1857年2月，倫敦，唐寧街10號
氣壓低得讓人窒息。英國首相帕默斯頓勳爵沒有坐在舒適的皮椅上，而是像一頭被困在籠中的雄獅，在鋪著東方地毯的辦公室里來回踱步。他的面前，是一份剛剛譯出的、尼古拉一世關於「國際和談」的聲明。
「荒謬！無恥至極！」帕默斯頓猛地停下腳步，抓起那份文件，仿佛要將其撕碎。他走到壁爐架前，那裡擺放著一個地球儀，他的手指重重地戳在印度半島上。
先生們，「俄國佬以為他們拿下了君士坦丁堡，世界就要圍著他轉？他們以為我們是那些會在戰敗後簽訂屈辱條約的東方專制國家嗎？
」，隨即轉向早已等候在側的陸軍大臣和海軍大臣，聲音冰冷如北極的寒風：
我們絕不會縱容侵略「絕不會允許失敗，給聖彼得堡，給全世界傳話」
他一字一頓，每一個詞都像是一顆射出的子彈：
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「大英帝國，絕不會與野蠻的侵略者坐在同一張桌子上。只要地球上還有最後一個印度人，只要泰晤士河的水還在流淌，英國就絕不會承認對俄國人的任何妥協。
俄國人沒有資格談判，他們唯一能做的，就是夾起尾巴，滾回1853年他們出發的地方。任何超出那條界限的領土，都是對我們文明的侵犯，必須用鮮血來洗刷。」
這份措辭極其強硬的照會，通過電報線路，迅速傳遍了歐洲各大首都。它像一顆深水炸彈，在原本就暗流洶湧的國際局勢中，掀起了滔天巨浪。
同日，柏林，新落成的北德意志帝國皇宮
威廉一世（此時已加冕）正與他的總參謀長赫爾穆特·馮·毛奇在參謀部進行推演。
牆上掛著一張巨大的、剛剛繪製完成的歐洲地圖，上面用紅藍鉛筆標出了各方勢力的範圍。
「親愛的毛奇，我的總參謀長，看來帕默斯頓給我們出了個難題。」威廉一世的聲音沉穩，聽不出喜怒。
今天凌晨，我們接到了英國人的施壓，
毛奇的目光在地圖上移動，最終停留在奧地利和俄國之間那條狹長的、充滿爭議的巴爾幹地帶。「陛下，這是一場豪賭。
俄國人贏得了驚人的開局，但他們也樹敵過多。英國人的聲明，代表戰爭不會結束。他們試圖用什勒斯維希，荷爾施泰因來要勾引我們，讓我們參與戰爭。」
「所以，北德意志帝國的立場是？」。
下首的俾斯麥接話道，陛下這是千載難逢的機會，這是我們和奧地利修復關係的最好時機，我們只要跟隨奧地利就好了。
「」毛奇也回答帶道，是的，陛下，我們應該讓俄國人流更多的血，這樣他們就沒有能力保護丹麥，那時我們就可以爭取奧地利的支持，收復什勒斯維希，荷爾施泰因兩公國。
並且我們要向奧地利人，明確傳遞一個信息：一個統一的、強大的北德意志帝國，不會威脅奧地利，是維護歐洲均勢的關鍵。
我們會和奧地利站在一起。
如果俄國人繼續推進，而法國人又真的要打，我們不會坐視哈布斯堡王朝被碾碎，導致整個德意志地區陷入混亂，讓俄國人長驅直入。」
他頓了頓，補充道：「同時，我們可以私下向英國表示，我們理解他們對印度的擔憂，並願意在『維護貿易自由』的旗號下，與他們保持溝通。
但我們絕不會在此時對俄國出兵，我們要讓俄國人覺得，他們還有我們這樣一個潛在的、可以周旋的夥伴，從而誘使他們犯下更大的錯誤。
現在，我們遞給奧地利一把刀，但刀把子，要握在我們自己手裡。
我們要看，在這場俄國與全歐洲的決鬥中，誰會先倒下。」
1857年2月，貝爾格勒，要塞城門前
寒風卷著雪花，抽打在奧軍士兵的臉上。弗朗茨·約瑟夫皇帝的親信，利奧波德大公，正騎在馬上，用望遠鏡觀察著前方那座被白雪覆蓋的要塞。
他身後是整整一個奧地利的擲彈兵師，裡面有很多還未撤走的斯拉夫人。這是半島上最後一個師有斯拉夫人的軍隊。黑黃相間的軍旗在寒風中獵獵作響，裝備著最新式的「納潘斯」撞針槍，氣勢洶洶。
