大明南京，深秋寒意浸骨。
吏部衙署僻靜的偏院，門窗緊閉，窗縫之間還掛著厚重的布簾，阻隔外人窺探。一盞油燈在桌案上搖曳跳動，燈花時不時噼啪作響。
方正化一身素色官袍，兩鬢斑白，臉上刻滿北地流離帶來的風霜。
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自北京陷落，他輾轉南渡，始終沒有放下心中執念。暗中聯絡不少流落江南的錦衣衛舊部、北逃的士子官吏，搜集江北各方的情報。
今日，一名從徐州拼死逃出來的書吏，冒著被追殺的風險，深夜投奔此處，帶來了高傑與多爾袞往來密信的手抄副本。
薄薄幾頁信紙攤開在桌面，燭火映照著紙上潦草的字跡，清清楚楚記錄著雙方的交易：高傑派遣兵馬滋擾河南邊境，多爾袞許諾給予金銀、鎧甲軍械作為回報。
跟隨方正化多年的老僕站在一旁，神色惶恐不安，壓低聲音，眉頭緊緊皺起。
「公公，這份東西，是催命符啊。高傑手握四萬重兵，馬士英處處庇護江北四鎮。一旦您把證據遞上朝堂，阮大鋮那伙人，絕不會善罷甘休，您這是拿性命冒險。不如將文書焚毀，明哲保身，暫且隱忍。」
方正化伸出枯瘦的手指，眼神肅穆，眼底掠過一絲悲涼，隨即化作一股決然。
「我蒙受先帝厚恩。京師陷落，先帝殉國，我苟活江南，不是為了苟且偷生。」他眼神堅定，字字鏗鏘：「高傑私通韃虜，為一己私利，驅使兵馬殘害中原百姓。我若是把證據壓下，視而不見，日後九泉之下，我有何臉面去見崇禎先帝？」
老僕急得連連跺腳：「可弘光陛下受制於閣部大臣！就算您呈上去，陛下也未必能夠治高傑的罪責，反而會給自己招來殺身大禍！」
「縱然不能將叛賊治罪，至少要把真相公之於朝堂。」方正化抬手，小心翼翼把抄件裝入奏章封袋，仔細綑紮妥當：「至少不能任由他蒙蔽天下人。這是我為人臣子的本分。」
任憑老僕苦苦規勸，方正化心意已定。
第二日，南京早朝。
奉天殿之內，文武百官按照品級分列兩側，殿中香菸裊裊。弘光端坐在龍椅之上，神色慵懶倦怠，朝堂之上正在商議江南漕運、賦稅調度的議題，百官低聲議論。
趁著議事的間隙，方正化跨步從文官班列走出，雙手高高捧著奏章封袋，抬聲開口，清亮的聲響響徹整座大殿。
「臣方正化，有密奏啟稟陛下！事關江北軍務！興平伯高傑私通關外多爾袞，收受韃虜金銀軍械，派遣部下越境襲擾河南州縣，挑起南北兵禍！現有往來書信抄本、人證線索在此！」
一語落地，滿殿瞬間死寂，緊接著掀起一陣譁然。文武百官交頭接耳，神色各異，驚愕、猜忌、猶疑，寫滿一張張面孔。
站在文官前列的阮大鋮，臉上原本還帶著幾分漫不經心的笑意，聽見這番話，臉色驟然沉下，他萬萬沒有料到，方正化竟然敢於大庭廣眾之下拋出如此要命的證據。
端坐側席的馬士英，心口也是猛地一緊。江北四鎮乃是弘光朝廷賴以依仗的武力支柱，高傑一旦坐實通敵罪名，整個江北防務便會搖搖欲墜。
不等朱由崧開口問詢，阮大鋮大步踏出隊列，寬大的官袍衣袖用力一甩，厲聲呵斥，聲音尖利刺耳。
「方正化！你簡直是一派胡言！」他雙目死死盯住方正化，語氣咄咄逼人，「興平伯鎮守徐州，戍守江北疆土，抵禦闖賊，勞苦功高。你一個自北地逃歸的內臣，拿著幾份來歷不明的抄寫偽書，竟敢當庭構裂一方大帥！莫不是被大順的使者衛秉謙收買，特意來離間我大明江北將帥，動搖軍心？！」
一頂「通闖離間」的大帽子，直接扣了上去。
方正化面色不改，直面阮大鋮，聲調沉穩有力：「阮大人，並非偽書。有自徐州逃出來的書吏作為人證，證詞俱全。就在昨日，高傑麾下兵馬劫掠虞城，屠戮鄉民。河南方面的牒文，不日便會送達內閣，此事絕非我憑空捏造！」
「哼！」阮大鋮冷笑一聲，步步向前逼迫，「所謂逃吏，焉知不是大順安插的奸細！方正化，你久居北京，京師陷落之後才輾轉南下，誰曉得你在北方和李自成有過什麼勾當！今日朝堂之上挑撥將帥，居心叵測！」
依附馬士英的一眾官員，見狀立刻紛紛出班附和。
「阮大人所言極是！請陛下治方正化妄奏構陷之罪！」
「無端猜忌守土大帥，若是寒了江北將士之心，社稷危矣！」
大殿之中喧囂再起。少數心底清楚真相的官員，畏懼馬士英、阮大鋮手中權勢，只敢垂首站在班列之中，緘默不語，不敢站出來仗義執言。
