天將暗，坑裡的火堆發出噼里啪啦的脆響，只見姜里正姜衛源皺著眉看著燃起來的火焰，臉上的溝壑幾乎可以夾死幾隻蒼蠅。
他面前，幾位族老圍坐，氣氛十分沉重。
柳諄垂手站在里正身後，少年身形單薄，眼神卻十分清亮。
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姜衛源將蘇生的擔憂，以及自己的判斷，沉聲說與幾位族老聽。
「...情況便是如此。夷陵峽口，如今是龍潭虎穴。」
「若是執意過去，無異於羊入虎口。若是那守軍將領還認我們這些百姓，被拉去充軍，淪為徭役至少還能活著；若是...與朗州那伙畜生般，被扣上流民滋事、衝擊軍防的罪名，那咱們...可都完了啊！」
話音落下，眾人的心猛地一沉，不由得想起了不久前在朗州城下的遭遇。
原來，此次動盪來源於河西、隴右藩鎮的失控。朝廷原本並不在意，只以為是小打小鬧，不僅沒有派大量軍隊鎮壓，反而抽調西北邊軍去征討西突厥，只為疏通絲綢之路。
可朝廷沒想到，此時的河西與隴右竟叛投吐蕃，還試圖在安西、北庭挑起戰火。
正當朝廷焦頭爛額之際，西川節度使劉玄起兵造反，四處搶殺掠奪，百姓們本就因災荒受苦，如今戰火蔓延，大家只能北上求活路。
姜家村眾人是在啟程的第五天到達朗州城門下。城門口布滿了屍體、殘肢，城樓上站著一排排士兵，舉著弓箭隨時戰鬥。
姜家村眾人本想去城門口求求士兵讓他們進城，可還沒走近，只聽見城樓上一將領，大吼「流民滋事，衝擊軍防，給我射！」之後
那數百上千支弓箭便如細雨般的落下，逼得眾人四處逃竄。
待繞開城門集合時，姜里正才發覺隊伍中的村民，死的死、傷的傷，還有一小半人被衝散，姜曉環的舅舅自此杳無音信。
一時間，隊伍里人心渙散，哭聲此起彼伏。
里正擔心那將領會不會繼續追殺，於是帶領著大夥又慌忙啟程，直到出了朗州地界才歇上一口氣。
大家都陷入了沉默的回憶，而那單薄的少年也握緊了拳頭。
鬚髮皆白的大族老，姜衛源的堂叔，重重嘆了口氣，啞聲道。
「衛源所言，絕非危言聳聽。」
「老頭子我年輕時走過那峽口，地勢險要，歷來是朝廷重兵把守之地。如今這光景...就怕寧可錯殺，也不會放過啊。」
「那就換條路吧。」三叔公接口，他管著族裡帳目，最是精明，「夷陵的水，是飲鴆止渴。眼下我們缺糧少水，到了那裡，就算不被抓，又能討到什麼好？宏雄家的法子不錯，不如咱們直接改道進山？往深山裡走，靠山吃山，總能找到活路。」
一直閉目養神的二叔公，此刻猛地睜開眼。
他年紀與大族老相仿，面容古板嚴肅，手裡拿著一根拐杖。
「荒謬！」他聲音不高，卻帶著不容置疑的權威。
「那姜蘇氏一個寡婦能有什麼見識？當我們姜家的男兒都死絕了嗎？」
「衛源啊，你可不能聽那婦人唆擺，那造水的法子不還是柳哥兒想出來的嗎！」拐杖用力地垂向地面，震得周圍的塵土四處飛揚。
「再說了，那深山裡的豺狼虎豹你們都忘了？」
「若是走偏了路，吸了瘴氣，那可是救都救不回來啊！我們又如何與姜家的列祖列宗交代啊！」
他渾濁的眼睛掃過在場幾人，最後落在站在一旁的姜曉環身上，帶著明顯的不悅。
「還有曉環！一個未出閣的姑娘家，整日舞刀弄棒，成何體統！」
「女子該恪守本分，相夫教子。如今竟敢來聽此等關乎全族生死的大事，誰給你的膽子！」說完又猛捶幾下地面，似乎要將心中的不滿全部發泄出來。
姜曉環拳頭驟然握緊，指節泛白。
她是女子又如何？這一路若是沒有她的大刀護著，怕是這位「二叔公」都活不過朗州！
她胸膛起伏，想要反駁，卻被裡正一個眼神制止。
三叔公皺起眉頭。
「二哥，話不能這麼說。曉環有本事，護住了族人，還識得許多有用的法子。我聽說那蘇氏也是個厲害的，昨日他們一家還捉到了野味，不信你問柳哥兒。如今活命要緊，還拘泥那些老規矩作甚？」
說完朝柳諄使眼色，柳諄立馬站出來點點頭。
「回二叔公，昨日舅母確實帶著我們在山裡捉到了竹鼠，還找到了能吃的筍和野菜。」
「規矩就是規矩！無規矩不成方圓！」
二叔公猛地將拐杖扔在地上，發出「啪」的一聲響。
「走那深山老林，不僅有猛獸毒蟲，還有瘴氣瀰漫。再說了，這麼多老弱婦孺，如何使得！為一個婦人的無端揣測，就要拉著全族去冒險？我絕不同意！」
場面一時僵持不下。
大族老和三叔公傾向於進山尋活路，二叔公堅決反對，理由看似守舊，卻也有幾分道理。
姜曉環突然想到什麼，在柳諄耳邊低語，柳諄雖有些不解，還是點了點頭，得到肯定，姜曉環便火急火燎地向家中跑去。
