大順議和使團自江北渡江，在龍江驛停靠，整肅衣冠，安置隨行行李。
按照南明的接待禮節，外來使臣不得立刻入內閣議事，先要居於館驛歇息兩日，由禮部官員接待接洽，擇定朝會時辰，方可入朝面見閣部大臣。
使團正使名叫衛秉謙，年近四十，原是河南的士子，京師陷落之後投奔大順，頗得李岩賞識。此人談吐沉穩，心思縝密，此番持李自成手書南下，擔子極重。
衛秉謙站在屋檐下，腰間懸一塊木牌，是大順朝廷頒發的使節。
「先生，昨日禮部來人，態度冷淡，言語之間多有譏諷，看來南京文武，對我們成見極深。」幕僚壓低聲音說道。
衛秉謙抬手攏了攏被冷風吹動的袍角，神色平靜：「意料之中。闖軍破北京，先帝殉國，這件事橫亘在兩邊，江南士人心中芥蒂難解。陛下本就沒有奢望一紙文書便能締結盟約。我們此行，只求把利害擺開，公之於朝野。就算和議不成，也要叫天下人看清，是誰不願共御韃虜。」
「可若是阮大鋮那一伙人蓄意刁難，甚至藉機加害，又該如何？」
「身持王命，據理而言便好。」衛秉謙目光沉定，「牢記底線，不可主動挑事，但也絕不能折了大順的體面。密探已經安置妥當，朝堂動靜，會隨時傳回北京。」
兩日歇息轉瞬即逝。
這一日雨勢稍歇，天光微亮。禮部一名郎中親自來到館驛，神色刻板，語氣不帶半分暖意。
「衛大人，閣部諸臣已齊聚內閣大堂，命我引你入朝。請隨我來。」
衛秉謙點頭，接過封裝嚴實的議和國書，收入錦匣，只帶兩名隨從，其餘使團人員留守館驛。
一行人穿行在南京的長街，街上百姓遠遠觀望，指指點點，有人唾罵「闖賊使者」，也有人緘默不語。衛秉謙目不斜視，神色不改，隨著禮部官員穿過承天門，直抵內閣大堂。
內閣大堂莊嚴肅穆，樑柱高大，燭火已經點燃。馬士英端坐正中主位，著緋色蟒紋官袍，面容微胖，眼神來迴轉動，心中不停權衡利弊。
兩側階下，數十名南明文武按品級分列，氣氛壓抑。
衛秉謙跨過高高的門檻，踏入大堂。他沒有行大明臣子跪拜大禮，只是拱手作揖，不卑不亢。
這一個舉動，立刻激起堂下一部分文官的怒火。
「豎子無禮！見我大明閣老，竟敢不跪！」一名御史跨步出列，聲色俱厲，厲聲呵斥。
衛秉謙抬眼，聲音清亮，傳遍整個大堂：「我奉大順皇帝之命，作為兩國使者前來議和，並非南明臣屬，何來跪拜之禮？今日到此，只為天下蒼生，商議抵禦關外韃虜大事。若是開口便講尊卑禮儀，不談家國危局，那這場會面，不談也罷。」
這番回話，不軟不硬，嗆得那御史一時語塞，滿臉漲紅。
馬士英抬手，輕輕壓下騷動，目光落在衛秉謙手上那隻錦匣。
「使者既來，把文書呈上來。」
內侍上前接過錦匣，拆開，將李自成的親筆手書攤開在大案之上。
堂中文武紛紛探頭觀望。文書之上寫得直白懇切：雙方罷兵息戈，以長江為界，大順保有江北，南明坐擁江南。停止彼此攻伐，開通邊境互市，集南北人力物力，合力對抗多爾袞。若是南明應允，大順絕不揮師渡江，若是執意拒絕，他日八旗鐵騎踏破江南，大順便不會再施以援手。
大堂之內，讀完文書，當即譁然。
「簡直狂妄至極！」又一名老臣勃然變色，花白鬍鬚氣得不停抖動，跨步出班，手指衛秉謙，厲聲痛斥，「逆賊李自成攻破京師，逼死先帝，荼毒北方百姓。如今占據中原，便妄想與我大明分疆劃土，這是把先帝的血海深仇置於何地！」
「臣請斬殺來使，傳首四方！即刻整頓兵馬北伐，剿滅闖逆！」又有官員高聲附和。
叫喊之聲此起彼伏，不少文官義憤填膺，情緒激昂。
衛秉謙靜靜立在原地，待喧囂稍稍回落，才開口應答，聲音不高，卻字字清晰。
