尼古拉一世的屍體在玫瑰叢中僵冷，但君士坦丁堡的槍聲並未因此停歇。相反，那三聲槍響成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
消息像瘟疫一樣在殘存的俄軍中蔓延。那些還能站立的士兵，看著腳下堆積如山的戰友屍體，再看看那位曾被視為「歐洲憲兵」的皇帝竟選擇如此窩囊的方式結束生命，心中的信念瞬間崩塌。
「連沙皇自殺了，我們還在這裡送死幹什麼？」
不知是誰先喊了一句，防線出現了第一道裂縫。原本還在憑藉慣性射擊的俄軍，槍聲變得稀疏而混亂。
督戰隊的機槍雖然依舊在掃射，但面對潮水般潰散的士兵，那點火力不過是杯水車薪。
「為了沙皇」這句口號，在這一刻變成了最辛辣的諷刺。士兵們丟下步槍，扔掉滿是虱子的軍帽，不顧軍官的咆哮，瘋狂地向南逃竄，試圖穿過那片早已被聯軍炮火犁過無數遍的無人區。
就在君士坦丁堡陷落的當天，奧地利帝國的旗幟迅速插上了特蘭西瓦尼亞和加利西亞的土地。
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弗朗茨·約瑟夫一世沒有絲毫猶豫。當他收到尼古拉死訊的電報時，這位年輕的哈布斯堡皇帝正在美泉宮享用早餐。他放下咖啡杯，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
「終於，那個妄自尊大的俄國熊瞎了眼。」他對來報告軍官說道，「傳令下去，防線不必再固守，全軍推進。告訴那些俄國佬，奧地利不只要他們的土地，還要他們的命。」
失去了尼古拉這個皇帝後，奧地利軍隊展現出了驚人的機動性和侵略性。他們並沒有因為冬季的到來而停止攻勢，反而利用俄國內部指揮系統的癱瘓，長驅直入。
短短兩周內，奧軍前鋒部隊便越過了布格河，兵鋒直指第聶伯河。這條俄羅斯的母親河，此刻竟成了阻擋西方列強瓜分俄國的最後一道地理屏障。
而在河的東岸，是驚慌失措、群龍無首的俄軍殘部，以及無數在寒風中瑟瑟發抖的平民。
聖彼得堡，冬宮。
當亞歷山大二世被從睡夢中叫醒，被告知父親在異國自盡、君士坦丁堡失守、奧軍飲馬第聶伯河時，這位年輕且英明的皇儲，在那一刻也被抽走了所有的神采。
「父皇……死了？」他喃喃自語，臉色比床單還要蒼白。
恐慌迅速在貴族圈層爆發。其中的開明派和保守派爆發了激烈的爭吵。有人主張效忠皇室，死戰到底；但更多的人，看著地圖上被聯軍和奧軍切割得支離破碎的國土，感到了深深的無力。
在絕望中，亞歷山大被迫解散了舊的軍事獨裁內閣，組建了一個由文官、自由派貴族和退役將軍組成的「臨時政府」，試圖以此換取西方列強的同情，延緩對俄國的肢解。
然而，國內的局勢已經失控。
克里米亞戰爭的失敗本就讓國庫空虛，加上這三個月的圍城戰耗盡了最後一絲儲備。如今，隨著前線崩潰的消息傳來，各地的農民起義如野火燎原般爆發。
「既然沙皇已經拋棄了我們，為什麼我們還要為地主的土地流血？」憤怒的農奴們攻占了南方數個莊園，焚燒地契。而在各大工業城市，失業的工人和破產的小商人走上街頭，高呼著「麵包」與「和平」。
失去奧地利支持的俄國在苦苦支撐五個月後爆發了大饑荒。
那個曾經令人生畏的俄羅斯帝國，此刻就像一個被戳破的氣球，內部的氣體正從每一個孔洞中瘋狂。
