山海關城頭的血戰，已經持續整整兩日。
城頭磚石遍布裂痕，不少垛口已經崩裂缺損，乾涸的黑褐色血跡浸透牆磚，順著城階縫隙往下流淌。
吳三桂披掛一身沾滿塵土的重甲，肩頭鎧甲被流矢劃開一道裂口，胳膊上纏著滲血的布條。
他手扶城牆，胸膛劇烈起伏，雙目布滿血絲，望向關外一望無際的八旗軍陣。
城下，八旗步兵扛著雲梯，一波接一波撲向城牆。蒙古騎兵分列兩翼，來回馳騁，箭矢如同飛蝗一般潑灑城頭。喊殺聲、炮聲、火銃的爆鳴，混雜著傷者悽厲的慘叫，一刻也不曾停歇。
身旁參將滿身血污，快步奔到吳三桂身側，聲音沙啞顫抖。
「總兵！士卒傷亡慘重，火藥已經消耗大半！宣大的援軍，至今不見蹤影！怎麼辦啊！！」
吳三桂下頜緊緊繃起，指節死死攥緊腰間的刀柄，連日死守，麾下將士疲敝不堪，不少士兵握槍的手都在不停發抖。他心中清楚，倘若援兵再不到，這座雄關，遲早要被多爾袞硬生生啃下來。
「傳我命令，所有傷員退下城頭休整。尚能支撐的士卒分作兩班輪守。告訴所有人，再撐一日，援軍必至！」吳三桂的聲音壓得很低：「山海關一破，我們所有人，家眷故土，盡歸韃子，拼死，才有活路。」
參將領命而去，轉身跌跌撞撞跑下城台，去傳遞軍令。
關外多爾袞的中軍大帳，多爾袞立在帳口，目光凝視遠處的城關。兩日猛攻，八旗傷亡同樣不輕，城頭新式火銃的威力，遠超他戰前預估。多鐸滿身灰塵策馬歸來，翻身下馬走入帳中。
「十四哥，兩日強攻，我軍未能撼動山海關根基。還死傷不少，再這樣硬耗，對我們不利。不如暫且後撤三十里休整，等待後續糧草抵達，再做打算。」
阿濟格當即跨步上前，眉頭豎立，粗聲反駁。
「不可！李自成主力被牽制在河南，關內空虛。我們好不容易等到這個機會，豈能半途而廢！再加一把勁，定能破城！」
多爾袞沉默片刻，神色陰晴不定。他知道時間拖得越久，對自己越是不利。一旦大順的援兵源源不斷趕來，這次出征就會化作泡影。
「再攻一日。」多爾袞緩緩開口，語氣冰冷：「調集全部紅衣大炮，集中轟擊山海關南側城牆。此處城垣相對薄弱，只要炸開缺口，我八旗鐵騎就可以沖入城內。」
軍令飛快傳出，轟鳴的炮聲驟然加劇。一顆顆鐵彈狠狠砸向南側城牆，碎石碎屑漫天飛濺，城頭守軍被炮火壓得抬不起頭。吳三桂冒著炮火奔到南段城頭，看著牆體上不斷擴大的裂痕，心口猛地一沉。
就在局勢瀕臨崩潰之時，遠方地平線上，揚起滾滾煙塵。
大地隱隱傳來馬蹄踩踏的震動，一面面大順玄色戰旗，順著大道由西向東疾馳而來。宣大五千精銳，晝夜兼程，終於趕至戰場。
「援軍！是大順的援軍到了！」城頭上一名士兵失聲吶喊。
剎那之間，城頭殘存的守軍爆發出一陣嘶啞的歡呼，不少滿身傷痕的士兵，激動得握不住手中兵器。吳三桂長舒一口濁氣，緊繃多日的肩膀驟然鬆弛，後背已經被冷汗浸透。
來援的統領勒住戰馬，抬眼望見關外密密麻麻的八旗營盤，沒有半分遲疑。他當即把兵馬分作兩部，一部就地紮營，布設火器陣地，另一部騎兵繞向八旗大軍的側後，鼓譟佯攻。
號角聲驟然響起。
多爾袞正在催促炮兵繼續攻城，聽聞後方傳來急促的號角，神色一變，翻身上馬遠眺。當看見那一片玄黑大旗的時候，他臉色瞬間沉下來。
「來得好快。」多爾袞低聲自語，眉頭死死擰在一起。
多鐸神色緊張：「十四哥，敵人援軍已至，腹背受敵，該如何處置？」
多爾袞環視周遭，連續強攻兩日，士卒已然疲憊，原本速戰速決的機會，已經消失。若是繼續死磕，大順守軍依託堅城，外加五千生力軍內外夾擊，八旗將會陷入極大被動。
「鳴金收兵。」多爾袞咬著牙，艱難吐出四個字。
清脆的銅鑼聲響徹戰場。正在猛攻城牆的八旗士卒，心中皆是一滯，不甘地緩緩向後撤退。
人馬有序收攏，不再糾纏廝殺。多爾袞不敢久留，下令全軍連夜後撤，離開一片石戰場，向北退回錦州休整。
山海關城頭，緊繃的危機終於消解。吳三桂站在垛口，望著緩緩退去的八旗煙塵，長舒一口氣，渾身力氣仿佛被抽空，險些站立不穩。
關內北京，李自成收到山海關大捷的捷報。
李自成拿起戰報，一目掃完，緊繃多日的神色稍稍緩和，但臉上沒有半分狂喜。他將文書遞給身旁二人。
