歸德府以東，便是南直隸徐州的邊界。兩省疆土犬牙交錯，沒有雄山大關作為阻隔，只有幾條乾涸的河道、零落的土圩村落橫亘其間。
經歷過連年兵亂，當地百姓好不容易盼到大順接管河南，休養生息不過兩三個月，家家戶戶才稍稍積攢下一點糧食。誰也未曾料到，戰火的陰影，會再一次籠罩這片土地。
拂曉，漫天晨霧如同灰白色的薄紗，籠罩在虞城縣郊外的村落。露水打濕泥土，地面濕漉漉泛著寒氣，雞鳴聲稀稀拉拉自村中傳出。絕大多數百姓尚在睡夢之中。
一陣沉悶雜亂的馬蹄轟鳴，驟然從東邊曠野滾滾傳來。
三百餘騎，借著濃霧掩護，悄悄越過省界。
人馬皆披輕甲，旗幟刻意捲起藏匿，只在袖口、馬鞍處繡著南明軍隊的暗記。
領兵的游擊周彪，生得顴骨高聳，眼窩凹陷，臉上留著一道刀疤，那是上一次歸德大戰時留下的傷痕。
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他勒住戰馬，鼻尖呼出團團白汽，抬眼眺望腳下安靜的村莊，眼神陰狠。
他微微側過頭，壓低嗓音，對身旁兩名把總吩咐，語氣冰冷。
「記住大帥的指令，不攻堅城，不與大順的大股兵馬死磕。進村只管奪糧、擄人口，縱火擾亂地方。劫掠完畢，即刻掉頭撤回碭山境內。我們要的不是占地，是挑起禍端。」
一名把總皺了皺眉，俯身拱手，聲音帶著幾分顧慮：「將軍，儘是些手無寸鐵的鄉民。這般屠戮劫掠，傳出去，於我軍名聲有礙。」
周彪橫了他一眼，面色驟然冷下來。
「名聲？大帥在南京飽受彈劾，處處受大順壓制。不鬧出動靜，如何牽制河南的賊軍？上面的軍令，輪得到你來置喙？辦妥差事，回去自有賞銀。若是貽誤時機，仔細你的腦袋。」
那名把總被呵斥一頓，嘴唇翕動兩下，終究不敢再多言，悻悻退到一旁。
周彪拔出腰間環首刀，刀刃在薄霧裡閃過一道寒光。
「動手。」
一聲令下，騎兵轟然催動戰馬，馬蹄狠狠踐踏濕潤的田地，直撲村落。
片刻之後，悽厲的哭喊、犬吠瞬間撕碎拂曉的寧靜。茅草屋被火把引燃，滾滾黑煙衝破晨霧直衝天際。村中百姓驚慌奔逃，老弱蜷縮屋內瑟瑟發抖。半個時辰不到，村內已是狼藉遍地。
周彪騎在馬上，冷眼俯瞰村中燃起的火光，不見半分憐憫。
「夠了，不要戀戰！收攏人馬，帶上擄來的牲口、丁口，立刻撤走！」
騎兵們得令，調轉馬頭，策馬疾馳，轉瞬便消失在東邊的原野，朝著徐州碭山方向遁去。只留下遍地哭喊的百姓，還有冒著裊裊黑煙的殘破屋舍。
幾名僥倖未被抓住的鄉勇，拼盡全力翻身上快馬，頂著寒風晝夜趕路，將虞城遇襲的急報，火速送往開封的河南行轅。
開封帥帳，日頭已經升至中天。
大帳之內燭火依舊通明，案幾之上堆疊著各州府送來的民政、防務文書。
李過身披一身玄色軟甲，連日操勞軍務民政，眼底沉澱著濃重的血絲。他正伏在案頭，審閱屯田安置流民的卷宗。
親兵捧著急報快步踏入，單膝跪地，雙手高舉文書。
「大帥！虞城急報！拂曉時分，有南明騎兵越境劫掠村落，殘害百姓，擄走人畜，劫掠之後已經退入南直隸地界！」
李過身軀一震，一把抓過卷宗，目光飛快掃過紙上的文字。隨著閱讀，他的面色一點點沉下去，指節死死攥緊，紙張被捏出深深褶皺。讀到末尾，他手掌狠狠拍向帥案。
「哐！」
青銅筆架猛地彈跳而起，滾落砸在青磚地面，「嘩啦」一聲碎裂成片。帳中諸將皆是心頭一凜，齊齊抬眼望向主帥。
李過胸膛劇烈起伏，胸腔里怒火翻騰，腳步邁動，鎧甲配飾隨動作發出叮叮噹噹的撞擊聲響，在帥帳之內來回踱步。
「高傑！歸德城下吃了敗仗，不敢光明正大兩軍對壘，便驅使兵馬襲擾無辜鄉民！此等卑劣行徑，與流寇何異！」
帳下一眾武將本就對南明諸將心存憤怒，聽聞消息，群情激奮，紛紛跨步出列抱拳請戰。
「大帥！請撥五千精銳，末將願為先鋒，直撲碭山，殺入徐州，擒斬高傑！」
「忍無可忍！任由他們這般襲擾邊境，河南百姓永無寧日！請大帥下令出兵！」
吶喊聲在帥帳迴蕩，人人面露戰意，手按腰間刀柄。
李過停下腳步，閉緊雙目，用力深呼吸數次，強迫自己壓下翻湧的怒火。他心中清醒無比，倘若自己揮師進攻徐州，便是大順率先開啟南北大戰。
關外多爾袞虎踞錦州，整訓八旗，日夜盼望著中原各方自相殘殺。一旦南北陷入鏖戰，坐收漁利的只會是滿清。
可若是一味隱忍，邊境百姓反覆遭受劫掠，既傷民心，又助長敵人的囂張氣焰。兩難的抉擇壓在肩頭，眉宇之間布滿愁雲。
他緩緩睜開雙眼，目光掃過帳下眾將，聲音沉重卻無比堅定。
「大舉出兵，萬萬不可。不能落入多爾袞的圈套。」
話音落下，帳下諸將臉上瞬間布滿不甘之色。一員參將上前一步，眉頭緊鎖，語氣帶著不甘：「大帥！難不成，我們就眼睜睜看著治下子民遭受屠戮擄掠，束手旁觀？」
「我從未說過坐視不管。」李過的聲音陡然提高，「傳令，河南沿邊州縣，每縣增駐兩百火銃士卒。廣設游騎哨探，不分晝夜巡邏邊境。各村寨編組鄉勇，修築土圩堡壘。小股敵寇來犯，就地圍剿殲敵。若是遇見對方主力，不許硬拼，即刻快馬傳報行轅。」
他頓了頓，轉身看向身旁掌管文書的參軍。
「撰寫正式牒文，把虞城遇襲經過、倖存者口供、村落被毀的記錄全部附上，派遣使者送往南京弘光朝廷。理，要擺到天下人的面前。同時擬寫密信，八百里加急遞往北京，稟報陛下與李岩先生，請朝堂定奪大局。」
參軍面露憂色，躬身開口：「大帥。南京內閣馬士英、阮大鋮素來偏袒江北四鎮。這份牒文送過去，大概率石沉大海，不會有任何結果。」
「就算明知石沉大海，也必須送。」李過眼神銳利，「要叫江南的士林、百姓都看清楚，是誰在挑起戰火。是非曲直，不能任由他們一手遮掩。」
一道道軍令飛快謄寫完畢，信使跨上戰馬，馬蹄飛揚，向著四面八方疾馳而去。