三日光陰轉瞬即逝。
南京紫禁城，奉天殿。
晨霧尚未散盡，殿外廣場上肅立兩排錦衣衛，飛魚服襯著雪亮繡春刀，刀鋒映著微弱的晨曦。
鐘鼓之聲隆隆響起，文武百官按照品級次序，魚貫踏入大殿。緋紫青綠各色官袍層層排布，靴底叩擊青石地磚，發出整齊沉悶的聲響。
弘光帝朱由崧端坐於龍椅之上，身著赭黃色常服，面色倦怠，眼皮微微浮腫，昨夜宴飲遲睡，此刻強撐著精神臨朝。
他手肘搭在御座扶手，目光時不時瞟向殿門，心底忐忑難安。
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大殿兩側，文武分列。
史可法立於文臣班列靠前位置，一身青色朝服，面容肅穆，脊背挺得筆直，眉宇之間壓著一層化不開的憂慮。
歸德衝突懸而未決，大順使者今日上朝，他清楚，今日這一場朝會，絕不僅僅是問罪那麼簡單，馬士英、阮大鋮一黨必然藉機發難。
馬士英站在另一側，神色從容淡定，鬍鬚梳理得一絲不苟，偶爾側過眼，與身後隊列里的阮大鋮飛快交換一道眼神。
阮大鋮微微頷首，袖口當中，指尖悄悄捏著早已擬好的彈劾草稿，嘴角冷笑。
不多時，殿外傳禮官高聲唱喏。
「大順使臣——顧九皋，入殿覲見——！」
聲音一層層向內傳遞，在空曠大殿迴蕩。
顧九皋一身大順青色官袍，腰間銅印牌叮噹作響，步履沉穩踏進奉天殿。
跨過高高的門檻，他抬眼掃視殿內景象，目光掠過御座上的朱由崧，再掃過階下林立的南明群臣。
周遭無數道視線齊刷刷落在他身上，有敵視，有好奇，有漠然……
依照事先議定的禮節，顧九皋行拱手作揖之禮，並不跪拜。
「大順使臣顧九皋，見過弘光陛下。」
這話一出，殿內頓時一陣騷動，幾名守禮的老臣臉色瞬間漲紅，衣袖抖動，當即就要出聲斥責。
馬士英抬手，不動聲色壓下身旁想要發作的同僚，朝御座躬身啟奏。
「陛下，兩國信使相交，不必強求跪拜之禮。」
朱由崧微微抬手，語氣客套。
「顧大人遠涉江南，一路辛苦。賜座。」
內侍搬來一張太師椅，置於大殿東側偏位。顧九皋謝過，坦然落座，身後兩名隨使捧著文書匣，肅立在他身後，一言不發。
短暫沉寂過後，顧九皋挺直腰背，目光直視御台，聲音清亮，響徹整座奉天殿。
「陛下。數月之前，南北互通使者，約定劃江息兵，互不侵擾。可就在半月之前，江北鎮將高傑，未經任何文書交涉，私自統領兵馬，突襲歸德，兵鋒蹂躪城外四鄉，百姓流離，死傷無數。此乃鐵證，塘報、流民證詞，盡在此匣之中。」
話音落下，身後隨員上前一步，將木匣遞給內侍，內侍捧著匣子，一路送上御案。
大殿之內鴉雀無聲，百官神色各異。
朱由崧手指攥緊龍椅扶手，臉上擺出愕然神色，故作不解。
「竟有此事？朕先前接到塘報，言說乃是大順哨騎越境劫掠，高傑迫於情勢方才出兵反擊。何以說法全然相悖？」
顧九皋聞言，一聲冷笑，身子微微前傾，眼神銳利掃過階下眾臣。
「陛下。歸德距南江北邊界百里有餘。若是哨騎劫掠，自有地方官吏行文質詢，何至於數萬大軍連夜奔襲，強攻城池？高傑兵馬殺入城郊，村寨焚毀，男女老幼慘遭兵禍。流民數千逃入開封，哭訴慘狀，豈能偽造？」
他話音剛落，阮大鋮跨步從班列當中走出，袍角揚起，跪倒丹陛之下，仰頭高聲啟奏。
「陛下！依臣所見，此事疑點重重！焉知不是大順故意挑起事端，偽造流民證詞，嫁禍我江北鎮軍，藉此撕毀和議，圖謀南下！」
這話極為狠厲，直接把罪責反扣到大順頭上。
顧九皋眉頭驟然緊鎖，雙目盯住阮大鋮，語氣不卑不亢。
「阮大人此言差矣。我大順新定中原，百廢待興，各處州縣亟待安撫，軍中工匠日夜趕造軍械，國庫錢糧耗損巨大，舉國上下，皆盼休養生息，何苦無端開啟戰端？反倒貴朝江北四鎮，手握重兵，各鎮將領野心勃勃，日日覬覦河南沃土，孰為禍源，一目了然。」