朱由崧坐在龍椅上，左右為難，神色猶疑，看看慷慨激昂的群臣，又看看捧著奏章的方正化，一時間手足無措。
馬士英見時機成熟，緩緩站起身，語氣平緩。
「陛下。方正化所上交的所謂密信，真偽無法即刻分辨。僅憑一份抄件，便定鎮守大帥重罪，倘若冤枉忠良，江北四萬將士人心動搖，後果不堪設想。」
「依臣之見，暫且將方正化交由錦衣衛收押看管，把人證文書一併封存。派遣御史趕赴徐州實地核查案情，待查明真相，再行定罪處置。」
名義上是核查，實質上便是軟禁關押。
朱由崧遲疑片刻，最終緩緩點頭。
「准。就依閣老所言。」
兩名錦衣衛校尉應聲上前，一左一右扣住方正化的雙臂。方正化沒有掙扎扭動，他抬起頭顱，目光掃過滿殿文武，悲憤的聲音響徹殿宇。
「臣死不足惜！只願諸位大人看清天下大勢！關外韃虜虎視眈眈，切莫執著於黨爭內鬥，白白葬送華夏基業啊！」
話音尚未消散，他便被校尉拖拽，一步步帶出奉天大殿。
朝堂上的吵鬧緩緩平息。阮大鋮嘴角浮起一絲不易察覺的得意，他側眼瞥了一眼身側的史可法，而後退回自己的班次。
史可法立在原地，胸中悲憤，卻無力回天。散朝之後，他獨自走出午門，蕭瑟秋風迎面吹來，浸透官袍，一股寒意，從腳底直竄上心頭。
沒過幾日，河南送來的正式牒文送入內閣。文書之中詳實記述虞城劫掠慘狀，附帶倖存者口供。
阮大鋮直接將這份牒文扣壓，既不呈遞弘光皇帝，也不在朝堂公示，隨手鎖入內閣庫房深處，就此埋沒。
徐州帥帳。
帳簾緊閉，帳外親兵嚴密把守，不許閒雜人靠近半步。
高傑端坐在帥案之後，聽完南京密探帶來的稟報，得知方正化揭發自己，已經被錦衣衛關押，懸在嗓子眼的心終於落地。
他長長吐出一口濁氣，端起案上酒杯，仰頭將杯中烈酒一飲而盡。酒液辛辣灼燒喉嚨。
帳下參將站在下方，躬身稟報。
「大帥，多爾袞許諾的金銀鎧甲，已經全部運抵城外隱秘據點，盡數接入大營。游擊周彪所部劫掠歸來，擄獲不少糧食、牲口。」
高傑將空酒盞重重放在桌面，瓷盞和木案碰撞發出沉悶的響聲。
「南京有馬閣老、阮大人替我周旋，眼下沒有後顧之憂。傳令周彪，休整三日。之後拆分兩隊人馬，更換不一樣的旗幟，繼續越境襲擾河南邊境村寨。記住，只劫掠鄉野，絕不強攻縣城。」
參將眉頭微微皺起，面露顧慮：「大帥。若是這般反覆挑釁，徹底激怒李過，他不顧一切親領大軍攻打徐州，我們恐怕抵擋不住大順的火器精兵。」
高傑遲疑片刻，臉上掠過一抹忌憚，歸德一戰，新式火銃的厲害他是見識過的，可很快，野心壓倒了心底的畏懼。
「他不敢大舉南下。一旦開戰，大順就要背負破壞南北和議的罵名。多爾袞求之不得。李過最多只能被動防守。只要我們不斷滋擾，牽制河南兵力，讓大順不能集中力量對付關外，我們的目的便已經達成。」
參將聽完，心知勸諫無用，只能躬身領命，轉身退出帥帳。
北京紫禁城東暖閣。
李過的密報、南京使團衛秉謙送來的書信，兩份卷宗一併擺在李自成的桌案之上。李自成看完兩份文書，面色陰沉如水。李岩、宋獻策二人立於一旁，整間屋子氣氛壓抑凝重。
宋獻策輕輕搖動手中羽扇，眉頭緊鎖，語氣感慨。
「方正化仗義揭發奸謀，反倒身陷囹圄。我們遞交的牒文又被阮大鋮扣押。指望南明朝廷懲治高傑，已然是鏡花水月。主動開戰，正中多爾袞圈套；一味忍讓，邊境百姓永遭禍亂，當真是進退維谷。」
李岩向前踏出一步，拱手建言，神色鄭重。
「陛下。大規模南征萬萬不可。但可以加急調撥一批新式鳥銃，送往河南，強化李過麾下部隊戰力。另外，命都察院整理全套高傑通敵證據，抄寫大量副本，藉由商人、流民，散播到江南各個府縣。朝堂可以壓住官方文書，卻堵不住天下百姓與士林的口舌。」
李自成沉默良久，緩緩頷首。
「就照你的計策行事。火器即刻調撥河南。證據廣布江南各地。再傳一道旨意給李過，敵若只是小股襲擾，則固守反擊，倘若高傑敢出動主力大舉進犯，不必忍讓，全力回擊。」
御筆落下，旨意擬寫完畢，信使接過文書，快馬奔出北京城。
關外錦州，八旗中軍大帳。
多爾袞拆開細作自中原傳回的密報，讀完情報，臉色大喜。
「妙！高傑果然按照約定攪亂河南邊境！大順、南明互相牽制消耗，正好給我們留出時間整訓兵馬，囤積糧草軍械。待到中原兩方打得疲憊，便是我八旗鐵騎再度揮師入關之時！」
帳下諸將齊齊抱拳，轟然應和，聲震軍帳。