1857年10月 - 12月，君士坦丁堡，托普卡帕宮與城牆防線，整整三個月。
君士坦丁堡，這座橫跨歐亞的千年古都，此刻已淪為血肉磨坊。博斯普魯斯海峽被英國蒸汽鐵甲艦隊封鎖，黑海成了一潭死水。
陸地上，德奧聯軍在東，英法聯軍在西，奧斯曼軍隊在南，像三條絞索，一點點收緊。
但這座城市沒有投降。俄國守軍像一群被逼入絕境的受傷野獸，用血肉之軀對抗著鋪天蓋地的火炮。
聯軍最初的試探性進攻，變成了慘烈的消耗戰。
在西北角的瓦倫斯水道，俄軍工兵引爆了預先埋藏的地雷。巨大的爆炸吞噬了整整一個營的法國外籍軍團，殘肢斷臂混合著泥漿飛濺到百米之外。
然而，聯軍的反應是瘋狂的報復。英國皇家炮兵調來了十二英寸口徑的重炮，對著那段城牆進行了長達六小時的飽和轟炸。
「轟——！」
磚石橫飛，古老的防禦工事像紙糊的一樣坍塌。第一批衝上去的俄軍敢死隊，甚至沒能踏上缺口，就被碎石活埋。緊接著，聯軍步兵踏著同伴的屍體蜂擁而入。
「為了沙皇！為了斯拉夫民族！」俄軍督戰隊在後方架起了機槍。
那是極其恐怖的一幕。數百名試圖後退的俄軍士兵，被自己人的火力撕碎。血水順著戰壕流淌，匯成了一條條暗紅色的溪流。
僅僅一天，這段五百米的城牆防線，就有超過四千名俄國士兵陣亡。屍體層層疊疊，堆成了半人高的壁壘，後面的士兵不得不踩著戰友冰冷的軀體繼續射擊。
聯軍損失同樣不小，一天就超過兩千多人死亡。
進入十一月，傷亡不再僅僅來自敵人的子彈。
聯軍切斷了最後的水源。城內開始缺水，緊接著是糧荒。士兵們開始吃馬肉，吃皮帶，最後甚至開始挖掘墓穴，尋找尚未腐爛的屍體充飢。壞血病和痢疾像瘟疫一樣蔓延。
在托普卡帕宮的後院，臨時搭建了數十個露天手術帳篷。沒有麻醉劑，沒有消毒水。
軍醫們只能用鋸子和燒紅的烙鐵處理傷員。一名年輕的俄國列兵，雙腿被英軍的葡萄彈炸爛，哀嚎著請求截肢。
「忍著點，小子。」軍醫喝得酩酊大醉，一邊鋸骨頭一邊嘟囔，「截肢總比爛死強。昨天那個跟你一起入伍的，腸子流出來，硬是活活疼死了。」
帳篷外，擔架排成了長龍。每一副擔架上，都是缺胳膊少腿、面目全非的軀體。有些傷兵實在受不了痛苦，趁人不備，滾進了旁邊的博斯普魯斯海峽，只留下一圈圈擴散的漣漪。
到了十二月，守軍已經崩潰。二十萬俄軍，能站起來的不足五萬。他們衣衫襤褸，渾身污垢，許多人赤著腳在雪地里奔跑。
聯軍司令部的氣氛卻異常輕鬆。麥克馬洪和毛奇站在高處，看著城牆上那些搖搖欲墜的俄國士兵，就像在看一群待宰的羔羊。
「傷亡統計出來了，」羅素勳爵遞過一份報告，「僅僅這三個月，俄軍陣亡、病死、餓死者，超過十五萬。傷者不計其數。他們已經沒有力量發起一次像樣的衝鋒了。」
「很好。」麥克馬洪冷笑，「現在，該收網了。」
致命的威脅
12月15日深夜，一封沒有署名的信，被塞進了托普卡帕宮地牢的門縫。信紙粗糙，上面是用蹩腳的法文寫的幾行字，字跡潦草，充滿血腥味：
「陛下，您還有最後一次機會保全您的血脈。明日日出前，若君士坦丁堡仍在您手中，我們將會永久拒絕談判，直到肢解俄羅斯帝國。
若您放棄堅持抵抗，那聯軍將保障您的安全，您會回到俄羅斯帝國，見到皇儲和您的家人，炮口已校準，目標：您所在的臨時行宮。願上帝保佑您，也保佑您那懦弱的兒子。」
尼古拉一世捏著那張薄薄的紙片，手在劇烈顫抖。他衝出地牢，抓住了一名負責看守的衛兵，咆哮著：「這是謊言！這是恫嚇！亞歷山大在莫斯科是安全的！」
衛兵嚇得癱軟在地，哆哆嗦嗦地說：「陛下……電報線早就斷了。
