京師的文書經由驛馬晝夜疾馳，不出半月便抵達南京。
大順的第二封牒文遞入通政司，較之先前的檄文，措辭更為克制，卻字字都戳在南明的痛處。
文書裡面，將高傑麾下游騎數次越境、屠戮鄉堡、擄掠百姓、殺傷戍卒的時間、地點、死傷人數一一羅列，沒有虛言恫嚇，只擺事實。
消息傳入奉天殿，朝堂之上又是一番激烈的爭辯。
弘光皇帝捧著牒文，指尖微微發抖。他已經收到史可法從徐州送來的奏報，史可法在奏報之中寫明，高傑表面應允約束兵馬，實則陽奉陰違，邊境的摩擦依舊沒有停歇。史可法字裡行間滿是憂慮，直言高傑野心難制，若是不能加以節制，遲早會釀成大禍。
阮大鋮依舊力主強硬，當眾厲聲說道：「闖賊以邊事相要挾，分明是恃強凌弱。我大明豈能受此脅迫？不如將來使驅逐，整飭江北兵馬，與其血戰到底。」
呂大器當即反駁：「如今江南府庫空虛，連年水旱，百姓困苦。江北四鎮軍餉尚且拖欠累累，拿什麼去打一場全面大戰？高傑一意孤行，若是朝廷不能壓服，便會把整個江南拖入戰火。」
朝堂吵得不可開交。一眾勛貴偏向阮大鋮，希望借北伐樹立威望，朝中清流文官，則大多支持史可法，主張儘量避免大戰。
朱由崧夾在中間，左右為難。他心裡明白，自己手中沒有直屬的精銳兵馬，若是強硬逼迫高傑，極有可能激起兵變。可若是一味縱容，大順大軍一旦揮師南下，金陵便會直面兵鋒。
幾番拉扯之後，弘光只能下旨，一面草擬回書回復大順，言辭含糊，只說會嚴加約束將士，卻不肯明言要懲治高傑，一面再下聖旨，派人送去徐州，嚴令高傑不得再擅自啟釁。
可這份聖旨送到徐州大營的時候，高傑只是隨手丟在案上，根本沒有放在心上。
史可法此時已經離開徐州，輾轉前往揚州，安撫另外三鎮。高傑手握數萬大軍，根本不把南京的一紙詔令放在眼裡。他表面上收斂了大規模的出兵，暗地裡，卻加大了游騎的襲擾力度。
豫東歸德前線，劉芳亮接到京師的軍令之後，立刻整飭防線。
歸德城外，壕溝深挖，堡壘連綿成片，數千名士卒日夜輪守。軍工院趕製的新式火銃，一批批運抵大營。士兵們抓緊操練，熟悉火器的裝填、射擊，防備炸膛的隱患。劉芳亮分派哨探，分成無數小隊，潛入徐州周邊，一邊探查敵軍虛實，一邊搜尋高傑私通盛京的證據。
可高傑防範極嚴，往來盛京的信使，全部由心腹親信護送，往來路線隱秘，書信都用密寫，很難截獲。哨探只能打探到確有信使往來，卻拿不到關鍵的書信物證。
邊境之上，衝突日日發生。高傑的游騎，有時候幾十人，有時候上百人，越過邊界，劫掠村落，搶奪糧食牲畜，遇到大順巡邏的士卒，便立刻開打。大順守軍嚴格遵守軍令，不越界追擊，只在境內就地反擊。每每擊潰來犯的游騎，斬殺俘獲不少敵軍，可敵軍主力始終盤踞徐州，不肯前來決戰。
捷報源源不斷送回北京，可每一份塘報背後，都寫著邊境百姓流離失所。不少村寨被劫掠焚毀，百姓拖家帶口，向著歸德城內逃難。
文華殿內，李自成看著一疊疊來自豫東的塘報，臉色越來越沉。
他將塘報攤在御案，召來李岩。殿內只有二人，燭火搖曳。
「劉方亮那邊，反擊打得利落，可這終究不是長久之計。」李自成聲音低沉，「高傑就像一條瘋狗，不斷在邊境撕咬。我們不越界，便只能被動挨打。百姓流離，州縣疲敝。若是長此以往，就算不爆發大戰，豫東也會被拖垮。」
李岩躬身而立，神色凝重：「陛下，臣也為此憂心。高傑的目的，就是消耗我大順的人力物力。他並不想真的和我們決戰，只是不斷製造摩擦，逼迫我們主動出兵。只要我們一旦越界攻打徐州，他就可以名正言順，聯合江北所有兵馬，同時引關外八旗入局。」