「大公殿下，根據沙皇的密使傳話，城內的抵抗力量已經因為缺衣少食而瀕臨崩潰。我們只要展示一下武力，他們就會打開城門。」一名副官信誓旦旦地說。
利奧波德大公冷哼一聲，下令道：「傳令下去，第一、二營，呈散兵線，對城頭進行威懾性射擊。第三營，準備雲梯，一旦他們動搖，立即突入！」
然而，當奧軍的先頭部隊推進到距離城牆不足兩百米處時，事情的發展完全超出了他們的預料。
「砰！砰！砰！」
城頭並沒有出現預想中的潰散和乞求，取而代之的，是三發精準的點射。三名走在最前面的奧軍排長應聲落馬，鮮血在雪地上綻開刺目的紅花。
緊接著，城頭上爆發出一陣混雜著塞爾維亞語和東正教祈禱詞的怒吼。那面紅白藍三色旗和雙頭鷹旗，在城垛後高高飄揚。
「開火！為哈布斯堡的榮光，轟開這些山民的狗窩！」大公怒吼道。
奧軍的炮兵陣地開火了，數發12磅榴霰彈呼嘯著飛向城頭，炸起漫天碎石和木屑。
但塞爾維亞人的抵抗意志，遠非大公想像中那般脆弱。城頭上的民兵，利用城防工事的掩護，用老舊但保養良好的燧發槍和從各處搜集來的彈藥，進行著高效而頑強的還擊。
「見鬼！這些該死的斯拉夫瘋子！」一個奧軍連長在衝鋒中被流彈擊中肩膀，痛苦地嚎叫，沙皇不是保證過嗎？「他們不是要投降嗎？！他們為什麼在開槍？！」
「他們是在保衛自己的土地，殿下！」一名經歷過1848年革命的資深老兵在掩體後喊道，「別信那些俄國人的鬼話！他們只是想用我們的手，屠殺巴爾幹平民，讓我們在南歐混不下去！」
戰鬥從下午一直持續到黃昏。奧軍雖然裝備精良，人數占優，卻在城下寸步難行，傷亡數字不斷攀升。
而城內的塞爾維亞人，在目睹了奧軍「解放者」的真面目後，抵抗的決心反而更加堅定。他們用石塊、滾木，甚至煮沸的瀝青，一次次地擊退奧軍的進攻。
「這……這怎麼可能？」利奧波德大公看著戰報，臉色鐵青。他原以為這是一次輕鬆的「接管」行動，結果卻變成了一場血腥的攻堅戰。這完全打亂了他在維也納宮廷中許諾的「速戰速決」計劃。
1857年2月，君士坦丁堡，多爾瑪巴赫切宮，深夜
沙皇尼古拉一世正在享用他的下午茶，銀質茶具在燭光下閃閃發光。
當英國那份措辭強硬的照會和貝爾格勒前線傳回的、關於奧軍受阻的戰報，同時被翻譯出來，放在他面前時，他舉著茶杯的手在空中停頓了整整五秒鐘。
「哐當」一聲，那隻精美的茶杯被他狠狠地摜在地上，摔得粉碎。深紅色的茶水濺濕了他的褲腳，但他毫不在意。
「帕默斯頓……這個該死的輝格黨老混蛋！還有弗朗茨·約瑟夫，這個短視的、被虛榮沖昏頭腦的年輕人！
」他的臉漲成了紫紅色，額角的青筋暴起，那是一種被徹底羞辱，卻又因對手的愚蠢而燃起希望的矛盾狂怒。
「他竟敢如此對我說話！『沒有資格談判』？『滾回1853年的界限』？他以為他是誰？葉卡捷琳娜女皇時代的那個英國大使嗎？！」他咆哮著，對英國人的聲明感到無比憤慨。
但隨即，他看向那份關于貝爾格勒的戰報，眼中的怒火逐漸被一種冰冷的、獵人般的算計所取代。
「首相，你看到了嗎？」他聲音低沉，卻透著不容置疑的決斷，「英國人說，我們『沒有資格』談判。
而奧地利人，用他們那沾滿斯拉夫兄弟鮮血的雙手，替我們證明了這一點。他們想用鐵與血，來為我們『維持霸權』，結果卻是在我們和整個斯拉夫世界之間，劃下了一道更深的鴻溝。」
「這真是……天賜良機。」沙皇的嘴角勾起一抹輕蔑的冷笑，「傳我命令，給我們在貝爾格勒的所有非官方人員，保持低調，但……開始記錄。
記錄下奧地利軍隊每一次越界的行為，他們如何破壞東正教教堂，如何強征糧草，如何對待我們的『斯拉夫兄弟』。
同時，讓我們的宣傳機器，全速開動。要讓全歐洲都知道，在『文明』的哈布斯堡治下，發生了怎樣的人間慘劇。」
巴爾幹讓我們偉大的俄羅斯帝國統治才是合理的。
陛下這會失控的，如此只會把奧地利推向聯軍內邊，現在奧地利是我們唯一的盟友。