大順使團的船隊沿運河緩緩抵靠金陵水門。
河水拍打船舷，嘩啦作響。
為首大船甲板之上，顧九皋一身青色官袍，腰系銅帶，面容清癯，鬢角已經染上幾縷霜白。
GOOGLE搜索TWKAN
他是大順禮部郎中，此番奉李自成之命出使江南。一路自開封出發，沿途見過歸德殘破的集鎮，見過流離失所的百姓，面有憂慮。
身後隨員數十人，護衛的大順甲士盡數留在城外，只留二十名便裝護衛隨行。按照南明的禮制，外邦使團不可攜甲兵入城。
岸邊早有南京禮部官員等候。禮部侍郎張紹謙，一身緋色官袍，神色疏離，面上維持著官場客套，心底卻滿是芥蒂。
大順，在他們眼中依舊是逼死先帝的寇賊。
「顧郎中一路舟車勞頓。」張紹謙拱手，語氣平淡，沒有半分熱忱。
顧九皋微微拱手回禮，神態不卑不亢。「有勞張侍郎。」
「使團館舍已經備下，請諸位先入館歇息，沐浴安頓，三日後朝見陛下。」張紹謙說道。
顧九皋眉頭微皺：「軍情如火，歸德百姓遭兵禍，高傑兵馬尚屯邊境。此事拖延一日，便多一日變數，為何要等候三日？」
張紹謙臉上掠過一絲尷尬，捋了捋鬍鬚。「此乃本朝舊例，外使入京，必先休整，整理表章禮單，方可上朝。非是刻意刁難。」
顧九皋心中透亮。弘光朝堂內部爭執不休，他們需要這三天時間去統一口徑，想好如何應對大順的質詢。
他沒有繼續爭辯，微微頷首。「既如此，便依貴朝規矩。」
一行人登上車馬，穿過南京繁華街巷。街道兩旁商鋪林立，百姓熙熙攘攘。
可顧九皋掀開車簾，看著這一片歌舞昇平，再想起歸德遍地殘垣，心底生出一股悲涼。中原烽火連天，江南依舊醉生夢死。
使團被安置在會同館。院落寬大，屋舍齊整，供給吃喝一應俱全，只是門外，布下不少錦衣衛的番子，明為護衛，實則監視。
入夜，館舍屋內燭火搖曳。顧九皋案頭攤開兩份文書，一份是李自成的責問檄文，一份是記錄高傑部劫掠人口、焚毀村寨的卷宗。
隨員坐在對面，神色憂慮，壓低聲音。「郎中，依今日所見，南明朝堂心思各異。史可法有心議和，馬士英阮大鋮之流卻一心要與我大順為敵。這三日，恐怕他們要暗中謀劃，給我們設下圈套。」
「我自然知曉。可陛下旨意擺在那裡，道理要擺在明面上。若是我們連當面質問都做不到，天下人便會以為，是我大順理虧。就算談不成，也要讓江南士紳看清楚，挑起戰火的究竟是誰。」
他站起身，走到窗邊，望著沉沉夜色。
「怕的不是談崩，怕的是南京含糊其辭，不拒絕，也不處置高傑，就這麼無限拖耗。拖到高傑積蓄力量，拖到多爾袞在關外做好準備，到那時，便是江淮大亂。」
三日光景轉瞬即逝。
這三日南京朝堂沒有一刻安寧。
馬士英府中深夜燈火不熄。阮大鋮連夜登門，二人在書房密談。
「元輔，再過一日，闖使便要上殿。史可法那伙人，定要逼迫陛下向流寇退讓。一旦朝廷賠還人口物資，嚴斥高傑，江北四鎮必將人人寒心。武將心生怨懟，這江南還守得住嗎？」
馬士英端起茶盞，面色凝重。
「我何嘗不知。可若是直接回絕，李自成數十萬大軍壓向江北，憑高傑、黃得功幾人，擋得住嗎？」
阮大鋮身子微微前傾，聲音壓得很低，嘴角浮起陰笑。
「不必直接開戰。朝堂之上，我們不與他爭辯歸德得失。只揪住闖賊逼死先帝這樁血海深仇。痛斥其僭越竊據中原。只要把道義大旗拿在手裡，朝野士林便會站在我們這邊。至於高傑，朝廷下一道輕罰的旨意，口頭訓斥幾句，不奪兵權，不罰部曲。敷衍過去即可。」
「與此同時，密信繼續送往盛京。只要多爾袞願意出兵，李自成首尾不能兼顧，何懼之有。」
馬士英沉默片刻，緩緩放下茶盞。眼底閃過一絲掙扎，最終緩緩點頭。
「也只能如此行事。明日朝堂，你多帶言官，合力發聲。史道鄰那邊，我會設法牽制。」
同一時間，史可法的府邸。
屋內案上攤著歸德送來的情報，史可法眉頭緊鎖，來回踱步。幕客站在一旁，神色焦灼。
「大人，阮大鋮他們打算迴避歸德衝突，只拿君父之仇大做文章，刻意攪渾事理。若是如此，大順使者的訴求便會全部落空，邊境戰火必不可免。」
史可法停下腳步，長嘆一聲，眉宇間滿是無力。
「我心中清楚。高傑私自越境，理虧在我。可四鎮兵權握在武將之手，朝廷節制力度有限。陛下又只求偏安，遇事搖擺不定。」