「可我們現在，沒有足夠的證據，公開揭露他通敵的事情。」李自成手指敲擊案幾，「若是貿然對外宣稱高傑勾結多爾袞，南明那邊只會說我們造謠離間，反而會讓高傑博取同情。」
李岩緩緩說道：「除了高傑，河南山東的地方士紳，也在借著邊境的戰事大肆散布流言。有人說大順朝廷要大舉徵調壯丁，要把民間存糧盡數充作軍餉。不少州縣人心浮動，有些地方的豪強，已經暗中和江南的舊明官員互通書信，暗中積蓄力量，只待時局有變，便要起兵作亂。」
李自成眉頭緊鎖：「朕已經下旨，災荒之地暫緩徭役，開倉賑濟。可州縣官吏良莠不齊，有的地方官員，依舊在橫徵暴斂，上令不能下達。」
「正是如此。」李岩嘆道，「新政推行不易。均田之策，觸動了地方豪強的根本利益。如今邊境烽煙不斷，正是他們煽風點火的最好時機。臣懇請陛下，派遣欽差，分赴河南山東各府，督查地方官吏。一方面安撫流民，另一方面，嚴查私通外敵的豪強。但不可一味殺戮，要區分開普通士紳與叛逆之徒，避免把更多人推向對立面。」
李自成沉吟許久，緩緩點頭：「就按你說的辦。朕即刻下旨，選派幹練官員為欽差，巡行河南山東。但是，但凡查實私通南明、盛京，煽動動亂的，絕不姑息。」
就在京師整頓後方的同時，朝堂之上的暗流也在涌動。
牛金星的相府之中，不少舊明降官紛紛登門拜訪。這些人，大多對大順的新政心存不滿，心中依舊懷念舊明。他們在牛金星面前不斷進言，認為李岩過於寬厚，對士紳豪強太過縱容。不少人私下議論，說李岩一心籠絡人心，威望日漸高漲，隱隱有壓過文武百官之勢。
牛金星聽著這些議論，心中也生出幾分忌憚。他表面上不動聲色，只是淡淡安撫眾人，可心底，已經對李岩多了一層隔閡。
一日朝會過後，劉宗敏攔住了牛金星。
汝侯一身鎧甲，臉上滿是憤慨：「相爺，如今豫東邊境日日廝殺，將士流血，百姓受難。陛下卻依舊不肯下令攻打徐州。難道我們就要一直這樣被動防守下去？」
牛金星搖了搖頭：「汝侯，大局為重。多爾袞在關外虎視眈眈，一旦主力南下，北方空虛，那便是滅頂之災。陛下的決斷，沒有錯。」
劉宗敏憤憤不平：「我知道關外的威脅，可看著高傑肆意挑釁，軍中將士心中怨氣越來越重。長此以往，軍心怕是要生變。」
「怨氣可以疏導，卻不能逞一時之勇。」牛金星語氣平淡，「現在，我們要等。等南明自己露出破綻，等拿到高傑通敵的確鑿證據。到時候，師出有名，再動刀兵，方能一舉而定。」
劉宗敏聽罷，長嘆一聲，只能作罷。
與此同時，盛京王府。
多爾袞坐在書案前，手裡拿著密探送回的情報。情報里寫著大順朝堂的種種分歧：劉宗敏主戰，想要速戰速決；李岩主張安撫民心，謹慎用兵；牛金星居中權衡，文武之間已然生出嫌隙。
洪承疇站在一旁，躬身說道：「王爺，中原的局勢，正在按照我們預想的方向發展。大順內部文武不和，南邊南明朝堂爭吵不休，高傑在邊境不斷挑起摩擦。李自成進退兩難，打，怕八旗趁機入關；不打，邊境日日受擾。」
多爾袞嘴角泛起冷笑：「很好。李自成越是兩難，對我們越是有利。繼續給高傑回信，繼續給他畫大餅，許諾封王裂土，讓他拼命去消耗大順。另外，多派遣細作潛入北京，離間大順文武。挑動劉宗敏與李岩之間的矛盾，讓他們內部互相猜忌。」
洪承疇應道：「臣明白。只是高傑此人反覆無常，我們也不可完全信賴。」
「本王自然不會信他。」多爾袞抬眼望向關外遼闊的原野，「我們只是利用他。等他把大順消耗得差不多，我們再出兵入關。到時候，高傑也好，南明也罷，全都不足為懼。傳令各旗，加緊整訓，囤積糧草，隨時做好入關的準備。」
關外的八旗大營，號角此起彼伏，戰馬嘶鳴。無數工匠日夜打造兵器甲冑，糧草堆積如山。關外的獵手，靜靜蟄伏，等待關內的時機。