東部亞歷山大二世對著俄國大刀闊斧的改革，西部的奧地利也沒閒著，弗朗茨在加利西亞首府利沃夫的市政廳內宣布一場決定烏克蘭命運的政治實驗。
奧地利皇帝弗朗茨·約瑟夫一世，這位哈布斯堡家族的冷峻君主，正透過落地窗注視著廣場上熙熙攘攘的人群。
他並沒有把目光停留在那些衣衫襤褸的普通農民身上，而是鎖定了那些從基輔、波爾塔瓦流亡至此的年輕知識分子。這些人是俄國農奴制崩潰後的「棄子」，也是未來對抗沙俄最鋒利的劍刃。
「我們要在這裡，在俄國的糧倉邊緣，建立一道文化的防火牆。」皇帝轉過身，對著手下的大臣說道，「俄國的農奴雖然被解放了，但他們的靈魂還是飢餓的。我們要餵飽他們，用土地，用語言，用尊嚴。」
維也納，1860年1月..，秘密指令
一項代號為「東進熔爐」的計劃正式啟動。奧地利的財政大臣們精明地計算著，他們利用俄國在克里米亞戰爭及隨後的饑荒中流失的人口紅利，大量吸納烏克蘭難民。
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為了安置這些難民，帝國頒布了一項極具誘惑力的法令：重新分配土地。還吸引了大量沙皇改革後被打壓，帶資逃離的大貴族。
不同於俄國亞歷山大二世那種帶有贖買性質的複雜改革，奧地利直接沒收了波蘭大地主手中閒置的荒地，將其無償授予那些宣誓效忠奧皇的烏克蘭流亡者。這一舉措像磁石一樣吸乾了俄國西部省份的血汗。
與此同時，奧地利的官僚體系深入基層。在學校里，德語不再是簡單的教學工具，而是被確立為烏克蘭地區的第二官方語言，地位僅次於烏克蘭語。所有的公文往來、高等教育入學考試，乃至法庭辯論，都必須掌握德語。
奧地利的策略很明確：切斷烏克蘭精英與莫斯科的文化臍帶，讓他們在精神層面成為半個德國人。
隨著大批烏克蘭精英階層的崛起——那些曾經在俄國地主莊園裡抄寫帳本的農奴之子，如今搖身一變，成為了律師、記者和初級軍官——一股強烈的反俄民族主義情緒在加利西亞發酵。流亡者們聚在一起，痛斥尼古拉一世的暴政和亞歷山大二世的偽善。
「我們在俄國挨餓，他們在聖彼得堡歌舞昇平！」一位名叫赫魯舍夫斯基的年輕歷史學家振臂高呼，「但在奧地利，我們擁有了犁和書本。奧地利皇帝給了我們麵包，不要回報，只要我們熱愛烏克蘭。
學者大人簡直在胡說八道。奧地利皇帝的算盤打得響，我們可不願意賣國。
在老城區的酒館裡，一群留著濃密鬍鬚、身穿傳統刺繡襯衫的烏克蘭老派教士和低級官吏圍坐在油膩的木桌旁。酒杯碰撞的聲音稀稀拉拉，氣氛沉悶得令人窒息。
「這不對勁，」一位來自波爾塔瓦的老教師，伊萬·馬林琴科，壓低聲音，眼神警惕地掃視著四周，「這不是解放，這是換了個主子。
那個薩克森人，還有那些德國官員，他們看我們的眼神，就像看剛被馴服的牲口。他們把我們的語言變成了『第二』，這意味著總有一天，它會變成『唯一』，把我們原本的樣子徹底抹掉。」
「說得對！」旁邊一個退伍的哥薩克後裔附和道，「我們要的是自由，不是從一個牢籠跳進另一個鍍金的籠子！我們應該建立屬於我們自己的議會，而不是接受一個外國王室的統治！」
這些微弱的聲音，如同曠野里的螢火，試圖照亮一條獨立的道路。他們秘密散發傳單，呼籲抵制奧地利的土地登記，拒絕學習德語。這股被稱為「老烏克蘭派」的思潮，雖然人數不多，卻像一根刺，扎在奧地利總督的心頭。