柳諄深吸一口氣，對著幾位族長和里正深深一揖。
「各位叔公，里正伯伯，學生柳諄，有一言稟告。」
二叔公冷哼一聲，別過臉去。
姜衛源看向他：「諄哥兒，你說。」
柳諄直起身，聲音清晰：「小子不才，曾在先生的藏書里翻看過堪輿雜記，略懂皮毛。」他頓了頓，看到幾位族老眼中閃過一絲驚異。
「柳家哥兒，可不要學你那潑皮舅母，什麼混帳話都敢說！你如今還沒考上秀才呢！」二叔公有些驚訝，但對於這外來子，還是不敢輕信。
柳諄面色一白，卻又佯裝鎮定。他哪裡是不想考，只是娘死了，誰又能供他一個月二兩的束脩呢？
此時，姜曉環來了，手上拿著一張殘破輿圖。
「幾位叔公，這是我舅舅走鏢時的輿圖，為何不根據這張輿圖定路線呢？」姜曉環將輿圖遞給姜里正，自己走到一邊喘氣去了。
瞧著那氣都沒喘勻樣子，二叔公直在心裡怒罵，這沒規矩的東西！往後還怎麼說婆家！
幾人聚攏起來看著那張輿圖。牛皮粗糙，墨跡因年歲久遠而有些暈開，但山川河流、官道小徑的勾勒依然清晰可辨。只是，這幾個老頭面面相覷。
「諄哥兒，你過來瞧瞧。」姜里正也看不懂，便叫來了一旁的「倔強」少年。
柳諄拿著那份輿圖看了很久，舊到姜曉環都懷疑他是不是說了謊，其實他並不會所謂的堪輿之術。
突然，他側過身，伸出乾枯黝黑的手指，小心翼翼地點在其中一個標記上。
「里正伯，各位叔公，請看。」
「我們目前應在此處，江陵府以北約八十里，臨近夷陵邊界。」
「按原來的法子，咱們繼續沿官道北上至夷陵，就一定會經過峽口。若是那重兵把守，咱們定是無法逃脫的。」他的手指在代表峽口的標記上重重一點，隨即移開，沿著一條更為纖細、更為曲折的虛線向北。
「而若改走這條山路，雖需翻越這片山嶺，路途崎嶇，但可避開峽口，繞開夷陵，直達夔州！」
眾人跟隨他的指尖緩緩向北移動，划過一道代表山脈的標識，最終落在一個標著「夔州」字眼的標識上。
三叔公湊近了看，連連點頭。
「好，好！還真是夔州！諄哥兒，你當真看得懂啊！」
二叔公臉色依舊難看，哼了一聲。
「圖上畫得再明白，那也是多少年前的了！況且山里多變，一場山洪、一次地動，那便路沒了！到時候叫天天不應，叫地地不靈，誰來負責？！」
柳諄並沒有被嚇住，指向輿圖上山脈間的幾處標記。
「二叔公顧慮的是。不過您看，這圖上還標註了幾處可能的山洞、溪流，甚至還有簡易歇腳點，學生猜，定是曉環姐的舅舅標註過。叔公，此行雖險，但也不是完全沒有勝算。」
「是啊，三叔公，這圖是我舅舅的，他常年走南闖北，定不會有錯！」
姜曉環提起自己的舅舅，臉上的神情都放鬆了。
「山中雖險，水源、野菜、野物定然豐沛，正可解我們眼下燃眉之急。」姜里正思索過後補充道。
姜里正抬起頭，目光掃過幾位族叔。
「如今有幾戶人家已快斷糧，若是一味靠族裡接濟，怕是走不長久。」他頓了頓。
「我看這法子雖兇險，但眼下也別無他法，我這條老命死在路上倒是不值錢，但是兒孫們還年輕，我們這些老傢伙要為他們想想啊！」越說越哽咽，要是能安穩度日，誰又想四處漂泊呢？
幾個族老你看看我，我看看你，都無言以對。
大族老沉吟片刻，緩緩開口。
「既然有圖，有人識圖，這一路也算有個保障。比起去夷陵賭守軍的良心，老頭子我覺得，這山裡的風險，倒更值得一冒。」
三叔公重重一拍膝蓋：「咱們都是地里刨食的，又這麼多人，憑啥怕那山裡的玩意！」
姜衛源看著兩位族老表態，心中終於有了決斷。
「好！就這麼定了！改道，進山，目標夔州！」
他又看向二叔公，語氣緩和卻不容置疑：「二叔，我知道您是為大家著想。但眼下，山里再難，咱們也得去闖一闖！」
二叔公張了張嘴，並沒有說什麼，只是頹然地拾起地上的拐杖，不再言語。
「諄哥兒，你留下，仔細研究這輿圖，規划具體路線。」姜衛源吩咐道。
隨即對女兒說：「曉環，你去告訴你蘇嬸子，諄哥兒往後待在咱們家，飯食啥的不用操心，等到了夔州地界，便讓他回來。」
「對了，剛剛的討論你不可多言，她若問起，你便隨意應對一下。」姜里正特別囑託，雖說這蘇氏如今轉了性子，但萬事不可不防。
「是，爹！」姜曉環應聲，她微微蹙眉，覺得爹實在有些多慮，但終究沒說什麼。隨即轉身，再次快步沒入漸深的夜色中。
而拿著輿圖的柳諄卻有些為難。如今雖得族裡看中，可舅母卻不被信任，若是舅母因此惱怒，將氣撒在妹妹身上...不行，得找個時間和里正伯說說。
不多時，沉悶而急促的銅鑼聲「哐哐」響起，打破了休息地的寂靜，伴隨著的，是姜里正沙啞卻有力的呼喊：
「各家各戶，當家的，出來集合！有要事宣布！」