「諸位大人，先帝殉國，舉國哀痛，我大順上下，亦為之惋惜。可眼下，真正想要覆滅華夏的，不是江北大順，而是關外多爾袞。八旗磨刀霍霍，一心要入主中原。山海關一戰，我大順將士浴血，方才逼退韃子。倘若南北繼續自相殘殺，耗光中原兵力，等到八旗再次破關，江北淪陷之後，下一個遭殃的便是江南。」
他目光掃過大堂眾人，繼續說道：「今日提議劃江而守，不是要爭一時名分，是為保存華夏血脈。若是諸位執意糾結舊怨，坐視韃虜坐大。待到金陵城頭上插上八旗旗幟，到那時，再空談忠義復仇，又還有什麼用處？」
話音落下，堂中一部分官員神色動搖，低頭沉默。可以阮大鋮為首的一干人，依舊不肯退讓。
阮大鋮邁步走出班列，袍袖一揚，臉上掛著譏諷的笑意，看向史可法。
「史公，不知你聽了闖賊使者這番大論，心中作何感想？莫不是被幾句狡辯說動，打算勸朝廷屈膝議和，與弒君叛賊同流合污？將來史書一筆，史公的名聲，可就毀於一旦了。」
史可法眉頭緊緊擰起，胸中憤懣。他心中清楚衛秉謙所言句句屬實，可朝堂之上，忠孝大義壓在頭頂，自己若是公然贊同和議，立刻就會被群起攻擊。他上前一步，神色嚴肅。
「阮大人不必含沙射影。使者所說的關外之危，我心中自然明白。只是兩國議和，事關社稷正統，牽扯萬千，絕非三言兩語便能決斷。」
他轉頭看向馬士英：「閣老，此事重大，不如暫且將使者遣回館驛。我等文武，閉門商議數日，權衡利弊，再給使者答覆。」
阮大鋮立刻反駁：「何須商議！此等逆賊的條件，直接驅逐來使便是！甚至，我們可以遣使聯絡多爾袞，相約共擊闖賊！闖賊一滅，北方故土，重歸大明！」
「荒唐！」史可法厲聲呵斥，「引韃虜入關剿滅流寇，那便是開門揖盜！多爾袞野心昭然若揭，滅掉大順之後，轉頭便會南下征伐江南，這道理，阮大人難道看不明白？」
兩個人言語交鋒，聲音越來越高，朝堂文武當即割裂為三撥。一撥高呼斬使北伐，一撥主張虛與委蛇，拖延時間，少數心知大局的官員，認同合力抗清，卻畏懼輿論，只敢低頭緘默，不敢出聲表態。
大堂吵成一團。
馬士英被兩邊吵得心煩，重重一拍桌案，沉聲開口，壓下滿殿嘈雜。
「夠了。」
堂內瞬間安靜下來。馬士英眼神遊移，他既不願意承認大順占據北方的既成事實，又發自內心畏懼八旗的兵鋒。權衡許久，他緩緩說道。
「衛大人，你的國書，本朝已經看過。此事關係國本，不能倉促定奪。閣下暫且退回館驛安歇。我召集六部、科道官員反覆參議，商議出結果，再遣人知會使團。」
衛秉謙心中已然明白，所謂參議，多半就是拖延推諉。他面上不動聲色，躬身一揖。
「既然如此，那我便在館驛靜候佳音。只望諸位大人，多想一想天下蒼生，莫要坐視韃虜做大。」
說完，衛秉謙不再爭辯，轉身隨著禮部郎中，步出內閣大堂。
待使者走遠，大堂里的爭吵依舊沒有停歇。史可法無心繼續爭論，長嘆一聲，轉身走出內閣。
「大人，看這局勢，和議幾乎沒有指望。滿朝文武大半沉溺江南安逸，只記得北京之仇，看不見滅國近在眼前。高傑新敗，江北四鎮各懷私心，黃得功孤守廬州，獨木難支。就算大人舌戰群儒，又能改變得了什麼？」
史可法駐足於廊下，望著漫天冷雨，眉宇間儘是疲憊。
「我能做的，也只有竭力催促江北整軍備戰。哪怕不能達成南北盟約，至少要爭取一段時間，加固長江防線。至於朝堂上的黨爭，非我一人之力可以扭轉。」
另一邊，衛秉謙回到城南館驛，關上房門。院落冷冷清清，守衛的兵丁名義上保護使團，實則兼有監視之意。
幕僚滿臉憂色走進屋內：「大人，今日內閣情形您也看見了。馬士英首鼠兩端，阮大鋮極力阻撓。和議，恐怕是鏡花水月。」
衛秉謙坐到案前，拿起毛筆，硯台里墨汁已經研好。
