京師的聖旨快馬遞出，數路欽差帶著敕書，分赴河南、山東各府。這些官員都是李自成親自挑選，大多出身底層，深知民間疾苦，又兼具理政才幹，奉旨巡察地方，一邊賑濟流民、督查官吏，一邊徹查私通南明、盛京的豪強劣紳。
可亂世之中，一紙聖旨，未必能直達州縣。
河南歸德府下轄的永城縣，便是其中一處。此地緊鄰徐州，是豫東邊境的前沿，連年兵災過後，田地荒蕪，百姓流離。當地有幾戶世家大族，家資雄厚，族中子弟不少在舊明做過官，對大順的均田新政恨之入骨。邊境上高傑不斷襲擾，流言便借著戰亂四處散播。
當地鄉紳暗中串聯，私下派人渡過淮河，前往南京，給江南舊明官員遞送書信，又有商人借著行商的名頭，輾轉去往徐州，和高傑麾下的將領搭上關係。他們暗地裡囤積糧食，私造兵器，收攏地方上的亡命之徒，只等時局動盪，便舉旗響應南明。
欽差抵達永城的時候，縣城內外已經人心惶惶。
欽差入衙之後，第一件事便是開倉放糧，安撫逃難而來的百姓。可當地縣衙的官吏，大多和地方大族有著千絲萬縷的聯繫，百般推諉。有的藉口糧倉空虛，不肯放糧，有的暗中截留賑濟的糧食，轉手高價賣給流民。
更棘手的是，鄉紳們四處散布謠言，說朝廷派欽差前來，是要把地方壯丁盡數征去當兵，還要把民間存糧全部搜刮充作軍餉。不少淳樸百姓信以為真，惶惶不可終日，紛紛逃離村寨，四處逃難。
欽差察覺到不對勁，一面命人張貼告示，澄清流言，一面著手調查當地士紳私通外敵的蛛絲馬跡。可這些大族行事極為謹慎，往來書信多由心腹家丁傳遞，又會把密信焚毀，很難拿到實打實的證據。
消息通過密探，傳回北京文華殿。
李自成看完永城的呈報，眉頭緊鎖。殿內，李岩站在一旁，神色憂慮。
「陛下，河南山東的情況，比預想的還要糟糕。」李岩開口，「邊境戰事不斷，給了地方豪強作亂的機會。他們借戰亂煽動民心，勾結江南與徐州，暗地裡積蓄力量。若是不能及時壓制，一旦南北大戰爆發，這些地方就會遍地叛亂，後方瞬間崩塌。」
李自成指尖重重叩擊御案：「朕已經下旨賑濟，為何流言依舊遍地？」
「根源在於州縣官吏沆瀣一氣。」李岩說道，「不少舊明官吏投降大順之後，本性不改，依舊依附地方豪強。朝廷的政令到了地方，便被扭曲篡改。欽差人手有限，不可能同時盯緊每一座縣城。」
殿外，劉宗敏大步走入，一身鎧甲還帶著風塵，他剛剛檢閱完京營操練，聽聞豫魯的亂象，便趕來覲見。
「陛下！依臣之見，不必這般磨磨唧唧。」劉宗敏聲音洪亮，「這些鄉紳本就心懷異心，抓起來抄家問罪便是。殺一批，震懾其餘，看誰還敢暗中作亂。」
李岩連忙出聲阻攔：「汝侯，萬萬不可。河南山東歷經戰亂，百姓本就困苦。若是不分良莠大肆殺戮，只會把大量普通士紳逼到對立面。原本只是少數豪強作亂，最後卻變成全民反抗大順，得不償失。」
「那難道就任由他們暗中勾結，坐視禍亂滋生？」劉宗敏皺起眉頭，語氣帶著火氣，「前線豫東還在日日遭受高傑襲擾，後方又有人偷偷通敵，里外夾擊，這江山如何守得住。」
二人各執一詞，朝堂的分歧，又一次擺在李自成面前。
李自成沉默良久，目光落在案上的輿圖。豫東邊境的摩擦一日不停，山東、河南的隱患不斷滋長，關外多爾袞的兵馬時刻窺伺山海關。他心裡清楚，劉宗敏的想法是痛快，可一味殺伐只會埋下更大的禍根；李岩的懷柔穩妥，可面對那些已經鐵了心通敵作亂的豪強，一味寬容，又會養癰遺患。
「朕的旨意，分兩層。」李自成緩緩開口，語氣沉穩，「對於普通的士紳百姓，既往不咎，依舊推行賑濟，安撫民心。但是，凡是查實私通南明、盛京，私藏兵器，聚眾謀逆的豪強，絕不姑息，抄家治罪。」
他看向李岩：「你即刻傳諭各路欽差，要分清主次。不可濫殺，也不可手軟。遇到確鑿的謀逆證據，不必事事奏報京師，可以就地處置。但要把案情記錄清楚，上報朝廷，避免地方官員借著欽差的名義公報私仇。」
李岩躬身領命。
