大順，北京，文華殿的窗欞吹進陣陣寒風，檐角銅鈴斷斷續續作響。
李自成立在殿中，雙手背於身後，面前御案堆滿各地送來的塘報，墨跡尚未乾透。
李岩立於左側，神色沉靜，眉宇間卻藏著化不開的憂慮。
宋獻策一身道袍，垂手站在柱邊，一雙狹長的眼睛微微眯起。
牛金星端坐一側，面上不動聲色，心裡卻在權衡各方利弊。
殿外腳步隆隆，甲葉相撞之聲清脆刺耳，劉宗敏大步跨進殿門，身上還帶著校場的塵土，鎧甲邊緣沾著點點泥漬。他單膝跪地，抱拳出聲，聲如洪鐘，震得殿內樑柱似都微微顫動。
李自成彎腰拿起那份加急塘報，指尖撫過紙上潦草的字跡，一目十行掃完，臉色漸漸沉了下來。他把塘報重重拍在案面，紙張震顫。
「明明已經再三告示，只辦通敵謀逆之徒，普通士紳安分守己便可保全家業。為何還有人敢鋌而走險，聚眾築寨？」
李岩上前半步，拱手回話，神色懇切，眉頭緊鎖。
「陛下，根源有二。其一，高傑不斷在豫東劫掠，流言順著商路傳到山東，都說大順早晚要征盡壯丁、奪盡田地，不少鄉紳信以為真，索性閉寨自保。其二，不少舊明降官身在大順，心向南京，暗中替江南散播謠言。欽差手中兵力單薄，州縣衙役多是舊人，遇事觀望，不敢強力處置。」
劉宗敏猛地抬頭，雙拳攥緊，臉上滿是憤懣。
「觀望？依臣看，這些人便是心懷二心！直接調京營兵馬入山東，攻破堡寨，拿住為首作亂者當眾處斬。殺上一批，其餘人自然膽寒，哪裡還有這麼多麻煩。」
「汝侯萬萬不可。」李岩立刻轉頭看向劉宗敏，語氣急了幾分，「山東剛剛熬過連年大災，百姓十室九空。大軍一過，糧草必定就地徵調。堡寨之中不只有作亂的鄉紳，還有被裹挾的普通農戶。大兵壓境，刀槍無眼，若是濫殺無辜，整個山東民心盡失。到時候不用南明、滿清動手，我們自己便把地方逼反。」
劉宗敏腮幫子鼓起，重重哼了一聲，跨前一步，胸膛起伏，目光灼灼盯著李岩。
「那便任由他們築寨屯兵，和徐州、盛京暗通款曲？等到高傑北上，多爾袞叩關，這些堡寨同時起事，我們腹背受敵，到時候又該如何？講仁義也要分得時候！」
兩人聲音越來越高，文華殿內氣氛緊繃，一旁牛金星終於緩緩起身，臉上掛著圓滑的笑意，抬手虛按，從中調停。
「二位大人息怒，莫要在御前爭執。依老朽淺見，二者可以並行。先派使者前往各個堡寨宣諭，分化裹挾的百姓，只拿首惡。若是堡寨肯開寨繳械，既往不咎。若是負隅頑抗，再動兵馬，師出有名。」
宋獻策這時緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，一雙眼睛看向案上的天下輿圖。
「牛相所言有理，但是不能太過樂觀。密報上說，部分堡寨已經收到南京送來的官札，只要起事，便授予官職。他們早已經打定主意反叛，勸諭未必有用。山東緊靠北直隸，一旦大亂，直接威脅京師側翼。」
李自成沉默片刻，來回踱步，靴底踩在青磚之上，發出沉悶的聲響。他心中清楚，劉宗敏看到的是眼前的禍患，李岩顧慮的是長遠民心，兩邊都有道理，偏聽任何一方，都會埋下禍根。
他停下腳步，目光掃過殿內四人，語氣斬釘截鐵。
「就依牛金星的折中法子。先遣文官持敕前往山東各寨勸降，分化脅從百姓。限一月為期，首惡交出兵器文書，便可免死。若是拒不開寨，劉宗敏，你調兩萬京營精銳進駐兗州，就近平亂。記住，破寨之後，只誅領頭倡亂之人，普通佃戶、被脅迫鄉民一概不予追究，敢有士兵肆意劫掠民間百姓者，軍法處置。」
劉宗敏抱拳，面色依舊憋著一股火氣，終究還是俯首領旨：「末將遵旨。」
李自成又看向李岩：「你擬一道告示，快馬傳往河南、山東所有府縣，把利害講得明明白白。安分過日子，朝廷保其身家；勾結外敵聚眾作亂，法網難逃。另外，嚴令各路欽差，每一件案子都要錄下口供物證，不許借查辦叛逆之名公報私仇，一旦查出，就地革職論罪。」
