歸德城外，秋風吹卷枯黃的野草，滿地都是被馬蹄踏碎的秸稈。
高傑部南下襲擾的消息，已經快馬遞送到了開封。
大順開封行宮，偏殿之內燭火通明。李自成一身青色常服，腰間懸著寶刀，他眉頭緊鎖，下頜繃得很緊，目光掃過殿中文武。
「高傑悍然越境，襲我歸德下屬集鎮，劫掠糧草，殺傷官吏百姓。諸位，此事該如何處置。」
話音落下，殿內一陣沉寂。
宋獻策立在班列左側，一身道袍，面容清瘦，一雙細眼微微眯起，緩步出列。他雙手攏在袖中，神色沉穩，目光望向李自成。
「陛下。高傑此人本是流寇出身，叛明降明，反覆無常。弘光朝廷內部，史可法想要穩住江北，阮大鋮一干人卻巴不得挑起戰端。高傑此舉，未必是南京朝堂直接授意，多半是他自己想要搶奪地盤，擴充部曲，同時也想向弘光朝廷邀功。」
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宋獻策頓了頓，抬眼，語氣帶著幾分憂慮。
「若是我大順立刻大舉揮師南下，多爾袞在關外必然窺伺時機。八旗鐵騎至今仍屯駐山海關外，虎視中原。一旦主力陷在江淮，北方腹地便空虛，這是大忌。可若是一味忍讓，江南各鎮得寸進尺，各地州縣百姓，便會覺得我大順軟弱，人心動搖。」
說完，他躬身退後半步，垂手站定。
李岩緊跟著邁步出班，神色肅穆，眉宇間帶著一絲憂色。他拱手長揖，目光懇切。
「軍師所言有理。歸德乃是河南東面門戶，此地一亂，徐州、鳳陽方向壓力陡增。高傑麾下數萬兵卒，大多是驕兵悍將，如今嘗到甜頭，絕不會就此收手。臣以為，應當分兩步走。一面傳檄南京，嚴詞責問，要弘光朝廷給出說法，勒令高傑部退回原防，交出劫掠的人口財貨。另一面，調劉芳亮部移師歸德，屯兵邊境，擺出威懾姿態，不急於開戰，但要讓高傑知道，越界就要付代價。」
「可若是弘光壓不住高傑，高傑不肯退兵呢？」站在一旁的武將劉宗敏粗聲開口，手掌按在腰間刀柄，指節泛白，臉上滿是不耐，一雙銅鈴大眼掃過眾人，「一味文書交涉，能嚇得住這種悍匪？他敢動手，我們便直接打過去，擊潰高傑部，順勢拿下江北，兵臨長江。」
劉宗敏胸膛起伏，性子剛烈，眼中滿是戰意。
「如今我軍工院已經完工，五千支新式火銃已經下發各部，軍械糧草齊備。將士們個個摩拳擦掌，何必跟江南那些官紳虛與委蛇。」
李岩轉頭看向劉宗敏，語氣平和卻立場堅定。
「劉將軍，打仗容易，善後難。一旦大戰開啟，長江兩岸戰火四起，江南富庶之地便會徹底倒向滿清。多爾袞巴不得我們和南明殺得兩敗俱傷，他好坐收漁利。我們真正的大敵，從來不是江南各鎮，是關外八旗。」
「難不成人家打到家門口，我們還要忍？」劉宗敏往前踏出一步，聲調抬高几分，臉上青筋微微鼓起。
殿內氣氛瞬間緊繃，文臣武將分成兩派，低聲議論起來。
李自成坐在主位，一言不發，靜靜聽著雙方爭辯。內心反覆權衡。
他心裡清楚劉宗敏說得痛快，可李岩與宋獻策的顧慮，句句戳中要害。大順剛剛安定中原，各地新政推行，均田、追贓還在穩步落實，地方還沒有完全穩固。若是大舉南征，國庫錢糧消耗巨大，北方防線就會露出破綻。
可若是忍下這口氣，歸德百姓遭受兵禍，邊境將士士氣受挫，日後各路軍閥都會肆意挑釁大順權威。
李自成抬手，殿內議論聲立刻戛然而止。
「劉芳亮領兩萬兵馬，即刻開赴歸德，加固城防，不許主動出擊，但是高傑兵馬若敢再進一步，就地迎擊。」李自成聲音低沉有力，目光掃過眾人，「即刻派遣使者，馳赴南京，質問弘光。要他們約束麾下將領，歸還擄掠百姓物資，懲辦挑事的部將。限一月答覆。」
他頓了頓，眼神銳利。
「答覆合意，便繼續維持南北對峙。若是弘光朝廷無力管束，或是刻意縱容，那我大順，便師出有名。」
「另外，傳諭各地，加緊整訓兵馬，新式火銃繼續分發前線，各府州縣清點糧草，做好大戰預備。北方邊境，吳三桂的山海關防線，不可鬆懈，嚴防多爾袞趁機發難。」
「臣遵旨！」殿中文武齊齊躬身領命。
