沈清辭推開頭頂竹筐，扶著船篷艱難坐起，腹中疼得她腰背發軟。
河道前方，兩排白燈籠高懸在夜色中，數艘小船橫排江面，將水路堵得密不透風。
船夫抬手指向前方，連說話都打著戰。
「姑娘，半里外設了死關，過往船隻都要逐個驗人，咱們這條船出不去了！」
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渡口火光映紅了半邊水面，前路已被封嚴。
沈清辭望著橫在河心的幾艘小船，臉上看不出慌亂。
「渡口走不通，那就換條路。」
她從衣襟深處摸出一把碎銀，二十兩銀子落在船板上。
船夫嚇得肩膀一縮，竹篙橫在膝前。
「姑娘，前頭封了河，岸上到處是巡兵！小的若幫你們逃，丟船還算輕的，這顆腦袋可只有一顆！」
「你若照直往前開，他們翻出暗艙里染血的破布，你照樣活不了。」沈清辭盯住他。
船夫掌心發顫，忍不住朝暗艙看去。
阿蠻掀起被探杆劃破的袖口，露出裡面的血跡。
「船板上也沾了血，方才那群人若查得再細些，咱們誰都走不了，你猜追兵會不會信你無辜？」
船夫盯著那幾塊碎銀，竹篙重新伸入水中。
「前面守著王府的人，小的把你們交出去，最多挨幾板子，好歹能留下命。」
「前面那群人並非王府兵。」
沈清辭用指甲磕了磕銀角，目光壓在船夫臉上。
「王府才放我們出門，你卻早知道前方設關，可見有人提前遞過消息，對方只拿銀子勸退船隻，卻沒有徹底封河，這道水關只查人，不查船。」
船夫臉色發白，握著竹篙的手停在水面上。
恰在此時，渡口傳來刺耳的吆喝。
數盞宮燈被人高高挑起，兩側船隻接連被喝令靠岸受查。
原先掛在前方的王府玄紋燈籠已經移到後面，占住渡口的十餘人，全穿著宮中內侍的衣裳。
為首那人舉著朱漆腰牌，逐船搜看，目光專往年輕女子身上落。
「姑娘，是太后的人！」
阿蠻抽出半截短刀，手背青筋繃起。
「把刀收好。」
沈清辭轉向船夫，臉色沉得厲害。
「附近有沒有繞過渡口的河汊？」
船夫倒抽了口涼氣，望著越來越近的宮燈，額頭滲出汗珠。
「往回二十丈，東岸亂石後面有條蘆花汊，可那裡的水太淺，只能走空船，盡頭又全是荒田，離官道還有三里，你們上了岸也逃不脫！」
「掉頭改道。」
沈清辭沒有遲疑，又從懷裡摸出一枚五兩銀錠，與碎銀一併推到他面前。
「進了河汊，你替我帶封信去東市，再花錢找個人跑腿。」
船夫抓起銀子，用牙咬住邊角試了試成色。
「送什麼信？」
沈清辭從懷中取出兩封信。
其中一封被她塞進阿蠻手中。
「明日天亮以後，想辦法把這封信丟在北路，讓過路的驛卒搜出來。」
「咱們往南逃，怎麼還要往北送信？」
阿蠻滿臉不解。
「那封信是留給追兵看的。」
沈清辭沒有多作解釋，又把另一封信壓在銀錠下面，推到船夫面前。
「拿去東市經營宮花的陳記鋪子，只說是在河邊撿來的。」
船夫看著那封信，冷汗順著鬢角往下淌。
「你這是要送假信？宮裡正在找你，一看便知道裡面有詐！」
「我就要他們看出有詐。」
沈清辭雙唇失了血色，眼底卻透著狠勁。
「陳記想邀功，定會把信送進宮裡，太后的人趕去東市查問，王府暗衛盯著宮裡的動靜，自然也會追過去。」
「你想讓兩邊人在東市爭起來？」
船夫吸了口涼氣，再看沈清辭時，連握銀子的手都收緊了。
「他們在東市互相牽制，我們才有機會活命。」
沈清辭撐起身子，掀開蓋住暗艙的破布。
她拔下髮釵，沿船舷用力劃出兩道深痕，又扯下一截濕布，掛在露出的釘頭上。
「你還要故意把他們引進河汊？」