他抬手按在案上，語氣沉重。
「明日朝會，我當據理力爭。只求朝廷拿出一點誠意，勒令高傑退駐原有防線。哪怕歸還一部分被擄百姓，也能暫緩兵禍。萬萬不可引關外韃虜為援，那是飲鴆止渴。」
可他心裡明白，自己孤掌難鳴。馬士英把持內閣，阮大鋮掌控言官，弘光帝本身又懼怕打仗。能爭取到多少，全然未知。
三日期滿，奉天殿朝會。
晨光灑落殿宇，鎏金瓦頂熠熠生輝。文武百官按照品級分列大殿兩側，蟒袍緋衣，琳琅滿目。
弘光帝朱由崧端坐御座，肥大的身軀靠在椅背上，神色不安，他心裡十分畏懼，既怕得罪大順引來兵禍，又怕被朝臣罵做向寇賊屈膝。
傳旨太監尖細的聲音響徹大殿。
「宣，大順使者入殿——」
腳步聲自殿外由遠及近。顧九皋身著大順官袍，穩步踏入奉天殿。目光掃過殿內林立的南明群臣，神色坦蕩，不卑不亢，一步步走到殿中，沒有行大明跪拜大禮，只拱手作揖。
殿內不少文官見到此景，頓時譁然，不少言官面露怒色。
「大膽闖寇使者，見天子為何不跪！」一名御史跨步出班，厲聲呵斥，鬍鬚氣得不停抖動。
顧九皋目光平靜看向那名御史，聲音清亮響徹大殿。
「天下早已鼎革。我大順據中原，順天應人。今日乃是兩國通使，並非藩屬朝貢。自然不行跪拜之禮。」
「你！」御史氣得臉色漲紅，還要繼續斥責。
馬士英抬手攔住，不讓言官繼續發作，望向御座上的弘光。眼下不是糾纏禮節的時候，一旦直接撕破臉，連敷衍周旋的機會都沒有。
朱由崧清了清嗓子。「貴使此來金陵，有何話說。」
顧九皋取出懷中的檄文，雙手捧起，高聲開口。
「我大順皇帝陛下，有書致南京朝廷。高傑部未經准許，擅自越境攻入歸德，劫掠村鎮，屠戮百姓，擄走男女千餘，搶奪糧草無數。此乃無端挑起邊釁。」
他聲音字字清晰，迴蕩大殿。
「我大順提出三條要求。其一，即刻勒令高傑全軍退回原先防區，不得再踏入歸德地界。其二，歸還全部擄掠百姓、糧草財物。其三，懲治挑起戰事的高傑麾下主事將官。限一月之內辦妥。若能如約，南北依舊可以各守疆土，息兵安民。若是置之不理，那便是貴朝決意開戰，大順便只能整肅兵馬，以刀兵相見。」
話音落下，奉天殿一片死寂。
很快，阮大鋮大步踏出班列，袍袖一甩，雙目圓睜，厲聲反駁。
「可笑！闖賊李自成，昔日不過一介流寇，犯京師，逼死先帝，屠戮勛貴，竊我大明故土。爾等竊據中原，不思悔過，反倒來向江南興師問罪？」
阮大鋮胸膛劇烈起伏，語氣激昂，刻意拔高聲調，博取滿堂文官共鳴。
「高傑將軍乃是大明勛將，志在收復中原故土。出擊歸德，乃是討賊！就算小有磕碰，何談劫掠禍亂？爾等顛倒黑白，欺我江南無人嗎！」
一眾依附阮大鋮的言官緊跟著紛紛出列，七嘴八舌。
「阮大人所言極是！此賊使，竟敢在奉天殿狂言！」
「應當將此人逐出大殿！斷絕往來！」
喧囂聲一浪高過一浪。
史可法見局勢要徹底失控，立刻跨步出班，高聲壓住紛亂的人聲。
「諸位靜一靜！」
他轉頭看向御座，拱手深深一拜。
「陛下！是非曲直，要看邊境實情。歸德無數百姓流離，文書證詞源源不斷送到南京。高傑越境乃是事實。如今大順大兵屯紮歸德，劉芳亮兩萬勁旅虎視江南。若我們一味強辯，不做半分退讓，戰火即刻燒到江北。到時候生靈塗炭，江南還能安穩嗎？臣懇請陛下，部分應允條件，勒令高傑退兵，安撫邊境。」
「史公！你這是要向闖賊屈膝嗎！」立刻就有官員厲聲反駁。
「並非屈膝，是為江南萬民爭取喘息之機！」史可法高聲回辯，額角青筋隱隱顯露。
大殿之上，兩派大臣激烈爭辯，互相詰難，吵得不可開交。
弘光帝坐在御座之上，被兩邊吵得頭暈腦脹，左看看史可法，右看看馬士英阮大鋮，一臉茫然，拿不定主意。他心裡不想打仗，卻又不敢擔下通寇的罵名。
顧九皋靜靜站在殿中，冷眼旁觀這場朝堂亂鬥。他看得明白，弘光無力壓制臣下，南京朝廷根本沒有決心解決邊患。
馬士英緩步出列，神色故作持重，開口打圓場。
「陛下。此事重大，牽扯江北四鎮數十萬將士，不可倉促決斷。不如暫且將大順來書留下，交由內閣、六部共同商議，數日之後，再回復來使。」
這又是拖延之計。
顧九皋眼神一沉，上前一步。
「馬閣老。歸德戰火迫在眉睫，日日都有百姓受難，如何能夠一再拖延？」