朱元璋把硯台砸了。
端硯，歙石，是至正二十三年攻克婺州時繳獲的，用了十年，硯池磨得凹下去半寸，積著陳年的墨垢。砸在地上，碎成三瓣，墨汁濺在龍袍下擺，像一團團烏雲。
」又不去？」
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他站在御案後，紫黑臉膛漲得發紫，下巴上的鬍子一翹一翹，像頭被激怒的老公牛。案上攤著八百里加急，是三天前派去沈家村的欽差發回的，紙上就四個字：」先生不來。」
劉伯溫站在下首，手裡捧著塊棉絮，是馬皇后從沈家村帶回來的。雪白雪白，在指尖一捻，軟得像雲。他低著頭，沒敢看朱元璋的眼睛。
」上位，」他聲音很輕，」沈先生說了，地留下，種子留下，他教娘娘怎麼種。但人……」
」但人就不來！」朱元璋一巴掌拍在案上，震得那團棉絮從劉伯溫手裡飛出去，飄悠悠地落在金磚上，」咱親自寫的匾！咱媳婦親自去請！咱讓藍玉給他推磨！咱讓徐達給他和泥！咱……咱就差給他跪下了！他還不來！」
他喘著粗氣，在殿裡轉圈，赤著腳，龍袍帶子散了，踩到墨汁，在金磚上拖出一道道黑印子。
」他到底要什麼？啊？伯溫，你給咱算算！算他到底要什麼！」
劉伯溫彎腰撿起那團棉絮，在掌心拍了拍，沾上的灰：」上位，臣算過了。算不出。」
」又是算不出！」
」但臣有一言。」劉伯溫直起身，目光落在殿外的天光里，」沈先生不要官，不要爵，不要宅子，不要銀子。他送棉花種子，送水泥方子，送火銃圖紙，卻連自己的名字都不肯留。這樣的人……」
他頓了頓，聲音更低：」這樣的人，求的不是己身富貴，是天下人吃飽穿暖。上位若真想請他來，不如……不如讓他看見，這天下，還有太多人沒吃飽，沒穿暖。」
朱元璋停下腳步。
他看著劉伯溫，看著這個跟了自己二十年的謀臣，忽然覺得，這話像根針，扎進了心裡最軟的地方。
」你是說……」
」洪武四年，開春，黃河故道要決口。」劉伯溫從袖中摸出一份奏摺，」臣觀星象，豫東大旱，顆粒無收。若上位許沈先生一處災區，讓他親手救災，他或許會來。」
朱元璋沉默了。
他走回龍案後，坐下，手指敲著案面，」咚咚」響。半晌，他忽然抬頭，眼裡有光：
」不。咱不去請他。」
」上位？」
」咱讓他自己來。」朱元璋咧嘴一笑，露出滿口黃牙，」咱媳婦不是留了塊地種棉花麼？咱不派欽差，不送口諭，咱就讓她種。種成了，紡成線，織成布，做成棉襖。咱穿著這棉襖，去災區，去黃河邊上，去豫東。咱讓他看見，咱穿著他種的棉花，救他的人。他心不心疼？」
劉伯溫愣了一瞬，隨即笑了，捋著鬍子點頭：」上位聖明。」
」聖明個屁！」朱元璋又拍案，但這次是笑罵，」咱就是賭！賭這娃子，心軟！」
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沈家村，霜降。
沈越在翻紅薯窖。
窖是地下的，三尺深，裡頭鋪著乾草，紅薯一層層碼上去，最上頭蓋著厚厚的土。他掀開土，撿出幾個凍得發軟的，扔給旁邊的劉大：」這些，先吃。好的，留到開春做種。」
劉大接住，在衣襟上擦了擦泥：」沈小哥，今年……今年這棉花，真不種了？」
」種。」沈越把窖口封好，拍實土，」開春，村東頭那三畝坡地，全種棉花。種子我留著，脫籽弓我改好了，紡車張鐵匠在打。但……」
他頓了頓，站起身，看著遠處的土路。
土路盡頭，空蕩蕩的。入秋以來，欽差沒再來過，朱元璋的口諭沒再來過，連檢校的鴿子都少見了。只有秋風卷著落葉，在路面上打旋。
」但什麼？」劉大問。
」但有人要倒霉了。」沈越說。
他轉身往破廟走，聲音飄在風裡：」黃河要決口，豫東要旱，北元要趁機南下。今年冬天，不好過。」
劉大愣在原地，手裡的紅薯」啪嗒」掉在地上。
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坤寧宮，開春。
馬皇后在種地。
她脫了鳳冠霞帔，換了身粗布短褐，褲腿卷到膝蓋，赤腳踩在鬆軟的土裡。旁邊放著沈越托人送來的棉花種子，五斤，用粗布包著，裡頭夾著一張草圖，畫著怎麼下種、怎麼間苗、怎麼防蟲。
圖紙背面，還有一行歪歪扭扭的字：」土要松，水要勤，棉桃裂了趕緊摘。別懶。」
馬皇后看著這行字，笑了，眼角的皺紋像菊花瓣一樣綻開。
」娘娘，」旁邊的嬤嬤捧著水壺，急得直跺腳，」您……您千金之軀，怎可……」