船夫驚得嗓音都變了。
阿蠻也急得扶住她。
「姑娘，船一靠岸，外頭全是荒田，連藏身的地方都找不到！」
「得留下點破綻，他們才會沿著河汊追。」
沈清辭把剩下的銀錢重新藏好，指腹壓緊衣襟。
「追兵一旦丟了方向，便會散開搜捕，只有讓他們覺得再追幾步就能抓到我，其他地方才會鬆動。」
她的話才落下，渡口那邊已有內侍發現了運菜船。
那人舉起宮燈，扯著嗓子大喊。
「前面的運菜船停下！太后宮中查人，誰敢逃避盤問！」
船夫咬緊牙關，回頭放聲應答。
「官爺！小的還要趕去城南裝貨！」
「立刻靠岸，否則放箭！」
兩艘小船衝出渡口，槳葉接連拍水，追著運菜船逼近。
船夫雙臂繃緊，用竹篙狠撐河底。
一聲悶響過後，船頭貼著尖利的亂石，硬生生擠進蘆花汊。
兩岸蘆葦抽打著船篷，河道越收越窄，船底接連蹭過淤泥，速度很快便慢了下來。
阿蠻跪在船尾，抓起另一根竹篙，用盡全身力氣撐船。
「姑娘，宮裡怎麼會知道咱們走水路？」
「蘇嬤嬤看見空香囊，已經起了疑心。」
沈清辭捂住陣痛的小腹，臉色白得沒有血氣，眼裡卻亮得驚人。
「太后要殺一個人，從來用不著證據。」
「那王爺呢？」
「王府還在查事情的來龍去脈，太后便要搶先把我帶回去滅口。」
後方的追兵越逼越近，喝罵聲沿著窄窄的河汊壓來。
「停船！放箭！」
嗖的一聲，第一支箭穿過夜風，釘進船舷，尾羽急促搖晃。
船夫嚇得兩腿發軟，險些把竹篙脫手扔進水裡。
「他們有弓！這條河汊窄得掉不了頭，照這樣下去，咱們都得死在這裡！」
沈清辭盯住東岸，呼吸又急又沉。
亂草後面連著大片荒田，泥地間留著幾條挑藕人踩出來的窄路。
「靠東岸！」
船夫拼盡力氣，把竹篙抵入河底，船頭隨即撞進茂密的蘆葦。
阿蠻抓起包袱，又抽出一塊破席，正要鋪到岸邊。
「把蓆子留下！你想把上岸的位置明明白白告訴他們嗎？」
沈清辭喝住她，隨即轉臉盯住船夫。
「你再往前撐半里，等他們靠近便跳水，只管說我們持刀逼你駕船。」
「你要我留在這裡替你們擋箭？」
「你撐的是王府菜船，宮裡這些人再急著抓我，也不敢當眾把你射死。」
船夫看向逐漸逼近的小船，又按了按腰間沉甸甸的銀子，終於咬牙點頭。
「東市那封信，我替你送到。」
「別親自露面，花幾個銅錢找個乞兒去送。」
沈清辭踩下船板，雙腳立刻陷入寒涼的爛泥，身子也跟著向旁邊歪去。
阿蠻托住她的腰，兩人踩著泥水爬上田埂，一頭鑽入蘆葦深處。
身後傳來內侍的高喊，聲音沿著河面一直追來。
「船上的女子聽著！太后娘娘有旨，只留活口，立刻棄械投降！」
阿蠻撥開擋路的蘆葉，牙關咬得發疼。
「這群閹狗連人都沒看清，便把罪名扣到咱們頭上！」
「她從沒想過查清我的罪，她只想要我的命。」
沈清辭沒有回頭，踩著濕滑的田埂，朝前方大片黑暗奔去。
撲通一聲，河面激起大片水花，船夫依照約定跳入河中。
追來的內侍沒有理會他的死活，十幾張弓同時拉開，箭頭齊齊轉向荒田。
弓弦接連震響，箭矢穿過夜色，落向田埂與蘆葦。
一支箭擦過沈清辭耳邊，扎進腳旁的爛泥，泥漿濺上她半邊裙擺。
「姑娘，前面連盞燈都沒有！」
阿蠻扶著她，嗓音發抖，腳下幾次險些打滑。
沈清辭踏斷攔路的枯蘆，泥水灌進鞋中，凍得腳趾發麻。
「別回頭，繼續往前走！」
她咬住發白的唇，眼裡只剩求生的狠意。
「哪裡有燈，哪裡就可能有人守著等我們。」
身後的腳步聲越來越密，踩得泥水四處飛濺。
十幾名內侍提著宮燈，已經棄船登岸，循著泥地里的腳印一路追來，雙方的距離還在不斷縮短。