沒人知道那邊發生了什麼……但是，剛才……剛才聯軍陣地上，確實在搬運一門重炮，方向……方向好像是對著城內的行宮區……」
這句話像一把淬毒的冰錐，刺穿了尼古拉最後的僥倖。他想起了亞歷山大那張蒼白、唯唯諾諾的臉。
那個孩子，那個他寄予厚望卻又深感失望的繼承人。聯軍不是在虛張聲勢，他們真的敢動手。如果他繼續抵抗，他們會打進聖彼得堡？打進莫斯科？
不可能，等到冬天就好了，他們絕不可能戰勝俄羅斯帝國，拿破崙都做不到。
1857年12月16日，清晨，托普卡帕宮花園
天剛蒙蒙亮，灰色的晨霧籠罩著凋零的玫瑰園。尼古拉一世披著他那件象徵至高權力的貂皮大氅，獨自一人走到了花園深處。他的腳步很慢，仿佛每一步都在拖拽著千斤重的枷鎖。
遠處，聯軍陣地上空無一人，安靜得可怕。但在那死寂的背後，是幾十門重炮黑洞洞的炮口，正死死鎖定著這方寸之地。
他站在玫瑰叢前，渾濁的眼睛望著東方，那是莫斯科，是聖彼得堡，也是他寄予全部未來的兒子亞歷山大所在的方向。
可此刻，他腦海里翻湧的不是勝利，不是君士坦丁堡的聖索菲亞大教堂，而是維也納，是美泉宮，是那個他曾經視作盟友、視作同道的人——弗朗茨·約瑟夫一世。
尼古拉緩緩抬手，撫過冰冷的槍身，喉間發出一聲幾不可聞的嘆息。
他恨英國的海上封鎖，恨法國的步步緊逼，可最讓他剜心刺骨的，是奧地利的背刺。
當初克里米亞戰火燃起，他以為維也納會站在俄國一邊，他們確實站到俄國身後，可這一次是偽裝的。哪怕不參戰，至少保持中立，可偏偏是背刺。
他甚至動過念頭，將貝爾格勒，將塞爾維亞那一整片斯拉夫人的土地，拱手讓給奧地利，只為換一個穩固的同盟，換奧地利在巴爾幹為俄國兜底。
他悔。
悔自己太過輕信，悔自己太過自負，悔沒有早一步把貝爾格勒交到弗朗茨手中，悔把奧地利當成了東正教與斯拉夫的同道。
他以為同是君主，同守舊秩序，同懼革命烈火，同樣與拿破崙家族的法國深仇大恨，奧地利便會與俄國共進退。
可到頭來，維也納宮廷最在乎的從來不是信仰，不是情誼，而是奧地利在德意志與巴爾幹的利益。
奧地利的軍隊陳兵邊境，不是為了支援俄國，而是為了撕裂俄國；奧地利的外交照會，不是為了調停，而是為了逼他退讓、逼他投降、逼他吐出所有戰果。
「背信棄義……」他低聲咒罵，聲音嘶啞破碎，「弗朗茨……你好狠的心……」
若當初把貝爾格勒雙手奉上，若早早滿足奧地利在巴爾幹的貪慾，奧地利何至於倒向西方？
何至於在他最虛弱之時，從背後狠狠插上一刀？何至於讓他落得四面楚歌、眾叛親離，困死在這座早已不屬於奧斯曼的宮殿裡？
他贏下了戰場，打下了君士坦丁堡，卻輸掉了整個歐洲棋局，輸掉了俄國三十年國運，更輸掉了自己的尊嚴與性命。
「砰！砰！砰！」
三聲清脆的槍響，並非來自聯軍陣地，而是來自花園的角落。
聯軍觀察哨的望遠鏡里，清晰地捕捉到了那一幕：沙皇尼古拉一世，這位統治了俄國三十年的鐵腕君主，面朝東方，面朝莫斯科與兒子的方向。他緩緩抬起那支陪伴他多年的禮儀手槍，抵住了自己的太陽穴。
他沒有絲毫猶豫。
一聲沉悶的、令人心悸的槍響，迴蕩在君士坦丁堡死寂的晨空中。
尼古拉的身體晃了晃，那件華麗的貂皮大氅滑落在地，沾染了清晨的露水和泥土。他像一座被抽去了骨架的雕像，向前撲倒，臉埋進了枯萎的玫瑰花叢中。鮮血，染紅了那片蒼白的、屬於拜占庭的殘花。
他至死都在悔恨，沒能用貝爾格勒綁住奧地利；
至死都在怨恨，被他最信任的盟友，從背後徹底背刺。