趾頭泡得發白，癢，但他不管。身旁的民夫們看著他，看著這個穿棉襖的老頭，忽然覺得，這堤壩不是一個人在守，是一群人，像一根根釘子，釘在黃河邊上。
」報——！」一個探馬跌跌撞撞跑來，渾身是泥，」上位！船！三艘大船！從上游來！」
朱元璋直起腰，手搭涼棚往上游看。
三艘貨船，帆上打著補丁，船尾翻著濁浪，正艱難地往決口處靠。船頭站著個漢子，五十來歲，紫黑臉膛，正拼命打手勢，吼著什麼。
」靠岸！靠岸！」船老大吼得嗓子出血，」沈先生讓送的！紅薯！三船紅薯！」
朱元璋愣住了。
他看著那三艘船，看著船上鼓囊囊的麻袋，忽然覺得眼眶有點熱。他想起很多年前，在鳳陽，他餓得吃樹皮，馬皇后偷了地主家的紅薯，烤給他吃，燙得他直哈氣，但甜，甜到心裡。
」卸船！」他吼，聲音比船老大還亮，」快！卸船！」
民夫們撲上去，纜繩拋上岸，跳板架上，一袋袋紅薯從船艙里滾出來，堆在堤壩上，像三座金山。朱元璋親手解開一袋，紅薯滾出來，紫紅的皮，帶著泥，在泥水裡滾了兩圈，被他一把抓住。
」甜……」他喃喃道，」和當年一樣甜……」
船老大從跳板上爬下來，跪在泥里，雙手捧上一塊東西：」上位……沈先生讓……讓帶給您的……」
朱元璋接過。
是那塊金牌。沾了薯泥，金粉掉了一半，盤龍紋被磨得模糊，」大明第一閒人」五個字，只剩」大明一人」還清晰。
朱元璋捧著金牌，手在抖。
」他……他還說什麼？」
」沈先生說……」船老大咽了口唾沫，」說靴子該換了。濕靴子，捂腳，長瘡。」
朱元璋愣了一瞬。
然後他忽然大笑起來，笑得前仰後合，笑得棉襖上的泥點子簌簌往下掉，笑得眼淚都出來了。他一邊笑，一邊拍大腿，拍得泥水四濺：」好！好小子！咱的靴子濕了三天！他知道了！他知道了！」
他笑夠了，忽然正色，把金牌往懷裡一塞，指著船老大：」你！回去！告訴沈越！咱的靴子不換！咱就穿著濕靴子，把這黃河堵上！堵完了，咱穿著濕靴子，去他村里！讓他給咱烤紅薯！」
船老大：」……」
他不敢接話，磕了個頭，爬起來往船上跑。
---
沈越回到村里，天已經黑透。
他推著獨輪車，車軲轆在土路上顛，發出」吱呀吱呀」的呻吟。村口的老槐樹下，蹲著個人影，瘦，小，縮成一團，像只凍僵的麻雀。
」二丫？」
人影抬起頭，露出一張小臉，凍得發青，鼻涕掛在嘴唇上，但眼睛亮：」沈哥哥！你回來啦！」
」這麼晚，不回家？」
」等你！」二丫跳起來，從懷裡掏出個布包，層層開啟，裡頭是半塊烤紅薯，還溫著，」李嫂讓給的！說你出去三天，肯定餓！」
沈越接過紅薯，在掌心掂了掂。溫的，軟和，皮焦黑，瓤金紅，散發著一股子焦糖似的甜香。
他掰開，遞給二丫一半：」一起吃。」
」我不！」二丫往後縮，」給你的！」
」我不餓。」沈越把一半塞進她手裡，」吃。不吃，我扔了。」
二丫猶豫了一瞬，接過，小口小口地啃，像只小松鼠。
沈越蹲在樹下，吃著另一半紅薯，看著天上的星。今兒晴，星子亮，像誰在天幕上撒了一把碎銀子。
」沈哥哥，」二丫含糊不清地問，」豫東……遠麼？」
」遠。」
」那……那個人，穿著你的棉襖，在豫東？」
」嗯。」
」他……他冷麼？」
沈越想了想：」不冷。棉襖暖和。」
」那……那他為什麼哭？」
沈越轉頭，看著二丫：」誰說他哭了？」
」李嫂說的。」二丫舔了舔手指上的薯泥，」李嫂說，那個穿棉襖的老頭，在黃河邊上，扛著土袋，一邊扛一邊哭。她說……她說他是想你了。」