「你！」阮大鋮被懟得一噎，面頰漲得通紅，轉頭看向史可法，聲調陡然拔高，「縱使高傑有失，你總督江北軍務，節制諸鎮，麾下悍將擅自動兵，史閣部難辭其咎！督師管束不力，放縱邊將，險些釀成兩國大戰，請陛下追究史可法之過！」
緊隨阮大鋮之後，數名早已串通好的言官接連出列，跪倒一地，此起彼伏的彈劾之聲響徹大殿。
「臣請陛下治史可法馭下不嚴之罪！」
「和議險些被毀，根源便在江北督師！」
一瞬間，所有矛頭盡數指向史可法。
御座上的朱由崧默然不語，假意沉吟，目光落在史可法身上，等著他自辯。
史可法踏出班列，緩緩下跪，臉上不見半分慌亂，神色沉痛，聲音沉穩有力，壓過殿內嘈雜的彈劾聲。
「陛下，臣有罪。身為江北督師，不能約束鎮將，致使戰火突起，驚擾兩地百姓，臣甘願領受責罰。」
此言一出，殿內不少官員皆是一愣，連顧九皋也微微側目。
可史可法話鋒一轉，抬眼望向朱由崧，字字鏗鏘。
「然罪責當分主次！挑起戰事者，乃是高傑。臣數次傳檄告誡，嚴令各部固守疆土，文書至今尚留兵部存檔。高傑恃兵驕縱，無視朝廷號令，自作主張出兵，此乃一人之私念，絕非朝廷授意，更不是臣唆使。倘若不分青紅皂白，重罰督師，而輕縱領兵悍將，來日其餘各鎮效仿，人人擅啟兵戈，江北，將永無寧日！」
他轉頭看向跪在地上的阮大鋮，眼神冷冽。
「阮大人一心羅織罪名彈劾於我，卻避而不談高傑之罪。莫非，是打算縱容悍將，坐視南北徹底開戰，讓大江南北再添萬千屍骸？」
阮大鋮被質問得啞口無言，嘴唇張了幾張，一時找不出辯駁的說辭，臉色一陣青一陣白。
馬士英見阮大鋮落了下風，緩緩出列，立於殿中，語調平和，充當調停。
「史閣部不必動怒。臣以為，兩邊所言，皆有道理。高傑確有過失，可眼下江北兵馬盡在四鎮之手，若是懲處過重，恐激起兵變。不如折中處置，剝奪高傑爵位一級，削減半年軍餉，遣使斥責，勒令其退守原地，永不得越境。以此答覆大順使臣，保全和局。」
這個方案，便是此前御書房之內商議好的對策，罰俸削爵，只做表面文章，實質上保全高傑兵權。
顧九皋聽罷，緩緩搖頭，眼神帶著一絲失望。
「馬大人。一場兵禍，無數百姓家破人亡，到頭來，僅僅削爵扣餉，如此輕薄處置，何以告慰歸德受難的黎民？我主李自成陛下，願意維持劃江而治，是愛惜天下蒼生，不是要南明縱容驕將肆意妄為。」
他手掌按住腰間印牌，語氣加重。
「大順有兩個條件。第一，高傑必須撤出所有侵占的歸德外圍據點，並且出具罪己文書，向河南百姓致歉。第二，南明朝廷出具正式國書，立下盟約，嚴誡江北諸鎮，再有擅自越境者，視同挑釁，大順有權出兵反擊。兩件事落實，和談方能繼續。若是推三阻四，那今日，便不必再談什麼息兵修好。」
氣氛瞬間緊繃，奉天殿內寂靜無聲，連殿外的風聲仿佛都聽得清清楚楚。
弘光帝坐在龍椅上，心底左右為難。答應條件，等於朝廷折損威嚴，還要壓制手握重兵的高傑。若是拒絕，大順大軍隨時可以揮師南下，金陵岌岌可危。
馬士英眉頭緊鎖，心中權衡利弊。阮大鋮跪在地上，目光陰沉，暗暗盼望皇帝直接拒絕，最好當場撕破臉面，戰火燃起，便可徹底扳倒史可法。
史可法閉目片刻，心中嘆息。他清楚顧九皋的條件已經算是留有餘地，可弘光、馬士英，處處受各鎮武將裹挾，未必敢於強硬壓制高傑。
顧九皋靜靜立於原地，看著殿上人心百態，心知，南京朝堂的抉擇，不光決定南北和談，更是決定萬千生靈的命運。
御座之上，朱由崧喉結滾動，沉默許久，終於開口。
「此事……事關重大。容朕與內閣諸臣，再行商議，三日後，給使臣答覆。」
顧九皋神色平靜，微微拱手。
「既然如此，那臣靜候陛下佳音。」
傳禮官唱喏，宣使臣退朝。顧九皋不再多言，轉身，帶著隨從緩步走出奉天殿。
使臣一走，壓抑的矛盾立刻爆發。大殿之上，文臣分裂為兩派，高聲爭辯，吵作一團。
阮大鋮厲聲高呼，斥責大順要挾朝廷，絕不可妥協。史可法據理力爭，勸告君臣切莫意氣用事，釀成大禍。馬士英周旋其間，左右調和。龍椅上的弘光，被吵得頭昏腦脹，只覺得頭大斗。