」怎可什麼？」馬皇后彎腰，把一顆棉籽按進土裡，指尖覆上鬆土，」本宮在鳳陽時，種過地，紡過紗，餵過豬。那時候，本宮還不是皇后，他……還不是皇帝。」
她站起身，看著眼前這一畝三分地，土是松的，肥是足的，陽光照下來，暖洋洋的。
」他說，」馬皇后輕聲道，像是對自己說，也像是對遠處的某個人說，」普通人種地，天經地義。本宮今日，也做一回普通人。」
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三月，棉花開。
坤寧宮的棉田裡，白絮如雲，一朵朵綻在枝頭，像下了一場不會化的雪。馬皇后帶著宮女們採摘，手指被棉殼割出一道道紅印子，但她笑得開心，比收到任何貢品都開心。
朱元璋來了。
他沒穿龍袍，換了身粗布衣裳，袖口打著補丁——是馬皇后年輕時給他縫的，穿了二十年，捨不得扔。他蹲在棉田邊，看著馬皇后摘棉花，忽然伸手，從枝頭揪了一朵。
」輕點！」馬皇后拍他的手，」棉桃還沒全開，硬揪，絮就散了。」
」哦哦。」朱元璋趕緊鬆手，像個做錯事的孩子，」這玩意兒……真能紡成線？」
」能。」馬皇后把一朵全開的棉花遞給他，」你摸摸。」
朱元璋接過來，在掌心捻了捻。軟，輕，像一團凝固的陽光。他忽然想起很多年前，在鳳陽，寒冬臘月，他裹著一件單衣去打仗，馬皇后連夜紡線，織出來的布硬得像紙，不擋風。他中了箭，血把布浸透，凍成冰，和傷口粘在一起，撕下來時，帶下一塊肉。
」要是那時候……」他喃喃道，」有這棉花……」
」那時候沒有。」馬皇后直起身，看著遠處的宮牆，」但現在有了。他給的。」
朱元璋沉默了。
他把手裡的棉花攥緊，像攥著一團火。
」咱要去豫東。」他忽然說。
」黃河故道？」
」嗯。」朱元璋站起身，拍了拍膝蓋上的土，」決口了，淹了三個縣。咱要穿著這棉花做的衣裳去，讓他看見。讓他知道，他種的棉花，救了咱，咱去救他的人。」
馬皇后看著他，忽然笑了：」你這是逼他來。」
」不是逼。」朱元璋咧嘴，露出滿口黃牙，」是賭。賭他心軟。賭他……見不得人受苦。」
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豫東，黃河故道。
決口處像一張撕裂的嘴，黃濁的河水翻滾著湧出，吞沒了村莊、田地、樹木。水面上漂著門板、木桶、死豬，偶爾還有人的屍體，腫脹發白，像一條條翻肚的魚。
朱元璋站在堤上，身上穿著一件棉襖。
棉襖是馬皇后親手縫的，用的是坤寧宮第一批棉花，絮填得厚實，針腳細密。黃濁的風吹過來，帶著水腥味和屍臭，但他不覺得冷。
」上位，」徐達站在旁邊，盔甲上濺著泥點子，」沈先生……還是沒來。」
」咱知道。」朱元璋望著遠處的洪水，」但咱的人來了。咱的糧來了。咱的棉花，來了。」
他轉身，看向身後。
堤壩上，綿延數十里，是臨時搭起的粥棚。棚子裡，大鍋翻滾，熬的是紅薯粥——沈家村送來的紅薯，千里迢迢，用船運來。災民們捧著豁口的陶碗，排隊領粥，碗裡稠稠的，米粒清晰可見。
更遠處，是臨時搭起的帳篷。帳篷里，婦人孩子們在哭，但身上蓋著棉被——棉被裡是棉花，坤寧宮的棉花，蓬鬆，暖和。
一個老婦人從帳篷里鑽出來，手裡捧著一件剛領到的棉襖，在身上比劃著名，老淚縱橫：」暖和……這輩子沒穿過這麼暖和的……」
朱元璋看著這一幕，忽然覺得眼眶有點熱。
他想起沈越說過的話：」我就一普通人。普通人，種地，漏粉，曬太陽。見不得人受苦。」
」先生，」他對著南方的天空，低聲道，」您看見了麼？」
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沈家村，破廟裡。
沈越躺在稻草堆上，手裡捏著一張紙條。
紙條是檢校送來的，不是正式的軍報，是劉伯溫私下托人帶的。上面畫著一幅簡筆圖：黃河決口，堤壩上站著一個穿棉襖的老頭，身後是綿延的粥棚和帳篷。
圖背面，一行字：」先生，上位穿著您種的棉花，在豫東。他說，賭您心軟。」
沈越把紙條翻過來，覆過去，看了三遍。
然後他把紙條湊到火塘邊，火苗舔上來，捲成灰，被風吹散。
」……麻煩。」他嘟囔道。
他起身，從廟後頭推出那輛獨輪車。車上裝著兩個籮筐，一個裝紅薯干，一個裝棉花種子。劉大跑過來：」沈小哥！您……您要去？」