「臣，領旨。」李岩躬身應答。
就在京師議定山東對策之時，歸德城外，烽煙再起。
暮色沉沉，殘陽把平原染成一片血紅。曠野之上，數十騎高傑麾下的騎兵脫去南明衣甲，換上普通流民裝束，繞過大順哨卡，衝到歸德下轄的集鎮之外。馬蹄踏碎土路，他們沖入村鎮，放火焚燒民居，搶奪糧食牲口，集鎮之中哭喊聲震天。
駐守歸德的劉芳亮接到探馬急報，猛地從帥案前站起身，大手一把按在腰間刀柄，眼角跳動，胸中怒火翻騰。他快步走到帳外，望著西邊滾滾升起的黑煙，牙齒咬得咯咯作響。
帳下副將快步跟上來，抱拳進言，聲音壓得很低。
「將軍，又是高傑的游騎。燒殺劫掠之後，已經轉頭退回徐州地界。我軍將士群情激憤，紛紛請命，想要直接揮師殺入徐州境內，痛擊高傑部。將士們說，一味防守，只會任憑百姓慘遭荼毒。」
劉芳亮雙手背在身後，望著遠方煙火，胸口劇烈起伏。他何嘗不恨，集鎮的哭喊仿佛就在耳邊，麾下將士日日看著邊境百姓流離受難，人人心中憋了一口惡氣。
可京師的軍令清晰刻在他心上——不可主動大舉越境開戰。
他緩緩閉上雙眼，長長吐出一口濁氣，再睜眼時，眼神已經重歸冷靜。
「傳令下去，各營嚴守邊界，不許大軍出境。抽調更多游騎，日夜輪班巡邏邊境，遇敵便打，敵退不可追入徐州。立刻派遣人手趕往被劫掠的集鎮，救治受傷百姓，開倉發放糧食安撫流民。另外，再加派十餘批細作，不惜代價，務要拿到高傑勾結多爾袞的確鑿物證。沒有實證，一旦我部大舉南下，天下便會說大順主動挑起戰端，南明便可名正言順聯合關外，合力攻打我們。」
副將面露不甘，雙拳緊握，卻也知道其中利害，重重一抱拳：「末將明白。」
徐州帥帳，燈火通明。
高傑站在帳中，聽完探卒回報歸德集鎮被襲的消息，仰頭哈哈大笑，手掌重重拍擊帥案，臉上滿是得意張狂。
帳下那名老成副將面色凝重，眉頭緊緊擰在一起，跨上一步苦苦勸諫。
「將軍，這般反覆襲擾，劉芳亮一直隱忍，可人的耐性總有盡頭。萬一哪天大順再也按捺不住，數萬大軍壓向徐州，我們如何抵擋？見好就收，不要再繼續挑釁。」
高傑斜眼瞥了他一眼，嘴角掛著冷笑，眼神陰狠。
「怕什麼。李自成北邊有山海關的多爾袞虎視眈眈，山東遍地堡寨動亂，他手裡兵馬再多，也要分兵四處把守。他敢把主力耗在徐州嗎？絕不敢。我們每一次襲擾，都在消耗大順的底氣。南京拿我無可奈何，盛京許諾封王。待到李自成被各處內亂拖住，我們便可占據整個江北，到時候進可攻退可守。」
他走到帳外，望著北方沉沉夜色，眼中滿是野心。
「再遣兩千輕騎，三日後，再擾歸德。不必攻堅，只管劫掠村落，攪得豫東永無寧日。」
副將還想再勸，高傑猛地揮手，打斷他的話，不容置喙。
「不必多言，本帥心意已決。」
同一時刻，盛京王府。
多爾袞坐在案前，手中捏著兩份密報，一份來自徐州高傑，一份來自北京城內潛伏的細作。洪承疇、範文肅分列兩側，帳內燭火搖曳。
多爾袞看完密信，嘴角緩緩揚起，把兩份文書遞給身旁洪承疇。
「好。高傑很是聽話。大順朝堂，李岩劉宗敏政見衝突，山東鄉紳聚眾築寨，內憂漸起。正是我們等待多時的局面。」
洪承疇讀完密報，神色審慎，拱手開口。
「王爺，如今關內多方糾纏。不如暗中再加派使者前往徐州，再許高傑更多好處，慫恿他加大攻勢，逼迫大順不得不在南線投入更多兵力。如此一來，大順部署在山海關的兵力便會被削弱，我八旗主力便可尋機而動。」
範文肅微微躬身，補充道。
「同時傳信北京細作，多多散播流言，聲稱李岩偏袒江南士紳，心懷異志。放大大順朝堂內部猜忌，讓他們文臣武將互相提防，自亂陣腳。」
多爾袞指尖輕輕敲擊桌沿，眼中寒光閃動。
「就依二位所言行事。傳令八旗各旗，加緊籌備糧草器械，修整馬鞍甲冑。命山海關外各路探馬，不分晝夜，緊盯大順吳三桂部的一舉一動。時機，快要成熟了。」