李自成又轉頭看向劉宗敏：「汝侯，京營繼續加緊整訓。同時，抽調一部分精銳，屯駐山東兗州。一旦河南山東出現地方叛亂，可以迅速出兵鎮壓。但是切記，非到萬不得已，不要輕易動用大軍掃蕩州縣，以免驚擾百姓。」
劉宗敏抱拳：「末將領旨。」
就在京師調度部署的時候，豫東歸德前線，戰事依舊在持續。
劉芳亮嚴守軍令，絕不主動越界進攻徐州。可高傑的游騎愈發肆無忌憚。有時數十騎，有時上百騎，趁著夜色越過邊界，劫掠村落，燒毀屋舍，擄走男女老幼。大順守軍只要見敵入境，便立刻出兵反擊，每每擊潰來犯之敵，斬殺俘獲不少。可敵軍打完便退，從不戀戰，打完就撤回徐州地界。
幾次交鋒下來，大順這邊斬獲不少，可邊境百姓的損失卻十分慘重。不少村寨化為廢墟，流離失所的難民源源不斷湧向歸德城。歸德城內，糧食消耗飛速上漲，雖然京師不斷調撥糧草過來，可難民數量越來越多，糧草的壓力日漸沉重。
劉芳亮一面加固城防堡壘，一面收容難民，開設粥棚，同時不斷派遣哨探深入徐州境內，拼命搜尋高傑私通盛京的證據。
可高傑防範嚴密，信使往來全部走隱秘小道，密信多用暗號，想要截獲物證，難如登天。哨探只能確認，確有盛京使者往返徐州，卻始終拿不到書信原件。
徐州帥帳之內，高傑收到了來自盛京的回信。多爾袞的書信，依舊滿口許諾，只要高傑拖住大順，將來平定中原，便封他為王，劃給他大片土地。
高傑看完書信，心中大喜。帳下的那名老成副將，依舊憂心忡忡，再次進言。
「將軍，多爾袞的許諾終究是畫餅。八旗鐵騎一旦入關，哪裡還會記得我們。如今我們不斷襲擾豫東，李自成隱忍不發，可他麾下兵馬強盛，真要動起手來，徐州未必能夠抵擋。不如收斂鋒芒，不要繼續挑釁。」
高傑面色一冷，揮手打斷：「你懂什麼。現在我越是挑釁，李自成就越是難受。他不敢大舉來攻，怕關外八旗趁機南下。我便是要利用這一點。南京朝廷拿我無可奈何，盛京又許我高官厚祿，此乃我割據中原的大好時機。」
他頓了頓，嘴角勾起一抹陰狠：「南京那邊，史可法還在四處奔走，安撫江北四鎮。我不能讓南京完全掌控我。一邊應付朝廷的聖旨，一邊和盛京往來，兩邊得利。」
說罷，他下令，繼續派遣游騎襲擾豫東，但是不發動大規模進攻，保持這種斷斷續續的摩擦，不斷消耗大順的人力物力。
消息通過密探，一路傳到盛京。
多爾袞坐在王府書房，聽完密探的稟報，臉上露出滿意的笑意。洪承疇立在一旁。
「王爺，高傑果然聽話。不斷在邊境製造摩擦，李自成進退兩難。」洪承疇說道，「大順內部，文武之間已經生出嫌隙。劉宗敏主戰，想要大舉討伐；李岩主張安撫地方，謹慎用兵。牛金星居中觀望，朝堂並不齊心。」
多爾袞指尖輕叩桌面：「很好。我們要繼續放大這份矛盾。傳令潛入北京的細作，多做手腳。可以有意泄露一些消息，挑撥大順文臣武將之間的猜忌。讓他們內部互相懷疑，彼此掣肘。」
洪承疇躬身：「只是有一件事。高傑此人野心極大，反覆無常。將來若是他實力壯大，未必會甘心聽我們號令。」
「本王心中有數。」多爾袞目光望向關內，「我們只是借他的手消耗大順。等到關內打得兩敗俱傷，八旗鐵騎揮師入關，不管是高傑，還是南明，都擋不住我大清的兵鋒。」
他站起身，望向窗外關外蒼茫的大地。
「傳令各旗，繼續厲兵秣馬。糧草、甲冑、火器加緊儲備。山海關一線，時刻緊盯大順守軍動向。靜待時機。」
關外號角聲聲，八旗將士日夜操練，磨刀霍霍。
而千里之外的中原，局面已經越發兇險。
豫東邊境，烽火零星不息。河南山東，地方豪強暗流涌動，流言四起。北京朝堂之上，文武意見不一，內憂外患交織。南京的朝堂依舊爭吵不休，弘光朝廷拿手握重兵的高傑毫無辦法。
李自成站在文華殿的窗前，望著窗外蕭瑟的秋景。
他很清楚，眼下這種僵持的局面，維持不了多久。
高傑不會停下挑釁，多爾袞不會一直蟄伏。一旦有一方率先撕破局面，席捲整個天下的大戰，便會轟然爆發。