李岩接過閱覽，輕輕嘆息：「此番擊退多爾袞，實屬僥倖。八旗主力並未遭到毀滅性打擊，只是暫時退卻。遼東根基尚在，用不了多久，他們定然會捲土重來。」
宋獻策手搖羽扇，面色依舊凝重：「河南那邊，高傑雖然戰敗退回徐州，可南明江北四鎮還在。南京朝堂依舊搖擺不定。最大的隱患，依舊是南北不能同心。」
「所言甚是。」李自成緩緩點頭，目光落向桌案上江北送來的密報，「傳令吳三桂，修繕山海關城防，清點傷亡，犒賞守城將士。宣大援軍就地駐守關外，不可回撤。李過繼續鎮守河南邊境，嚴加戒備，提防江北諸鎮再次貿然進犯。」
李岩微微躬身：「陛下，是否再遣使者南下南京，重申共抗滿清的主張？哪怕不能結盟，至少爭取江南保持中立，避免再次爆發內戰。」
李自成沉默片刻，緩緩點頭。
「高傑私自興兵，被擋在歸德城外。南明內部馬士英、阮大鋮掌權，黨爭橫行。史可法有心無力，黃得功孤掌難鳴。議和的機會，已經變得渺茫。但使者依舊要派，把道理擺在明面上，是非曲直，留給天下人看。」
片刻之後，信使策馬奔騰，一道道旨意快馬送往四方。
同一時刻，南京內閣大堂。
山海關擊退八旗的消息傳到南京，朝堂之內吵作一團。
馬士英坐在主位，面色複雜。他既不希望大順勢力越來越強，又畏懼八旗入關，內心進退兩難。
阮大鋮嘴角掛著一絲冷笑，率先開口，聲音尖利：「多爾袞兵敗而歸，闖軍聲勢愈發浩大。依我之見，趁大順關外兵力被牽制，我們正好可以整頓江北兵馬，伺機北上收復山東。絕不能坐視李自成獨吞北方。」
史可法聽罷，猛地站起，袍袖一揮，雙目赤紅，厲聲反駁。
「阮大人難道還嫌中原的人死得不夠多？剛剛擊退韃子，不思共御外侮，又想著同室操戈！高傑貿然挑起戰事，折損士卒，江北軍力大損。此刻貿然北伐，一旦激怒大順，戰火再起，正好給多爾袞可乘之機！」
「史督師太過長他人志氣！」阮大鋮昂起脖子，毫不退讓，「我大明坐擁江南富庶之地，兵源糧草充足，為何要懼怕闖賊？」
兩個人言語交鋒，朝堂文武分成兩派，互相爭執，唾沫橫飛。
馬士英被吵得頭昏腦脹，用力一拍桌案，喝止眾人。
「夠了！」
大堂瞬間安靜下來。馬士英眉頭緊鎖，思慮許久，才緩緩開口。
「高傑新敗，兵馬需要休整。北伐之事暫且擱置。但也不能對大順示弱。我們一面回復大順來使，虛與委蛇，另一面，調糧草補給江北四鎮，加固長江防線。」
這番話說得模稜兩可，既不議和結盟，也不願開戰。史可法聽得心中一陣悲涼，他知道，這又是朝堂之上和稀泥的權宜之計。走出內閣大堂，庭院秋風蕭瑟，落葉飄零，史可法仰頭望著天空，長長一聲嘆息。
廬州帥帳。
黃得功聽完使者轉述南京朝廷的決議，臉色鐵青，一掌拍在帥案之上，桌上的瓷碗哐當摔落在地，碎成數片。
他胸膛起伏，眼中滿是憤怒。
「朝廷如此首鼠兩端！既不肯合力抗清，又執意要與大順互相猜忌。等到多爾袞休養完畢再次南下，江南憑什麼抵擋？」
帳下參將低聲勸道：「大帥，朝廷旨意已下，我等武將，又能如何？」
黃得功在大帳之中來回踱步，鎧甲隨著步伐鏗鏘作響。良久，他停下腳步，眼神變得異常堅定。
「朝廷糊塗，我勇衛營不能糊塗。傳令全軍，加固廬州、滁州各處堡壘，操練士卒，整備軍械。不管南北打與不打，長江以北，我要守住這一道屏障。若是八旗再來，我黃得功第一個上陣殺敵。至於南明和大順之間的糾葛，我部堅守中立，絕不主動挑起戰事。」
帳下諸將齊齊拱手領命。
徐州，高傑的軍營。
歸德一戰大敗而歸，兩萬兵馬折損近半，營中到處瀰漫著低落壓抑的氣氛。大帳之內，高傑獨坐案前，臉上再沒有往日的驕狂。燭火搖曳，映出他疲憊頹喪的面孔。
桌上擺著多爾袞送來的書信，信中沒有責備，只是催促他繼續攪亂江北局勢，許諾後續會送來金銀資助。
高傑伸手拿起信紙，反覆翻看，內心百感交集。這一戰，他本想博取地盤功名，卻被打得大敗，名聲受損，南京朝堂已有不少官員上書彈劾他。如今騎虎難下，退無可退。
他把密信揉作一團，扔在燭火上，紙張瞬間燃燒化為灰燼。高傑望著跳動的火苗，眼底閃過一絲掙扎，很快，又被野心覆蓋。
「事已至此，已經沒有回頭路。」他低聲喃喃自語，「就算不能拿下河南，我也要牢牢握住徐州的地盤。」