南京兵部衙門之內，甲冑森森，寒風凜冽。
史可法一身青布官袍，立在廳堂正中，雙手背在身後，眉頭緊鎖，桌案上攤開兩封文書，一封是徐州守將送來的急報，另一封，則是高傑自歸德送來的辯解塘報。
「啪。」
史可法一掌按在那封徐州急報之上，紙張被他手掌壓得微微起皺，雙目之中滿是慍怒，嗓音壓得很低，難掩心底的火氣。
「高傑！我再三傳檄，令江北諸鎮嚴守疆界，不得擅啟戰端，他竟敢私自揮師襲擾歸德！置南北和議於不顧，置江北數十萬生靈於何地！」
站在下手的幕僚侯方域垂首而立，面有憂慮，他抬眼飛快瞥了一眼盛怒的史可法，又迅速低下頭，語氣平緩。
「閣部息怒。塘報上講，是大順駐守歸德的哨騎越境劫掠，擄掠我大明邊境的百姓，高鎮乃是忍無可忍，才出兵反擊。此事，或許另有隱情。」
「隱情？」史可法猛地轉頭看向侯方域，語氣冰冷，嘴角抽搐：「歸德距離徐州邊境尚有百里，就算哨騎滋擾，遣人交涉便是，何至於直接揮兵強攻城池？高傑心裡打的什麼算盤，你當真看不明白？」
侯方域嘴唇囁嚅，想要再辯駁幾句，終究還是把話咽回肚子裡，躬身作揖，不再言語。
廳堂門外，靴聲篤篤，一員身披鐵甲的武官大步踏入，是史可法麾下參將。他甲冑上還留著戶外蒸騰的熱氣，額角淌著細密汗珠，單膝跪地，聲音急促。
「閣部，探馬自歸德外圍趕回。高傑部已經撤兵，可歸德城外村落盡數遭兵禍，死傷百姓不計其數。大順那邊已經把戰報送往北京，想來不出幾日，大順的使者，便會抵達金陵問罪。」
史可法閉了閉眼，長舒一口氣，胸膛起伏。他緩步走到窗邊，望向宮外灰濛濛的天空，心底滿是無力。
江北四鎮手握重兵，跋扈已久，朝廷的詔令，很多時候在這些驕兵悍將眼中，不過一紙空文。他有心約束，卻無足夠兵力壓制，處處掣肘。
「知道了。」他聲音沙啞，「傳令下去，整飭館驛，備好接待使臣的一應器物。另外，飛騎傳信高傑，嚴令他退回原駐地，不許再踏出邊界一步。若是再敢妄動，朝廷絕不姑息。」
參將抱拳領命，轉身快步退出去。
與此同時，南京城內，阮大鋮的府邸卻是另一番光景。
庭院之內擺著冰盆，驅散盛夏悶熱。阮大鋮斜靠在藤製躺椅上，手中把玩著一柄摺扇，扇面上繪著山水。聽完門下心腹低聲稟報歸德開戰的消息，他眼皮一抬，嘴角緩緩勾起冷笑，摺扇「唰」地一聲合攏，輕輕敲打自己的掌心。
「好，太好了。」
心腹躬身站在一旁，神色謹慎，壓低嗓音。
「大人，高傑擅啟戰端，一旦大順使者到來追究罪責，朝廷難免要追責，此事於我等，又有何益處？」
阮大鋮緩緩坐直身子，眼神狡黠，他向前微微傾身，聲音壓得極輕。
「糊塗。高傑本就桀驁不馴，和史可法素來貌合神離。此戰爆發，大順必定遣使前來興師問罪。到時候，我們只需要在朝堂之上推波助瀾，把挑起衝突的罪責，往史可法身上引。就說他縱容邊將，罔顧和議。只要扳倒史可法，江北兵權，才有我們插手的機會。」
心腹聞言，眼睛驟然一亮，連連點頭，臉上露出欽佩之色。
「大人妙計！」
「莫要聲張。」阮大鋮擺了擺手，神色瞬間收斂，恢復成一副淡然模樣，「靜待大順使臣抵達金陵便是。」
日子一晃便是八日。
一艘大船順著運河，緩緩駛入南京外城的碼頭。
大順使團終於抵達金陵。