「意料之中。即刻書寫密報，把今日內閣所有對話、群臣態度，一一寫明。交由密探快馬送回北京，稟報李岩先生與陛下。我們留在南京，繼續觀望動向，搜集江南朝堂情報。」
筆尖飛快遊走，一封密信連夜寫畢，由潛伏在南京的大順細作連夜送出城，一路向北疾馳。
同一時間，徐州帥帳。
帳簾緊閉，燭火搖曳不定，帳外親兵把守，不許任何人靠近。
高傑一身戎裝，臉上帶著歸德戰敗之後揮之不去的陰鬱。帳中立著一個身著商人服飾的蒙面密使，此人乃是多爾袞派來的奸細，語氣壓得極低。
「將軍，歸德一戰受挫，王爺並不怪罪。只要你不斷派遣小股人馬，襲擾河南邊境村鎮，牽制大順兵力，不讓他們全力對付關外，便是大功。白銀五萬兩，鎧甲兩百副，已經運到城外隱蔽之處，隨時可以交接。」
高傑背著手，在帳內來回踱步。歸德城外那一場慘敗，火銃轟鳴、士卒慘叫的畫面，還時時浮現在他腦海。若是再度大舉開戰，自己這點殘兵，根本經不起再一次硬仗。
可南京朝堂彈劾他的奏摺堆積如山，黃得功素來與他不和，自己若是拒絕多爾袞，日後再無依仗。
他停下腳步，拳頭攥得咔咔作響，眼底掙扎反覆，最後，野心壓過忌憚。
「大規模出兵我做不到，損兵折將，我承受不起。小股襲擾，我可以應允。」高傑的聲音沙啞低沉，「但是說好的金銀軍械，先要交付一半。若是多爾袞哄騙於我，我便把往來密信直接遞交給南京朝廷，大家魚死網破。」
密使淡淡一笑：「將軍放心，今夜子時，一半物資就會送入大營。只望將軍恪守約定，不斷挑起邊境摩擦。」
說完，密使不再多言，趁著沉沉夜色，悄無聲息離開了帥帳。
帳內只剩高傑一人，他拿起案上酒罈，仰頭猛灌一大口烈酒。辛辣灼燒喉嚨，心中的焦躁卻半點沒有消解。他心裡清楚，自己每往前走一步，就離萬丈深淵更近一分。
北京，三座軍工院工坊爐火徹夜不息。
鐵錘敲打鐵坯的叮噹之聲不絕於耳，熔爐火光沖天，熱浪滾滾。薄珏一身粗布短衫，臉上沾滿炭灰，站在水力鏜床一旁，查驗剛鍛造完成的銃管。地面整齊堆放著上千支改良新式鳥銃。炸膛隱患已經被大幅度壓制。
李岩與宋獻策奉李自成旨意，到此視察軍械生產。踏入工坊，撲面就是一股灼熱氣息。看著一排排成型的火器，宋獻策搖了搖羽扇，感慨出聲。
「短短數月，三座工坊齊開，竟產出如此之多火器。有這批軍械，前線將士方能多幾分依仗。只是鐵礦、木炭消耗浩繁，長久維持，財政壓力不小。」
薄珏抬手擦去臉頰炭灰，神色帶著疲憊，卻依舊精神十足。
「所有鍛造、鏜管工序，全部立下規制，工匠分班輪作，才有這般產能。這批火銃，一部分調撥山海關吳三桂，一部分配給京營，剩下的送往河南，歸李過和田見秀統領。」
李岩彎腰，拿起一支鳥銃，反覆端詳銃管細節，緩緩點頭。
「八旗騎兵強悍，火器乃是我們最大依仗。繼續廣募熟練匠人，錢糧物資，陛下會優先供給軍工院。」
正交談之間，內侍捧著兩份急報快步闖入工坊，神色急促。
「李先生，宋先生！南京使團傳回密報，另外，河南邊境亦有密報，徐州那邊有異動！」
李岩先拆開南京送來的文書，讀完之後，輕輕嘆了一口氣。
「南京和議，基本無望。朝堂黨爭糾纏，阮大鋮等人極力阻撓，馬士英只打算拖延搪塞。」
隨即拆開第二封來自河南的諜報，閱覽片刻，他臉色驟然沉下，將卷宗遞給宋獻策。
「高傑，又和多爾袞私通勾連。他不打算發動大規模會戰，準備派遣小股兵馬，不斷襲擾河南邊境，刻意製造衝突，牽制我大順兵力。」
宋獻策接過密報，眉頭緊緊皺起，手中羽扇停在半空。
「唉，主動討伐，便坐實了侵略江南的口實，正中多爾袞圈套。置之不理，邊境百姓便會飽受劫掠之苦，我們又不得不留守重兵防備江南，山海關防線兵力便會被拖累，真是進退兩難！」