江南，南京，奉天殿。
奏報送到弘光御案之上。
弘光帝朱由崧體態肥胖，倚靠在御座上，看完奏報，臉上一陣慌亂，將文書推到一旁，眼神看向階下群臣。
「高傑擅自出兵歸德，招惹大順，此事……如何是好。」他語氣帶著幾分惶然，他只想安穩坐享江南富貴，根本不想和大順爆發全面戰爭。
史可法一身官袍，面色凝重，大步出列，拱手高聲上奏。
「陛下！高傑魯莽冒進，私自越境開戰，闖賊手握中原數十萬大軍，一旦大舉南下，江北將再無寧日。臣請速下嚴旨，斥責高傑，命其即刻撤兵，歸還擄掠人口財物，派遣使者向大順致歉，平息禍端。」
話音未落，阮大鋮立刻站了出來，袍袖一甩，目光掃過史可法。
「史公此言差矣。闖賊乃是逼死先帝的寇讎，占據中原大好河山。高將軍主動出擊，乃是志在收復故土。就算小有衝突，何需要低頭向流寇賠罪？今日我們退讓，來日大順便會覬覦江北，步步緊逼。」
阮大鋮雙目微微眯起，嘴角勾起，看向御座上的弘光。
「不如賞賜高傑，激勵江北四鎮，整肅兵馬。同時派遣密使聯絡關外多爾袞，兩相呼應，南北夾擊，便可克復中原。」
「荒唐！」史可法厲聲呵斥，雙目圓睜，胸膛劇烈起伏，「多爾袞狼子野心，引韃虜入關，無異於引虎驅狼。今日借滿清之力對付大順，他日滿清轉頭便會吞併我江南。此乃亡國之策！」
朝堂之上瞬間吵作一團。一部分文官支持史可法，要約束高傑，避免開戰。依附馬士英、阮大鋮的一眾官員，則極力鼓吹對大順強硬，慫恿藉助關外力量。
馬士英站在班列靠前位置，捻著鬍鬚，一言不發。他心裡清楚，高傑是江北強兵，若是削罰高傑，四鎮武將人人自危，南明江北防線會直接崩塌。可真要大打，南明也未必扛得住大順兵鋒。他心中權衡利弊，不打算明確表態，靜觀朝堂爭鬥。
弘光帝坐在上位，被兩邊吵得頭昏腦脹，左右為難。他看看史可法，又看看阮大鋮，遲遲拿不定主意。
「此事……容朕再想想。先將旨意送往江北，令高傑不可肆意擴大戰事，即刻原地待命。其餘，再議。」
朝堂爭論沒有得出定論，一紙模稜兩可的聖旨送往江北。
歸德以北，劉芳亮大軍星夜兼程。
秋日曠野，塵土飛揚。騎兵奔馳在官道之上，馬蹄踏得黃土漫天。劉芳亮披一身鐵甲，披風被秋風吹動，騎在戰馬之上，目光望向南方歸德方向。
身旁參將策馬跟上來，拱手稟報。
「將軍，探馬來報，高傑部劫掠集鎮之後，一部分兵馬已經回撤，但是仍有數千人馬屯紮在歸德邊境之外，沒有完全退走，還在四處徵集糧秣。南京聖旨剛剛送到高傑軍中，只是令他原地待命，並未責令其退兵賠償。」
劉芳亮勒住馬韁，他面色冷肅，眼望著南方，手指按在腰間佩劍。
「末將明白！」參將抱拳領命，調轉馬頭向後傳令。
遠處，歸德城頭，大順的旗幟在秋風中高高飄揚。城內百姓經過劫掠，人心惶惶，見到大順大軍源源開來，懸著的心稍稍放下。
關外，盛京。
王府之內，多爾袞端坐案前，手裡拿著細作從南京、開封兩地送來的密報。
他慢慢讀完兩份密信，嘴角上揚，將密報擱在案几上。帳下的濟爾哈朗、多鐸站在兩側。
多鐸上前一步，眼中滿是求戰的火光。
「十四哥，好機會！南明和大順已經起了衝突，兩邊互相猜忌。我們可以即刻調集大軍，直撲中原。」
多爾袞搖了搖頭。
「不急。」
他站起身，走到帳幕窗邊，望向關內的方向。
「高傑挑釁大順，南京朝堂吵成一團。李自成調兵前往歸德，他的主力被牽制在河南東南。現在，恰恰是我們最好的時機，但不是立刻決戰。」
多爾袞回過頭，看向帳下眾將。
「繼續派遣密使，聯絡南京馬士英阮大鋮，許諾封王裂土，引誘南明與大順死戰。同時，傳信山海關吳三桂，密切監視中原動向，整飭兵馬，磨礪軍械。」
「我們坐山觀虎鬥，讓大順與南明在江淮互相消耗。等到雙方打得精疲力竭，中原滿目瘡痍之時，我八旗鐵騎再大舉入關，一舉席捲天下。」
帳內眾將聽完，齊齊躬身。
「攝政王英明。」
秋風掠過關外的荒原，暗流已經在整個中原大地涌動，一場更大的戰火，正在悄然醞釀。