維也納
「我們必須掐滅這點火苗，」奧地利外交大臣面色嚴峻，「如果讓這種『獨立』思想蔓延，不僅會破壞我們的『東進熔爐』計劃，更會讓聖彼得堡有機可乘，把這些麻煩製造者引回俄國去。」
「武力鎮壓？」軍事顧問試探性地問。
「不，太粗暴了。我們需要更精準、更致命的武器。」皇帝的目光投向了地圖，最終落在了那個剛剛經歷過大饑荒、滿目瘡痍的俄國腹地上。
加利西亞邊境，幾天後，一支龐大的、由帝國軍隊護送的車隊，悄無聲息地越過了俄奧邊境。車上裝的不是士兵，也不是武器，而是堆積如山的黑麥、燕麥和干肉。
這是一場規模空前的、定向的糧食援助。
消息像瘟疫一樣在那些還在猶豫是否接受薩克森大公統治的烏克蘭村莊裡飛快傳播。
「聽見了嗎？奧地利人運糧來了。」
「免費的！他們不要錢，只要我們在文件上簽字，承認大公的權威。」
「我的孩子已經餓得走不動路了，家裡最後一點麵粉昨天吃完了……」
伊萬·馬林琴科衝到村口，試圖攔住那些準備去領糧的村民，他聲嘶力竭地喊著：「別去！這是糖衣炮彈！這是對我們靈魂的出賣！我們有尊嚴，我們可以挨餓，但不能做亡國奴！」
然而，他的聲音被淹沒在妻子和母親們壓抑的哭泣聲中。一個抱著奄奄一息嬰兒的婦女，用空洞的眼神看著他，喃喃自語：「尊嚴不能當飯吃，神父。我的孩子會死，在死之前，我得讓他吃飽一次。」
飢餓，這個最原始、最不可抗拒的暴君，比任何宣傳冊、任何政治演說都更有力量。
短短几周之內，那股微弱的「老烏克蘭派」抵抗力量，便土崩瓦解。不是因為他們被說服了，而是因為他們被孤立了。村民們排著長隊，沉默地領取著奧地利的救濟糧。每一個領到麵包的家庭，都在無形中與那位遙遠的薩克森大公簽訂了一份無形的契約。
當生存的本能與民族自尊心發生劇烈碰撞時，前者以壓倒性的優勢獲勝。
凜冬已至，寒風呼嘯。薩克森大公約翰·格奧爾克的就職典禮如期舉行。這一次，廣場上不再是稀稀拉拉的觀望者，而是擠滿了成千上萬前來觀禮的烏克蘭民眾。他們凍得瑟瑟發抖，但眼神里沒有了之前的疑慮，取而代之的是一種混雜著感激與麻木的順從。
大公在陽台上揮手致意，台下的人群爆發出熱烈的歡呼。他們或許並不愛這位德國來的君主，但他們熱愛他帶來的麵包。他們或許依然懷念故土，但腳下這片能長出糧食的土地，才是此刻唯一的歸宿。
奧地利皇帝的計劃，完美收官。他用糧食買下了人心，
美泉宮，1860年6月
這是一場在哈布斯堡家族內部進行的、別開生面的「選秀」。為了平衡各方利益，也為了確保新大公絕對忠誠於維也納而非基輔，皇帝規定：大公不得由當地權貴擔任，而必須由奧匈帝國境內的各德意志邦國王室參選。
候選名單上，有來自符騰堡的旁系王子，有巴伐利亞的年輕伯爵，還有黑森-卡塞爾的遠親。他們個個儀表堂堂，能說流利的法語和義大利語，但對烏克蘭的了解僅限於地圖。
經過數周的秘密談判和博弈，結果出乎許多人的意料。
勝出者，是來自薩克森王國的約翰·格奧爾格王子。
這位年輕的薩克森大公之所以能脫穎而出，並非因為他的軍事才能——他甚至從未指揮過一個連隊，而是因為他的家族在文化上的「可塑性」以及政治上的「溫順」。薩克森在普魯士的陰影下長期夾縫求生，這種「弱者的智慧」正是奧地利皇帝所欣賞的。