使者名叫顧九皋，年近四十，原為大明河南地方推官，京師陷落之後歸順大順，深受李岩賞識，此次奉命南下和談，兼責質問歸德戰事。一路舟車顛簸多日，他面色略帶疲憊，一身青色官服洗得乾淨，腰間掛著銅製印牌。
船隻靠岸，碼頭之上早有南京禮部派出的官吏等候。禮部主事躬身行禮，臉上維持著客套的禮儀，眼底卻藏著幾分疏離戒備。
「顧大人一路勞苦。奉朝廷之命，已備好館舍，請使團諸位先行入城歇息，沐浴休整，三日之後，再行入朝覲見弘光陛下。」
顧九皋站在甲板之上，目光掃過岸邊林立的南明軍卒，甲冑鮮亮，刀槍林立。他心中瞭然，這既是迎接，亦是示威。他微微頷首，臉上不見喜怒。
「有勞主事。」
一眾大順隨員拎著文書行囊，依次登岸，跟隨禮部官吏，去往城南專供外使居住的會同館。館舍布置周全，屋舍寬敞，茶水吃食一應俱全，只是院牆之外，時時刻刻都有兵卒巡邏監視。
入夜，會同館的正房之內燭火搖曳。
顧九皋除去外袍，揉了揉發脹的太陽穴，坐在案前，攤開文書。幾名隨行屬官圍坐一旁，臉上神色各有不同。
一名年輕的幕僚眉頭緊鎖，拳頭攥緊，語氣憤慨。
「大人，那高傑無端出兵攻打歸德，屠戮鄉里。我大順占據道義，明日便該直接遞交檄文，斥責南明朝廷背信棄義！為何要等三日之後上朝？」
顧九皋拿起桌上的茶盞，抿了一口涼茶，抬眼看向這名幕僚，神色沉靜，緩緩搖頭。
「急躁不得。南明朝堂派系錯綜複雜，史可法想要維持和談，可阮大鋮之流，巴不得戰火重開。我們剛入金陵，兩眼一抹黑，連朝中各方勢力底細都沒有摸透。貿然發難，正中主戰一派下懷。這三日，便是留給我們探查虛實，搜集情報的時間。」
他伸手點了點桌上那封來自北京的密信，那是李岩臨行之前交給他的叮囑。
「陛下本意，依舊希望南北劃江而治。但歸德這筆帳，絕不能不了了之。我們要做的，是把罪責釘死在高傑一人身上，分化南明君臣，切莫逼得南明所有文武擰成一股繩同仇敵愾。」
幕僚聽罷，臉上的怒氣稍稍平復，低下頭沉思片刻，拱手承認自己思慮不周。
「是屬下魯莽。」
而金陵皇城，弘光帝的御書房，燈火徹夜不滅。
弘光朱由崧斜倚在軟榻上，指尖把玩著一枚玉璧，臉上帶著幾分煩躁不安。面前站著馬士英，一身緋色官袍，垂手回話。
「陛下，大順使者顧九皋已經入住會同館，三日後入朝。此番前來，必定是為歸德之戰追責。」
朱由崧把玉璧重重擱在茶几上，眉頭緊鎖，聲音帶著一絲慌亂。
「追責？難不成，他們還想讓朕把高傑交出去？高傑手握數萬江北兵馬，若是處置過重，逼反了他，江北防線瞬間崩塌，這責任，誰擔得起？」
馬士英捋了捋頜下鬍鬚，眼神閃爍，心中已有算盤，語氣不疾不徐。
「陛下，高傑擅開戰釁，確實理虧。可不能重罰，也不能完全置之不理。到了朝堂之上，我們可以把過錯推作邊將私鬥，非朝廷本意。一邊好言安撫來使，另一邊削去高傑一部分俸祿爵位，做個樣子搪塞大順。同時，阮大鋮已經聯絡京中言官，屆時可以藉此機會，詰難史可法督師管束不力，削他幾分權柄。一舉兩得。」
弘光眼睛微微一亮，坐直身子。
「此法可行？就怕史可法據理力爭。」
「朝堂之上，眾言官一齊發難，就算史可法再有威望，也難以招架。」馬士英淡淡一笑。