廬州帥帳之中，黃得功收到高傑擅自開戰的消息，一拳狠狠砸在案上，案上茶杯應聲碎裂，茶水濺濕衣襟：「高傑這個混蛋，老子早應該宰了他！」
帳下參將低聲道：「大帥，高傑闖下大禍，南京朝廷又首鼠兩端，我們該如何自處？」
黃得功閉緊雙眼，良久睜開，語氣決絕：「我勇衛營嚴守廬州、滁州防線，絕不參與這場內鬥。高傑自取滅亡，我不能讓麾下將士，淪為南明朝堂與滿清博弈的犧牲品。傳令下去，全軍戒備，嚴防南北兩方兵馬越境，同時派人告知大順守軍，高傑將猛攻歸德，需做好防禦，此次戰事與我勇衛營無關。」
北方戰火已燃，關外八旗蓄勢待發，三方勢力的生死博弈，已然徹底拉開序幕，一場席捲天下的大戰，即將來臨。
河南歸德大順守軍這邊，收到黃得功的預警密信後，守將不敢有半分懈怠。
士卒連夜加固城防，盾牌手列陣城外，火銃手在城頭排布就位，營壘四周挖掘壕溝，所有人枕戈待旦，靜靜等候來敵。
次日天剛蒙蒙亮，曠野之上塵土漫天，高傑一身戎裝騎在高頭大馬之上，身披重甲，手握馬鞭，身後兩萬兵馬列成前鋒陣型，黑壓壓向著歸德城壓去。
他勒住馬韁，目光遠眺歸德城牆，嘴角勾起得意的笑意，揚手對著麾下將士嘶吼：「兒郎們，拿下歸德，糧草金銀盡數封賞，沖！」
馬蹄踏碎清晨的薄霧，喊殺聲驟然響徹曠野。前鋒士卒揮舞著刀槍，潮水般沖向大順軍的營壘。
可他們剛衝到陣前，大順軍前排盾牌驟然立起，層層疊疊的鐵盾築成堅固防線，後排火銃手齊齊點火。
「轟隆——轟隆——」
高傑臉上的笑意驟然僵住，瞳孔猛地收縮，心頭一沉，一股寒意順著脊背往上爬。他這才反應過來，對方早有防備，自己已然落入圈套。身旁副將臉色煞白，急忙扯住他的馬韁，高聲急喊：「將軍！敵軍早有準備，火器太過兇猛，再衝下去我部就要全軍覆沒，快鳴金退兵！」
高傑死死攥著韁繩，眼底滿是不甘、慌亂與悔恨。他看著成片倒下的麾下士兵，鮮血染紅了腳下的泥土，之前的野心盡數被恐懼吞噬。他咬著牙，胸口劇烈起伏，狠下心狠狠揮下馬鞭：「鳴金！撤！退守徐州！」
銅鑼聲急促響起，兩萬南明軍如同受驚的潮水，狼狽向後逃竄。大順軍並未追擊，只是加固營壘，嚴守邊境，將戰況快馬報往北京。
消息傳回北京，李自成捏著加急軍報，神色冰冷。李岩站在輿圖旁，指尖划過河南地界，語氣沉穩：「高傑貪利寡謀，被多爾袞當槍使，一戰便折損過半兵力。經此一戰，南北議和的窗口徹底關閉，多爾袞必然會趁此時機，全力進攻山海關。」
宋獻策手搖羽扇，額頭緊鎖，語氣帶著憂慮：「一片石防線兵力本就薄弱，吳三桂守軍壓力極大，必須即刻催促宣大援軍星夜馳援。」
李自成當即下令，山西、宣大守軍抽調五千精銳日夜兼程趕赴山海關，李岩統籌糧草加急運送，宋獻策調動密探緊盯八旗行軍動向。
錦州八旗大營內，多爾袞收到高傑突襲歸德戰敗的消息，哈哈大笑。阿濟格、多鐸，何洛會分立兩側，眉開眼笑。
多爾袞一身玄色戎裝，踱步於軍帳之中，開口道：「李自成被河南戰事牽制，山海關守軍兵力空虛，正是我破關的最佳時機！即刻點齊三萬八旗主力，外加蒙古附庸騎兵，全軍開拔，直撲一片石！」
多鐸上前進言：「十四哥，吳三桂城防堅固，新式火器威力不俗，是否先以蒙古騎兵襲擾兩翼，消耗守軍火力？」
多爾袞搖頭，拔刀指向關外，語氣冷硬：「不必迂迴，主力強攻城關，撕開缺口便可長驅直入。」
山海關城頭，吳三桂身披重甲，望著關外鋪天蓋地的八旗旌旗，臉色凝重如鐵。他一手緊握令旗，一手按著斑駁的城牆，對著守將厲聲喝道：「火銃手輪番射擊，弓箭手壓制敵軍衝鋒，所有人死守城樓！宣大援軍三日之內必到，我們必須撐住！」
關外戰鼓震天，箭矢如雨，八旗騎兵往來奔襲，攻城的吶喊與銃炮的轟鳴交織，山海關血戰驟然拉開序幕。
南京內閣大堂，馬士英、阮大鋮、史可法看著接連送來的急報，朝堂之上瞬間炸開了鍋。馬士英雙手顫抖，額角冷汗直冒：「高傑擅自開戰，闖軍穩住河南，多爾袞又猛攻山海關，一旦城關失守，北方門戶大開，江南危在旦夕！立刻傳令高傑收兵，不許再挑起事端！」
阮大鋮卻陰惻惻地開口：「闖軍與八旗死戰，兩敗俱傷，正是我們北上收復失地的良機，何必急於叫停？」
史可法鬚髮微張，悲憤上前：「阮大人，你實在是禍國殃民！山海關一旦陷落，大順覆滅，下一個便是我江南！高傑一己私慾毀了南北合力抗清的大局，如今不思補救，反而想坐收漁利，這是自取滅亡！」
廬州帥帳，黃得功聽聞山海關血戰的消息，一拳狠狠砸在案上，輿圖被震得歪斜。
帳下參將小心翼翼詢問是否出兵馳援，黃得功緩緩搖頭，眼神疲憊又決絕：「南京朝廷不許我輕舉妄動，我麾下三千勇衛營若是北上，江南腹地空虛，八旗一旦繞道南下，金陵即刻傾覆。傳令全軍死守長江防線，同時再次送信大順，我部絕不助紂為虐，若八旗破關南下，勇衛營必拼死抵擋。」
北京御書房內，山海關傷亡戰報接連送達。李岩躬身進言，懇請抽調天順軍精銳馳援，宋獻策卻擔憂北京防務空虛，反對抽調主力。李自成思考良久，最終定下策略：催促宣大援軍加急趕路，命吳三桂依託堅城死守，同時嚴令李過穩住河南防線，不給南明可乘之機。
關外廝殺日夜不休，山海關城牆被炮火轟出多處缺口，八旗士兵一次次攀上城頭，又被守軍拼死打退。中原大地南北猜忌內鬥，關外滿清鐵騎步步緊逼，天下再次大亂。