尼古拉一世的屍體在君士坦丁堡的玫瑰叢中冷卻，但亞歷山大二世沒有時間悲傷，也沒有時間憤怒。
他站在巨大的歐洲地圖前，手指划過那些代表敵軍的紅色箭頭。
他沒有像某些激進派貴族建議的那樣，發布全國總動員令，也沒有下令焚燒莫斯科以玉石俱焚。
「衝動是弱者的遮羞布。」亞歷山大低聲說道，眼中閃爍著理性的寒光，「父皇的死，是因為他把尊嚴看得比國運還重。我不會犯同樣的錯誤。」
他深知，此時的俄羅斯帝國，是一隻受了重傷的北極熊。它的皮毛被撕爛，肌肉被割裂，如果這時候還要咆哮著沖向獵槍，結局只能是粉身碎骨。
國內此起彼伏的民族起義正在蠶食帝國的內臟，而國外的聯軍——無論是裝備精良的英法，還是陰險貪婪的奧地利，德意志——都正處於士氣的最高點。
硬拼，是莽夫所為；求和，才是政治家在絕境中保存火種的唯一手段。
在做出和談決定前，亞歷山大展現了他的鐵腕一面。他不能帶著一盤散沙去談判。
他迅速調動忠於王室的近衛軍，對那些試圖脫離中央控制的波蘭、烏克蘭起義軍進行了殘酷的鎮壓。
這不是出於對舊制度的留戀，而是為了向西方列強證明：俄羅斯依然擁有統一的指揮體系和執行力，依然是一塊難啃的硬骨頭。
「我要讓維也納和倫敦明白，」亞歷山大在軍事會議上冷冷地說，「如果我們不得不倒下，那也將是一個整體倒下，而不是在他們面前分崩離析。這種威懾，是我唯一能拿來做交易的籌碼。」
但嘴上的強硬永遠趕不上事實上的變化，1858年1月1日，德軍攻占華沙，奧軍在第聶伯河西岸紮營。君士坦丁堡被攻占。
擺在面前的，是歷史上最爛的攤子。尼古拉窮兵黷武二十年，掏空了國庫，激化了民族矛盾，而那場持續了三個月的圍城戰，更是將帝國最後一點精氣神都磨滅殆盡。
「陛下，華沙陷落了，基輔暴動了，烏克蘭的哥薩克把總督府燒了。」戰爭大臣滿身是泥地衝進冬宮地下室，聲音嘶啞，「波蘭人喊著要獨立，烏克蘭人喊著要土地，就連那些被流放到西伯利亞的囚犯，都在往回跑，他們要把這把火燒到莫斯科！」
亞歷山大沒有說話，只是死死盯著牆上的地圖。地圖上，代表敵軍的紅色箭頭從西、南、北三個方向刺入，而代表起義的黑色標記，則在帝國腹地如墨汁般暈開。
「如果我們要活下去，就必須學會同時玩兩場遊戲。」亞歷山大終於開口，聲音冷得像極地的寒風，「第一，用鐵拳砸碎那些想肢解我們的人；第二，用理智去和那些想吞掉我們的人談判。」
派人去遊說奧地利，北德意志，和英國人。
談判是漫長的，而飢餓是不等人的。
失去了奧地利這個曾經的「盟友」（實則早已斷供），俄國龐大的戰爭機器失去了潤滑劑。軍工廠停工，鐵路運力減半，前線士兵的靴底磨穿了，只能用破布包裹雙腳。
更要命的是糧食危機。1858年的春天來得格外晚，而國庫早已空空如也。為了保障前線軍隊的戰鬥力，亞歷山大被迫執行了「戰時糧食配給法」：軍隊的麵包配額優先供應，民用口糧削減一半，然後是三分之二。
這導致了長達五個月的全國性饑荒。
在城市裡，昔日繁華的街道上，隨處可見蜷縮在角落裡的屍體。樹皮被剝光了，草根被挖盡了。母親們為了一小塊發霉的黑麵包，不得不賣掉自己的孩子。而在遙遠的鄉村，由於沒有足夠的種子和勞力，春耕無法進行，預示著來年將是更大的災難。
根據事後陸軍部的秘密統計，在那五個月里，僅僅是餓死或因營養不良引發的疾病而死的人數，就超過了二百萬。這個數字，超過了過去一年戰爭中死亡人數的總和。